II. — DOUCEUR, PIÉTÉ ET FAIBLESSE D'ALEXANDRE SÉVÈRE

Quelle part revient au prince dans ces mesures? Avec un empereur de treize ans, les conseillers avaient dû garder longtemps le pouvoir. Mais on peut dire que tout ce qu'ils firent dans l'intérêt des sujets répondait, sinon à la pensée, du moins au cœur du prince.

Le biographe d'Alexandre a voulu faire de ce règne ce que Xénophon avait fait de celui de Cyriis, une belle moralité, et, quoique ce scribe de Constantin n'eût pas encore embrassé la religion de son maître, il a, pour le flatter, représenté le moins païen des empereurs comme à demi chrétien. Il en est résulté qu'Alexandre a été l'enfant gâté de l'histoire, comme si, au sortir de l'atmosphère viciée où l'on venait de vivre et avant d'entrer dans les ténèbres sanglantes de l'âge suivant, on s'était arrêté avec complaisance sur cette douce figure, que la jeunesse, la vertu et le malheur ont consacrée. A certains égards, cette bonne renommée d'Alexandre est légitime. Après les saturnales du dernier règne, il montra un empereur pur dans ses mœurs, simple dans ses goûts et qui faisait de sa vie une censure publique plus efficace que toutes les dispositions légales. On s'attache

' Lamprido, Alex., 51. Capitolin parle aussi dans la Vie de Gordien III de ditces honorait, c'est-à-dire de ducs honoraires.

* F^anipride, ibid., 58. Des me^dailles. Monda restilnta, elc, altestent aussi une réforme des monnaies (Eckliel, VII, 279), mais les explications de Lanipride à ce sujet (ôO) ne jettent aucun jour sur la question.

'• Lampride, ibid., 2'2 et 53. Ce defensor n'était sans doute autre chose que le jmtromis.

'' MON. RKSTITVTA. La Monnaie dehout tenant une balance (ït une corne d'ahondance. (Moyen hronze d'Alexandre Sévère.)

à ce prince aimable qui voulait que le crieur public proclamât, tandis qu'on châtiait les criminels, ces mots gravés au frontispice de son palais : « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fit à toi-même; » qui écrivit en vers la vie des bons princes', et, chaque jour, allait dans son lararium passer quelques instants en face des images de ceux qu'il appelait les bienfaiteurs de l'humanité, princes ou philosophes, fondateurs d'empire ou de religion*; qui, enfin, relisait sans cesse la République de Platon, le traité des Dernin de Cicéron et les Epîtres d'Horace, pour prendre dans ces nobles livres des règles de conduite. Tous les sept jours il montait au Capitole et visitait les temples de la ville, sans y faire toutefois de riches offrandes, pensant, avec Perse, que le culte aimé des dieux, c'est la pratique de la vertu, et qu'ils n'ont pas besoin d'or :

.... In sanctis quid facil aurum?

Mais il était libéral avec les pauvres, avec ses amis, avec ceux de ses officiers qui avaient bien rempli leur charge.

On se souvient de la grande institution alimentaire de Trajan : il la continua en l'étendant^ et il en fonda une autre; il prêta de l'argent à des familles pauvres pour qu'elles pussent acheter de la terre et ne leur demanda qu'un intérêt de 5 pour 100 payable sur les produits du fonds*. Souvent même il donna gratuitement une terre, des esclaves, du bétail et des instruments d'agriculture. S'il augmenta la taxe sur les industries de luxe, sur les orfèvres", doreurs, pellc-

' Vitas principum bonormn versibus scripsil (Lampride, Alex., 27).

- Lampride, qui doiiiio ce renseignement {Alex.. 28), y joint ce détail : « Il n'entrait, dit-il, dans son oratoire que si facilitas essel, id est, si non cum uxore cuhuisset. » C'était une règle générale dont Ovide avait déjà parlé (Fas/cs, II, 529, et IV, G57). L'Église hérita de cette coutume. (I Ce genre d'abstinence, dit l'abbé Grepno, se pratiquait avant la participation aux saints mystères dans l'Église primitive, comme il a lieu encore dans les Églises de l'Orient, dont les ministres ne sont pas astremts au célibat. » (Trois mcm. d'hisl. écoles., p. 280.) Le paysan russe se conduit de même la veille du dinianchc.

' Puellas et pueros Mammseanas et Mammœanos instiluit (Lampride, Alex., 5(i). Une iuoun;iie de Plautilla, qui représente une femme ])ortant un enfant, montre que Sévère avait aussi pris soin de cette institution. (Eckhel, VII, 220.)

* Lampride, Alex., 21. Quant aux impots, il est impossible d'admettre avec Lampride (5!») qu'il les ait réduits au trentième de ce qu'exigeait Élagabal. Sur le payement de l'inipôl en or, voyez ci-dessus, p. 245.

* Un chef-d'œuvre d'orfèvrerie de cette époque est inie coupe d'or massif découverte en 1 774, à Rennes, en démolissant une maison du chapitre métropolitain, et dite, au cabinet de France, Patère de Rennes. Elle avait été enfouie six pieds sous terre au tenq)s d'Aurélien, car les monnaies impériales les plus récentes trouvées au même endroit étaient de Posthume et d'Aurélien. Elle est composée d'un cmblema, ou partie centrale, et d'une bordure ornée de seize aurei d'empereurs et d'impératrices depuis Hadrien jusqu'à Géta, ce qui en met la

LiBRA.oit Hache

Dambour^ci chrcniiolith

COUPE D'OR MASSIF, DITE PATÉRE DE RENNES (CahiDRl rip Frincc"!

ALEXANDRE SEVERE (Il MARS Sââ-lî) MARS 27)5). 29Ô

tiers, etc., il (liiiiimia les autres inipùts, et se jtlaignit que les agents (lu fisc lusseiil uiiufal nécessaire. Il accorda des remises à quantité de villes, à cuudilion que l'argent (|u'il leur laissait servit à relever leurs édifices ruinés; il restaura, à ses frais, beaucoup d'anciens jjonts et en construisit de nouveaux. Enfin il fonda des écoles, paya des professeurs, pensionna des élèves, récompensa les avocats (pii ne prenaient rien de leur partie' : ce sont lujs bourses de scolarité et notre assistance judiciaire. Pour lui-même, une grande frugalité et beaucoup d'économie, au point de se réduire à emprunter de la vaisselle d'argent et des esclaves, lorsqu'il donnait un festin d'apparat ; envers tous, plébéiens ou sénateurs, môme envers ses gens, une affabilité qui, dans l'empereur, ne laissait pas voir le maître. A vingt ans c'était un sage.

" S;illusti:\ OrliiniKi, seconde femme d'Alexandre Sévères.

Cette sagesse, qui n'était pas le fruit de l'expérience, mais un don de nature, cette bonté, qui se montrait en Uml, font bonneur à l'homme : au prince, on demande autre chose. Sa tendresse filiale était de la faiblesse, quand il n'osait résister à .sa mère qui, troublée par tant de catastrophes, cherchait, en thésaurisant', une garantie contre les mauvais jours; comme si, pour elle et son fils, en cas de défaite, il y avait d'autre refuge que la mort. Cette failjlesse devint même un jour odieuse, si, comme le conte Ilérodien, il permit que

faliricatioii au fenips des Sév«"'re. Veinhlemn représente un déli entre Bacclius et iiercnlcï; dans la Irise (|ui entoure le sujet principal et en couiplètc la pensée, Bacclius triomphe d'Hercule, l.a décoi-ation est coiuplétée par les seize monnaies d'or encastrées dans des couronnes d'acanllie et de laurier. Cette coup(% volée au cabinet deFi-ance en 1831, l'ut retrouvée intacte (]uel([ues jours .iprès sous une arche du pont Marie. Nous la donnons hors texte. Tour plus de détails, voyez Chalmuillet, Cntaloijuc (jénérnl, p. ô57 et suiv., n" '20.17.

* Rheloribus, <irammalicis, mcdicis, aruspicibus, matlieiitdlicis, mechankis, arcliiledis salaria iiixtiliiil, cl aiidllona decrcvil. et (Uscipulos cinn annonis paiipenim filios modo ingeiiuos dari jussit. Eliam in pvovinciis oraloribns forensibiis multuin dctiilit, plcrisque cliam annonas dédit, (jiios eoiistitissct (juitis a(iere. (lianipride, Alex., H.)

- L'impératrice Sallustia Orbiana, diadémée ; au revers, FECUNDITAS TEMI-QHCM. Orhiaua assise; devant elle, la Fécondité à genoux, tenant une corne d'abondance et portant deux enfants. (Médaillon de bronze.)

'• Voyez à ce sujet les sarcasmes de Julien dans les Céxars.

294 LES PIUNCES AFHICAtNS ET SYRIENS (ISO-SoS).

Mamniée chassât du palais sa jeune épouse, qui réclamait les honneurs d'une augmta, et qui les méritait ' ; s'il laissa tuer son beaupère, coupable de s'être plaint aux justiciers du temps, les soldats du prétoire, des outrages qu'il avait reçus de l'impératrice ^

Son regret de ne pouvoir supprimer tous les impôts est une parole de femme ou de courtisan du populaire, et son amour pour la Républifpie de Platon, la révélation d'un esprit que le bon sens d'Horace, son autre favori, ne suffisait pas à préserver des belles chimères. La défense aux sénateurs de faire travailler leur argent, aux capitalistes de prêter au-dessus de 5 pour 100, à ceux dont la conscience n'était pas tranquille, de se présenter aux réceptions impériales : ces moralités, proclamées par le héraut ou affichées dans des édits, partaient d'un bon naturel; mais comment en assurer l'exécution? Les règlements sur les costumes pour distinguer les ordres de citoyens, sur les vêtements d'été et d'hiver, de beau temps et de pluie, étaient d'autres puérilités, dont IJlpien et Paul n'arrêtèrent qu'une partie. Avant de nommer un fonctionnaire, il publiait son nom et invitait les citoyens, si le candidat du prince avait commis quelque crime, à le dénoncer, en ajoutant toutefois que le dénonciateur serait puni de mort s'il ne fournissait pas la preuve de son accusation. Double inutilité : un gouvernement sérieux fait lui-même les enquêtes nécessaires, et personne n'était tent(î de répondre à un appel qui avait une si terrible sanction. Mais Alexandre Sévère aurait voulu transformer l'empire en une république de Salente.

On vante encore la pensée pieuse qui lui faisait mettre, dans son lararium, Apollonius de Tyane à coté de Jésus, Orphée auprès d'Abraham : vague religion de l'humanité, dont, cependant, les confuses aspirations suffiront à quelques âmes d'élite. Saint Augustin a connu une matrone q-ui, elle aussi, avait construit un édicule où elle brûlait de l'encens devant les images de Jésus et de Paul, d'Homère et

1 Le nom de celle jeune femme n'est pas connu; mais, après l'avoir répudiée, Alexandre se remaria, et, quoique aucun auteur n'ait parlé de sa seconde femme, on a d'elle des monnaies et une inscription où elle est nommée avec le tilre d'augiisla : Gnœa Seia Hoennia Salluslia Barhin Orhiaiia Aiujusta. Voy. Eckliel, VH, p. 284, et Corp. Inacr. Lai., II. .o7ô4.

- D'autres accusent le beau-père d'une conspiration contre son gendre, qui n'est guère vraisemblable. La catastropbe fut sous doute amenée par une querelle de femmes. La jeune impératrice aura eu le sort do l'Iautilla, sans le mériter, car elle aimait tendrement son mari. (Ilérodien. VI. 5: Lampride, Me.r., 40.)

ALEXANDUI-: SKVKRE (Il MARS 2:>:>-\9 MARS 25^). 295

(le Pytliugorc'. Ces lionnnages à lu sainteté et au génie honorent l'individu, mais ce n'élait |)as avec une aussi simple croyance qu'on pouvait mener des peuples avides de merveilleux.

Comme le prince dont il avait le nom et les vertus, le jeune empereur aurait été dans la vie privée le premier des hommes; au souverain pouvoir, il l'ut, hien j)lus que Marc Aurèle, insullisant. C'est que le gouvernement des choses humaines est une tâche virile. Les grands hommes y sont les hommes -de commandement, ceux qui peuvent comprendre et qui savent vouloir. Ces qualités étaient surtout nécessaires dans un État tel que l'empire romain, et, il faut bien le reconnaître, Alexandre Sévère ne les avait pas. Son buste du Louvre, aux traits mous et indécis, fait songer à un débonnaire, incapable d'agir et qui semble regarder sans voir. Julien, dans les Césars, le montre tristement assis sur les degrés qui menaient à la salle où allaient banqueter les empereurs et les dieux; Silène se moque de lui et de sa mère, la thésauriseuse; la Justice même consent bien à châtier ses meurtriers, mais elle se détourne « du pauvre sot, du grand niais, qui déplore dans un coin son infortune! »

Durant quelques années, la soldatesque assouvie avait laissé l'empire paisible. Mais, pour conserver la discipline parmi ces hommes grossiers, avides et violents, qui connaissaient leur force et ne connaissaient plus l'empire, ni les magistrats, ni la loi, il aurait fallu un prince qui leur imposât une crainte respectueuse, en même temps que l'obéissance, qui les tint sous le harnais, les rassasiât de butin et de gloire, c'est-à-dire d'orgueil. Avec sa puissante armée de mercenaires, l'empire était condamné à n'avoir plus pour chefs obéis que de grands généraux. Sévère l'avait été : Alexandre ne l'était pas. Aussi l'ordre civil, que le premier avait protégé contre ses soldats, ne j)ut l'être par le second.

On dit qu'avant de renoncer à la philosophie et aux arts, il avait consulté les sorts virgilicns, et que le poëte-prophètc avait répondu par les vers fameux :

Excudent alii spiranlia inulliits lera.

Tu re(jere imperio populos, Romane mémento.

Lampride donne à son héros les qualités que ces vers exigent pour l'exercice de la souveraine puissance ; il fait de lui un défenseur fa-

' Liber de Hicrcsibiis, III, 7.

roucIie de l'ancienne discipline. « Les soldats, dit-il, l'avaient appelé Sévère à cause de son excessive rigueur \ » et, comme preuve, il montre les populations accourues sur le passage de l'armée, qui « prenaient les soldats pour des sénateurs^ » en voyant la gravité de leur tenue et la sagesse de leur conduite; ou bien il cite certaines réminiscences classiques que le prince utilisait. Un sénateur connu pour ses rapines vient le saluer à la curie; Alexandre renouvelle contre lui l'apostrophe de Cicéron à Catilina : 0 tempoi-a, o mores I ririt, imo in senatum veniti Une légion se mutine ; il lui jette le mot de César : « Retirezvous, Quirites. » Quelques officiers, qui n'avaient pas su tenir leurs soldats, furent, il est vrai, mis à mort, mais au bout d'un mois la légion coupable était rétablie. On parle aussi de troupes décimées. Les faits suivants ne permettent pas de donner à ce règne un tel caractère de sévérité.

Une querelle s'éleva dans lUjine entre les bourgeois et les prétoriens. Les uns et les autres se valaient"; mais, pour que la populace osât affronter la troupe, il fallait qu'elle eût été poussée à bout par bien des insolences, et nous savons que les soldats ne s'en faisaient point faute. On se battit trois jours, et il y eut beaucoup de morts. A la fin, les prétoriens, chassés des rues, mirent le feu aux maisons; l'incendie allait gagner la ville entière, quand les deux partis consentirent à s'arrêter. On ne sait quel fut dans cetle affaire le rôle du gouvornennmt; mais on a le droit de dire (pie de tels désordi'es ne se produisent que sous une autorité chancelante, et l'on peut se demander ce que faisaient les légionnaii'cs des provinces, quand les prétoriens, si affectionnés au jeune prince, se conduisaient de cette manière en face de lui.

Mammée avait d'abord mis à la tète des prétoriens deux capitaines expérimentés, Flavianus et Chrestus; plus tard, elle leur avait encore donné Ulpien pour collègue. Ces gens de guerre n'aimaient pas à trouver au prétoire des hommes de loi (pii, y portant les habitudes régulières des magistrats, faisaient exécuter les ordonnances. Le nouveau préfet déplut aux cohortes et à leurs chefs qui formèrent le projet de se débarrasser de lui*. Ulpien les prévint en faisant tuer les

' Lampride, Alex., 25.

^ .... ul non milites sed setialores Iransire diceres [ihid., i9).

^ Voyez ce que dit de la plèbe romaine, à l'appendice du livre LXXIX de Dion, l'anonyme qui a écrit ce passage.

* Zosime, I, il.

ALI^ANDIU-; SKVKKK {M M A II S ^iôr)-]'.» M AH S ST):)!

deux préfets et leurs conii)li('es. (àîltc Ira^c'dic v.n itrovo(iua une antre. Tout le corps prit jiarti j)()ur les viclinies, ripi(Mi l'ut plusieurs lois eu danger de mort. Dans uu(> dernière et Ibrmidahle émeute, il s'était réfugié au palais : les soldats en forcèrent les portes et regorgèrent

Alexaiklru Sévère. (Ikistc du Valic.-iii.)

aux pieds d'Alexaiuli'e, qui h^ couvrait vainement de sa pourpre impériale* (228). On se croirait déjà aux rives du Bosphore entendant les janissaires réclamer la tète d'un vizir.

Un certain Epagatlios, ancien homme de confiance de Caracalhi et de Macrin, avait joué un rôle dans cette catastrophe en animant les

' .... queni sœpe a mililum ira ohjeclic puvpunr. sux (h'j?ntlil. [Me.viindcr). (Laniiiridi', Alex., .01.)

Vr. — Ô8

soldats contre Ulpieii. Ce n'était qu'un alTranchi : on n'osa pourtant le punir, de peur d'exciter une nouvelle émeute. 11 fut chargé d'une mission en Egypte, puis rappelé, sous un prétexte, en Crète, où l'exécuteur l'attendait'. Cette justice de sérail prouverait à elle seule l'incurable faiblesse de ce gouvernement.

Le récit suivant de Dion en est un autre indice. Notre historien n'était pas un foudre de guerre et, à l'armée, il a dû ne jamais prendre de résolutions bien viriles. Cependant, lorsqu'il revint de son gouvernement de Pannonie, les prétoriens trouvèrent qu'il s'y était montré trop sévère pour la discipline. « Ils demandèrent mon supplice, dit-il, craignant qu'on ne les soumit à un régime semblable. Au lieu de faire attention à leurs plaintes, l'empereur me donna le consulat. Mais l'irritation des prétoriens lui fit craindre qu'en me voyant avec les insignes de cette dignité, ils ne me tuassent, et il m'ordonna de passer hors de Rome, dans quelque endroit de l'Italie, le temps de ma charge ^ » Le prudent consulaire fit mieux : trouvant que la vie publique devenait troj) difficile, il abandonna Rome, l'Italie même son grand livre d'histoire, qu'il ferma sur ce dernier récit et sur ce vers d'Homère : « Jupiter déroba Hector aux traits, à la poussière du carnage, au sang et au tumulte des combats\ » Dion n'avait rien de commun avec Hector, mais c'était bien d'une mêlée sanglante qu'il se retirait.

Nous quittons ici un pâle écrivain, mais un homme qui, ayant étudié la république dans sa grandeur et dans sa décadence, l'empire sous Auguste et sous Néron, sous Hadrien et sous Commode, avait pu suivre l'enchaînement logique de cette histoire se déroulant, à travers les siècles, sous la double action de la sagesse politique et des nécessités produites par les circonstances. Si nous cherchons quels étaient ses sentiments en fait de gouvernement\ nous verrons que, malgré les actes de cruauté qu'il avait racontés, malgré ceux dont lui-môme avait été le témoin et faillit être la victime, Dion était grand partisan de la monarchie impériale. Quand l'empereur était mauvais, on souhaitait le changement du prince, on ne souhaitait pas un changement de régime. Personne alors n'imaginait autre chose, et, il faut bien le reconnaître, nulle autre chose n'était possible. Dion ne de-

' Dion, LXXX, 2,4.

- Id., LXXX, 4 et 5.

-- Iliade, XI, 163.

* Dion, LU, 15 et suiv.

ALEXANDRE SÉVflRE (II MARS 'iôH-IO MARS 235). 290

mande au prince que de s'entendre avec le sénat, son conseil. C'était déjà le vœu de Tacite, et ce fut la praliciue des Antonins. Mallieureusement, depuis Caracalla, et de jour en jour davanlaj^e, prince et consuls, prél'ets du prétoire et sénateurs, tons étaient à la merci des soldats, et le caractère d'un tel régime est la fréquence des émeutes.

Des séditions, en effet, éclataient partout; quelques-unes, dit un contemporain, furent très-redoutables'; et il fallut casser des légions entières'; celles de Mésopotamie tuèrent leur chef Flavius Iléracléon et firent un empereur, qui, poiu' leur échapper, se jeta dans l'Euphrate et s'y noya. Un autre prit la pourpre dans l'Osrhoëne. Un troisième essaya de la prendre à Rome même. Pour ce dernier, l'empereur, averti, l'invite au palais, le mène au sénat, à l'armée, l'accable d'affaires et le brise de fatigue. Au bout de quelques jouis l'ambitieux demande par grâce à retourner dans sa maison et son obscurité.

Ces séditions et ces tentatives avortent, mais l'empire en est ébranlé, et l'ennemi y trouve un encouragement. Dans la Maurétanie Tingitane, sur la frontière de Vlllyricum et sur celle de l'Arménie, il faut repousser les envahisseurs ; les Germains saccagent une partie de la Gaule, et les Perses réclament de l'empire les anciennes provinces de Cyrus, l'Asie jusqu'aux Cyclades.