IV

tesse de Beauharnais n'avait pas ëtë présentée , et qu'elle ignorait une foule de détails de peu d'importance peul-étre , mais immenses dans leur application au nouvel ordre de choses que voulait établir Napoléon. Il s'en aperçut bientôt, lorsque son regard d'aigle eut parcouru le cercle des choses possibles à tenter, et jugea qu'il fallait un auxiliaire à Joséphine pour représenter convenablement à côté de lui da^s Ja^^pfcmlôlçe place du monde, en atten*dànt;c[uîuM troïiô* remplaçât le fau- 4 teuil consulaire/ t)e l&^çrâÇ4'.ÎBe -stiffit pas pour être reine, non plus qdè'po'^c.étoe aimée; elle fait plaire , mais ne V£f«J)^:aU^lit;* ê'-est beaucoup dans la vie ordinaire (l'une femme , mais il faut plus pour une souveraine. — Napoléon, qui comprenait tout , le comprit à merveille. Aussi voulut-il que madame Bonaparte prît des leçons de madame de Montesson. C'est madame Bonaparte ^ qui ne gardait jamais un secret même à elle , qui me Ta dit. Personne, dans l'intimité de l'intérieur consulaire, ne pouvait mieux en effet que madame de Montesson diriger la nouvelle maîtresse des Tuileries dans son noviciat. Elle avait une grande connaissance des usages de la Cour, quoiqu'eUe n'y fût pas admise après son mariage avec le duc d'Orléans '•

* Mais elle avait été présentée comme marquise de Montes-

—Sa politesse était parfaite^ quoique toujoun digne et convenable; sa conversation avait da charme ; enfin on trouvait qu'il y en avait beaacoup dans sa société, et sa maison était alors la plw remarquable et même la seule qu'on pût dtar k Paris k cette époque. Je n ai jamais entendu une a«tre opinion sur elle , si ce n'est de la part da ses deux heaux-Jils, MM. de Saint-Albin et de Saint-Far ; cette haine , car ils en avaient pour elle , venait de loin. Ils avaient été fort iririi^ contre elle par son mariage avec le duc d'Orléans. Us prétendaient qu'il devait épouser leur mère, qm loi avait donné trois enfants \ or , cette mère étaU une assez mauvaise danseuse de l'opéra et s'appa» lait autrefois mademoiselle Marquise (e'élak son nom de guerre). H était assez diilicik da faire entrer cela, même du côté gauche ^ dnM

•on. —Sa eondaite fat admîraUe par la suite. Lorlqciv Louis XVI fat oamme prisoonier aoa Taîleries ea 91 et f f , madauie de Montesson demanda et obtial alors lacîleBMàl la permission d'aller faire sa coai:. »- Louis XYl raecaetlUt comme sa cousine , et fit soaveat sa partie de trictrac aieç elle. — Je trouve la coadoite de madame de Moatcsson toe% belle, car elle pouvait se rappeler qu'an temps du bonheor elle avait été repoossée a^cc one sorte de mépris ! mais loift de là 9 elle ooblia le passé et ii€ vit foe le BMdlMar fféàmi$ de «eox tfsfdïe fiit coosdUr,

4 SALOiN DE MADAME DE MOISTESSON,

la famille des premiers princes du sang... Aussi n'en fit-on rien. On lui acheta une belle terre , celle de Villemonble , tout à côté du Raincy, pour conserver un peu de romanesque à la chose ; c'était bien le moins , puisqu'on ne la rendait pas légitime, — et puis on fit mademoiselle Marquise marquise de Villemonble. Bien des gens trouvèrent que cela avait Pair d'une mauvaise plaisanterie. — Mais la nouvelle châtelaine s'en arrangea très-bien: — elle avait de bonnes renies , comme disent ces dames de l'opéra \ elle donnait d'excellents dîners , eut une maison fort bien montée , et si elle n'était pas au premier rang, elle fut au moins pour les hommes une des bonnes maisons de Paris ^ et puis, la manière dont elle avait été traitée, l'autorisait à laisser croire que peut-être elle était mariée secrètement avec le prince. Le soin qu'il prit de ses trois enfants, les noms qu'il donna aux deux garçons,^ noms toujours affectés avec de riches bénéfices aux bâtards d'Orléans depuis qu'il n'y avait plus de Dunois, — teut cela pouvait laisser croire que la jolie danseuse était devenue princesse, — elle ne le disait pas, mais elle le laissait dire... Tel était l'état des choses, lorsque le mariage du duc d'Orléans avec madame de Mon tesson , public quoique secret , par toute l'insistance que mit le prince à obtenir le consentement du Roi, vint

renverser et détruire Tinnocent mensonge de mademoiselle Marquise, marquise de Yillemonble. Ses fils , quoique par&itement traités par madame de Montesson , ce dont j^ai été témoin , n'en avaient aucune reconnaissance et parlaient fort mal d'elle, surs ont M. de Saint-Far. M. de Saint- Albin avait plus de mesure que son frère. Il en avait pour cela , c'est-à-dire , car pour le reste c'était encore plus extravagant: pour leur état de prêtre, par exemple, la chose était inconcevable : c'était à croire qu ils étaient tous deux de la religion du royaume de Tonquin, plutôt que des prêtres chrétiens. — C'était le seul reproche que madame de Montesson se permit hautement de leur £dre.

Un jour que l'abbé de Saint-Far dînait chez moi et parlait de madame de Montesson avec son amertume ordinaire, il ajouta, ce qu'il n'avait pas encore dit : — Ce n'est qu'une comédienne , après tout, que cette femme-là , — et une comédienne dans le monde comme sur son théâtre , où elle jouait sans talent, tandis que d'autres en avaient an moins.

— On sait que M. de Saint-Far avait fort peu d'esprit : ceci en est une preuve. Or, il y avait ce jour-là chez moi un parent de M. d'Âbrantès, l'abbë Junot , ancien aumônier des Gardes Françaises et ami intime du vieux duc de Biron. C'était un vieil-

• SALON DE MADAME DE MONTEi^SON ,

lard aimable et d*Qn esprit doucement moqueur : •^ Mon cher Saint-Far, dit-il à Fabbé , attaquant tout d'abord la question , ta mère a dansé sur les planches d'un théâtre, ce qui est fort différent des planohes du parquet d'un salon , mon ami. — Tout le monde se mit à rire, et M. de Saint-Far demeura assez confus pour être longtemps à recommenoer.

Le premier Consul, qui connaissait les hommes , aTait distingué dans madame de Montesson de hautes qualités, pour ce qu'il désirait obtenir d*elle. n voulait , dès les premiers moments de son consulat, que la Cour des Tuileries (car il y avait déjà une Cour) fut organisée comme celle de lA>uis XV, et madame de Motitesson, avec ses anciennes traditions, lui semblait faite pour la iaire revivre ; il voulait même l'amener à accepter Htie charge qu'il aurait créée ^ pour elle.

Il est difficile aujourd'hui de se faire une idée bien jiiste de la maison de madame de Montesson. Ce* tait une réunion des plus étranges i on y voyail des nobles qui n'avaient pas quitté la France, une grande partie des émigrés rentrés , — des artistes, des femmes révères et même puritaines à

' On lui proposa la charge de surititettdaate , qu'elle re-

A PARIS ET A lOMAINYILLE 7

cQtë de femmes galantes : tout cela était accueilli avec la même Uenveillance et la même politesse apparente ; mais ponr qui connaissait le monde , et surtout la maîtresse du logis , on retrouvait bientôt les nuances qui établissaient la ligne de démarcation.

On a dierchë la cause du grand crédit de madame de Montesson auprès du premier Consul ; il avait deux sources : la première venait de ce que AL le duc d'Orléans fut , dit-on, un jour k Brienne chez le cardinal de Loméuie et le comte de Brienne ; et que se trouvant ainsi près de Técole au moment de la distribution des prix , on demanda à M. le duc d'Orléans de donner la couronne aux lauréats. Le prince en chargea madame de Montesson, qui dit, à ce qu'on prétend, plusieurs mots gradetH aux élèves en les couronnant , et entre autres k Napoléon Buonaparte :

Je souhaite, monsieur, qu'il vous porte bonheur. Madame de Montesson était déjà mariée k M. le duc d'Ofiéans à cette époque.

Avec le caractère assez fataliste de NapoléM , je ne suis pas étonnée qu'il ait été porté à âtofar comme une sorte de vénération pour madame dé Montesson. On connaît Thistoire du laurier àe risola Bella '.

' Ea ailant à Bfsrengo, le ^mi^ Côh#uft atk f^tm

ê SALON DE MADAMIi: DE MONITSSON,

J'ai entendu dire , comme positif, que le premier Consul avait rendu à madame de Montesson la pension que lui avait laissée M. le duc d'Orlëans'. Elle était de i5o,ooo francs : — c'est beaucoup, i5o,ooo francs ; ce qui est certain , c'est qu'elle en avait une très-forte que lui faisait le premier Consul \ et sa déférence pour madame de Montesson était plus prononcée que je ne l'ai vue pour personne.

Elle avait dans M. de Saint- Far et M. de Saint- Albin deux ennemis bien acharnés. Je ne puis dire à quel point cela était porté. Je les entendais souvent parler de madame de Montesson dans des termes de moquerie qu'il ne leur convenait pas

les lies Borromées. Dans ]e jardin d'Isola Belta il y avait deux lauriers fort beaux au milieu de beaucoup d'autres. Le général en chef prit un canif, et dans l'écorce de l'un de ces jeunet arbres il grava le mot Battaglu... U fut à Marengo et fut vainqueur ; le souvenir de ce laurier le poursuivit longtemps , et depuis à la Malmaison je Pai entendu le rappeler souvent; j'ai vu moi-même ce laurier à l'Isola Bella. Je ne sais qui a gravé sur l'un des autres lauriers le mot YiTTORU. Tous deux ont grandi... et maintenant les d^nx mots batiagliaet viUoria touchent presque aux cteux!...

* On disait beaucoup plus , mais je ne le croit pas. M. de . Saint-Far, pour augmenter les torts de madame de Montesson, prétendait qu'elle avait de grands revenus, et portait sa fortune à uOO^QOO fr. de rentes, Je sui$ sûre du contiaire.

d'employer. Ils prétendaient qu'elle faisait toujours la duchesse cC Orléans. uEh! pourquoi non ? dis^je un jour à M. de Saint-Far, le plus constant dans sa poursuite. Si elle a été mariée à M. le duc d'Orléans , elle fait très-bien de prendre le rang que la Cour lui avait injustement refusé.»

Il est de fait que madame de Montesson avait des coutumes qui, après le temps de la Révolution, devaient sembler étranges \ par eiEemple elle ne se levait pour personne , ne rendait pas de visites, si ce n'est à ceux qu'elle voulait favoriser \ elle ne reconduisait jamais, excepté pour témoi{;ner qu'elle ne voulait plus revoir la femme qu'elle reconduisait. Une femme amie de M. de Saint -Far, que je ne nommerai pas parce qu'elle vit encore , connut madame de Montesson à Plombières , où elle fut en i8o3. Elle crut qu'il suffisait d'avoir rencontré madame de Montesson aux eaux pour aller chez elle à Paris *, la chose déplut à la maltresse de la maison, qui la reconduisit jusqu'à la porte de son salon. L'autre , qui ne connaissait pas cette coutume princière, raconta à son ami , M. de Saint-Far, ce qui lui était arrivé , en ajoutant : — C'est extraordinaire , elle a été très-froide d'abord , et puis , tout à coup , quand je m'en vais, elle me fait une politesse qu'elle n'avait £iite à personne. Elle m'a reconduite.

— Comment, dit Saint-Far, elle vous a re:^ conduite?

— ^ Oui, sans doute !

— Eh bien , n'y retournez pas ! . . , — Et il lui expliqua la chose \ cette femme ëtait furieuse !...

J ai déjà dit que madame de Montesson était un personnage de Fhistoire, et maintenant que la famille d'Orléans compte parmi celles de nos rois, c'est encore plus positif, puisqu'elle a épousé un de ses princes. J'ai parlé d'elle comme femme aimable et remplie de talents et à suivre , mais je ne Vki pas montrée, comme je le vais laire , au milieu des artistes qu'elle patronait, des malheureux émigrés qu'elle secourait et faisait rentrer^ entou-rëe de jeunes femmes qu'elle amusait en ayant Ime maison charmante -, donnant aux étrangers les premières fêtes qui furent données à Paris depuis la Révolution , et recréant ainsi la société , ce que lui demandait le premier Consul, On a prétendu qu'il ne lui avait même rendu sa pension qu'à cette condition. Je n'en sais rien, mais ce que je sais, si cela est^ c'est qu'elle s'en acquittait bien.

On dit qu'elle avait été charmante, et onle voyait ^iGoreé Je ne l'ai connue que fort âgée , et elle avait encore des dents admirables et un teint vraiment extraordinaire. Elle était petite et point voûtée, mais extrêmement maigre. Ses cheveux

A PARIS ET A ROBIAINVILU;* 11

ayaient ëtë blonds ^ elle portait alors un tout châtain foncé. Ses yeux bleus , et de ce bleu foncé j violet, ardoisé, qui donne un si doux regard, étaient toujours beaux. J'ai connu même à cette époque plusieurs jeunes femmes qui enviaient se$ yeux. Quant à sa tenue habituelle, j'ai déjà dit en parlant d'elle ce qui la distinguait des autres femmes de son âge, cette recherche de propreté exquise qui lui donnait une apparence jeune et attirante. Toiyoui^s bien mise selon son âge, elle portait habi<r tuellement une robe blanche fort élégante, mais de forme convenable, dans Tété, et l'hiver une robe d'étoflfe grise ou de cot||Mr sombre. Elle avait une particularité dont elle-même riait avec nous, avec BBB ]eune$ femmes /awritesf comme elle notts appelait trois ou quatre de la Cour consulaire' . C'était de changer en une physionomie froide et t*éservée liné figure naturellement bienveillante et bonne $ elle appelait cela avoir sa figure ous^erteoxx fermée. Le salon de madame de Montesson à Paris et k Romaiuville , où elle est morte, et où noiy allions la voir souvent ^ avait une spëttialité que je n'ai

' Elle fat toujouvs parfaite pour moi , et j'en ai en la preuve dans deux visites qu'elle me fit , Tune à l'épocpe de ma première couche , où je fail is périr , et l'autre à la mort de ma mère. — Elle ne faisait de visites a piEsoNifB, si ce a'est à ceux qu'elle alMâit et c^i lui ^làMiÉÉt.

jamais retrouvée nulle part après que nous reûmes perdue. Elle avait, selon moi, une manière de caaser plus intime et plus bienveillante que madame de Genlis , qui , d'ailleurs , avait plus d'esprit et surtout plus d'instruction qu'elle, mais qui était ennuyeuse à l'âge de madame de Mon tesson, au point de la fuir, tandis qu'on cherchait l'autre. Elle avait de ia dignité et du liant néanmoins dans la conver- > .sation , et puis les hommes de lettres étaient heureux d'avoir son approbation. Ils n'étaient pas à l'aise auprès de madame de Genlis. Ils craignaient toujours une envie déguisée , une haine masquée derrière une approbation. MadanH^le Montesson ne voulait jamais qu'on parlât politique chez elle, mais ce qu'elle exigeait avant tout d'une personne qui lui était présentée, c'était un bon ton. Je Fai vue à cet égard d'une extrême rigueur, et me refuser de recevoir un généra], qui depuis est devenu maréchal, duc, et tout ce qu'on peut être. C'était le général Suchet.

-7- N|jn, non, ma chère petite, me dit-elle lorsque je lui en parlai.. • Je vous aime, mais je n'aime pas tous vos grands donneurs de coups de sabre , votre général ne me convient pas. . .

— Mais, madame..., je vous assure qu'il ne jurç pas comme le colonel Savary.v.

Elle me regarda et se mit à rire*

A PARIS ET A ROî^UINVILLE. 10

-— Vous êtes une maligne petite personne, me dit-elle... Ah ! il ne jurepas !... Eh bien, je crois. Dieu me pardonne, que je Faimerais mieux que ses révérences éternelles et ses compliments mielleux. . . Non, non, il m*ennuierait. . .

Elle le refusa long temps ; et puis le général Valence, qui lui imposait sa volonté et qu elle craignait peut-être plus qu'elle ne Taimait, lui amena le général Suchet Tannée suivante ^ elle le reçut , mais je réponds que ce fut malgré elle.

Sa maison était une des plus agréables que j'aie vues, jamais les jeunes femmes et les jeunes gens ne s'y ennuyaient. li y régnait un ton parfait, et on s'y amusait au point de mieux aimer demeurer chez madame de Montesson que d^aller à une fête bruyante, comme une fête de ministre, par exemple...

Elle défendait les conversations qui déchiraient. Elle prétendait que c'était un orage qui rava^ geait tout, pour ne rien laisser après lui que de moussais fruits .

EUe n'a pas été juste pour plusieurs personnes de sa famille, mais que peut-on dire lorsqu'on ne sait pas tout ? Madame de Genlis, qui a tant écrit contre sa tante, à laquelle elle a refusé esprit , talents, beauté , tout ce qui attire enfin, et qui a pourtant prouvé qu'elle pouvait non-seulement attirer.

mais attacher, madame de Genlis , si elle a ëerit, a sûrement parle- Eh bien ! quelle est celle de nous qui, en apprenant qu'on la déchire incessamment, sera pour ses détracteurs toujours également bonne et bienveillante!... S'il y en a, de pareils caractères sont rares ; et de plus, ils ne sont peut-être pas vrais dans leurs démonstrations d'amitié. Quant k M. Ducrest, madame de Montesson eut tort...

U était son neveu, avait une fille charmante et dont la beauté toute naissante devait toucher kl cœur de madame de Montesson , ainsi cpae eette disposition aux talents que nous lui voyons aii-^ jourd'hui >. Mais M. de Valence pouvait réparsf la faute de sa tante , et il ne Ta pas fait. Madame Ab Valence Feût fait, si cela eût dépendu d'elle , j'eft ai l'assurance , car c'est une noble et aimable femme.

Madame de Montesson contait très^drôlement.

Un jour, elle nous dit comment M. le due d'Or<* léans était devenu amoureux d'elle. On était à Villers-Cotterets, et l'on chassait. Le duc d'Orléans était fort gros déjà à cette époque ] il fidsait

' Madame Georgette Dncrest. Elle chante à ravir et écrit également bien. Je l'ai vue depais à la Malmaison , d'oà aMr |aioatie bosse et même une haine envieuse Font eumm^m eiilée, à poire grand regiret.

A PARIS £T A ROMAINVILLE. là

ehaad ; il voulut descendre de cheval ou de calé-die, je ne sais comment ils étaient, je crois pourtant qu'ils étaient à cheval. Le duc d'Orléans, qui soufflait comme un phoque, s'assit sur Fherbe dans le bois, et demanda la permission à madame de Montesson, qui alors était fort jeune et fort jolie, d'ôter son col et de déboutonner sa veste de chasse. En le voyant dans cet équipage, madame de Mon* tesson se mit à rire avec un tel abandon en Tappe*

lant : Gros père bon gros père, que le prince,

qui avant tout était fort gai, se mit à rire comme elle, mais avec cette différence que sa rotondité fidllit le faire étouffer; ce qui aurait eu lieu si madame de Montesson ne lui avait frappé le dos comme on le fait aux enfants qui ont la coqueluche.

M. le duc d'Orléans était alors lié avec madame ^'^^ mais son caractère jaloux n'allait pas du tout avec celui d'un homme l'opposddn romanesque et de la passion. .. En voyant les jolies dents de madame de Montesson paraître dans tout leur éclat , en riant avec abandon comme elle venait de le faire, il l'aima tout de suite, et depuis ce temps il ne Fa plus quittée que pour en faire sa femme , malgré la passion de madame de Montesson pour M. de Guignes , passion dont lui-même fut le confident. Madame de Genlis fut aussi confidente de cette

16 SALON DE MADAME DK MONTESSO^,

affection de madame de Montesson , qui eut de la confiance. en elle au point de lui dévoiler ses plus secrètes pensées;... ce qui n'empêche pas qu^elle ne le raconte tout au long dans ses Mémoires , et Dieu sait sous quel jour* ! . . .

Une particularité à signaler en parlant des salons de Paris , et surtout des salons de bonne compagnie , c'est que le premier grand bal paHiculier qui fut donné après la Révolution le fut * par madame de Montesson , à Foccasion du mariage de mademoiselle Hortense de Beauharnais. Il y eut huit cents personnes d'invitées. Tous les étrangers de marque, et il y en avait beaucoup alors à Paris, y furent invités. Le corps diplomatique était nombreux, car nous étions alors en paix avec l'Europe!.. Quelle époque!...

Cette fête , ordonnée admirablement , fut comme un modèle que Ton suivit ensuite. Les valets de pied poudrés , en bas de soie , en livrée ^ ; les valets de chambre en noir, la bourse^ et la poudre... Les

' ]\Iailame de Genlis est souvent méchante , même pour quelques-uns des siens.

* Ma mère avait une trop petite maison pour que cela fut remarqué , et madame de Caseanx ne recevait qu*un parti,

^ Cest-à-dire en bleu tout uni avec des boutons ayant le chiffre.

* La bourse attachée an collet de Thabit ; ce qui faisait

fleurs en profusion sur Tescalier et dans les appartements, l'abondance de lumières et surtout de bougies ëtait une des choses les plus frappantes de la fête. C'était toujours cette partie d'un bal dont les femmes se plaignaient alors, parce que leur toilette n'était pas assez vue. Aussi furent-elles contentes ce soir-là. — La nouvelle marice était charmante ! Comme elle était jolie à cette époque ! Comme son spirituel et doux visage était en harmonie avec sa taille svelte et gracieuse!... Elle portait habituellement au bal une robe en manière de tunique longue , et pardessus un péplum soit blanc comme la robe , soit en couleur , et alors elle l'avait rose , bleu ou lilns , brodé en argent. Celte petite tunique, ayant le péplum par-dessus, lui donnait, en dansant, l'air d'une de ces Heures d'HerciUanum , d'après lesquelles au reste elle avait fait son costume... mais sa physionomie était triste et abattue. . . Hélas ! je connaissais un autre cœur qui était aussi bien triste dans cette même fête!... et qui, ainsi que celui de la nouvelle mariée , ne devait plus connaître de vrai bonheur ! . . .

Le premier Consul fut enchanté de cette fête ; on en parla pendant plus de quinze jours dans le

que la bourse demearail aa même lieu qaanrl la tête roornaît»