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une masse flottante, mal attachée au sol, qui vivait de ses troupeaux plus que de l'agriculture *, et qu'un ancien accuse de mettre le droit dans la force : habitude qui a été de tous les temps et qui l'est encore du nôtre'. C'était un très-dangereux voisinage. Malgré la terre ingrate et le climat si rude, ces races prolifiques pullulaient' et, du milieu de leur pauvreté, tournaient sans cesse les yeux vers les pays du soleil et de l'or. Trois fois déjà, dans les temps historiques, ils avaient fait effort pour y pénétrer.

Au temps de Marins, tandis que trois cent mille Cimbres et Teutons ravageaient la Gaule, l'Espagne et l'Italie septentrionale, d'autres s'étaient rués sur la péninsule hellénique et l'avaient dévastée, de l'Adriatique à la mer Noire*. Lorsque, après la victoire de Verceil, Marius fit ciseler sur son bouclier la tète d'un Barbare tirant la langue, Home crut avoir étouffé la barbarie dans ses bras puissants.

Mais quarante ans s'étaient à peine écoulés que cette barbarie reparaissait menaçante : cent vingt mille guerriers, avant-garde de la grande nation des Suèves, et quatre cent trente mille Usipètes ou Tenctères entreprenaient de conquérir la Gaule. Ils en occupaient déjà les provinces orientales, quand César refoula les uns dans les forêts germaniques et extermina les autres entre le Rhin et la Meuse. Sous Marc Aurèle, une vaste coalition jeta encore l'inquiétude jusque dans Rome; les Marcomans arrivèrent en vue d'Aquilée, et il fallut que l'empereur s'établit à demeure, durant plusieurs années, au bord du Danube, avec les principales forces de l'empire. Cette guerre remplit plus de la moitié de son règne.

Ainsi, en trois siècles, trois assauts formidables, les Cimbres, Arioviste et les Marcomans, et, dans l'intervalle des grandes invasions, une multitude de combats et de continuels cris de guerre courant le long du Rhin et du Danube. Cette barbarie septentrionale était comme une mer d'hommes dont les vagues, faibles ou puissantes, battaient incessamment le pied des retranchements romains.

Avec César, Auguste et Trajan, Rome avait pris l'offensive, passé le Rhin et le Danube, pénétré d'une part jusqu'à l'Elbe, où elle ne put se tenir, de l'autre jusqu'au sommet des Carpathes, à travers la Dacie conquise. Mais les Germains étaient insaisissables. La paix n'avait

' César, de Bello GalL, VI, 22; Slraboii, VII, 2.

- Jus in viribus habel (Pomponiiis Mêla).

^ Scanzia iiisnla offwina (jcnlium aut ccrte velut vaginx nationum (Jordanès, 4).

* Voy. t. II, p. 159-15 i.

pas eu plus de prise sur eux que la guerre. Au contact deux fois séculaire de la civilisation, ils n'avaient rien gagne. Ammicn Marcollin les montre encore, au temps de Julien, ne possédant point de villes chez eux et n'osant point demeurer dans celles qu'ils avaient soumises. « Une enceinte de murailles leur semblait un filet à prendre les hommes, et la ville même un tombeau où l'on s'enterrait vivant'. »

Un de leurs grands peuples, les Suèves ou Souabes, s'appelait « les hommes errants^ ». Aux transfuges, aux prisonniers de guerre, aux négociants romains, qui achetaient chez eux l'ambre de la Baltique ou les blondes chevelures de leurs femmes, ils n'avaient demandé que les moyens de rendre leurs attaques plus redoutables. Rome ne trouvait donc nulle part, dans ce mondé vague et fuyant, de points fermes où elle pût s'établir pour tenir, de là, le pays entier. Aussi, après quelques vaines tentatives, elle refusa d'y engager sa fortune. Sa politique à l'égard des Germains fut de couvrir de forteresses la rive romaine des deux grands fleuves et de jeter en avant de cette ligne de défense, qui s'étendait sans interruption de la mer du Nord à l'Euxin, des pensions aux chefs, pour

Jeune I)aco. (Anyletcrro, Ma,-m. Oxon, pi. 20, aagner CCS bataillcurS à la paix, et Clarac, o;j. (77.,pl. 854 B, n-'ilGl J.) ^ ^ ... . .

beaucoup d'intrigues, pour les diviser, et un peu d'or, pour attirer au service de l'empire leurs guerriers les plus braves.

Ces précautions suffirent jusqu'aux jours où la migration des Goths bouleversa la Germanie orientale et fit arriver sur l'Euxin ceux qui devaient jouer le premier rôle dans le grand drame de la destruction de l'ancien monde.