TOME V

310 SÂLOlf DE GAMBAGBRBS

En effet , quelques semaines après , le jeune homme fut nommé auditeur au eonseii d'état. Il se maria et il est toujours demeuré reconnaissant des bontés de l'archi-chancelier.

— u Une belle bonté , vraiment \ disait la grand'mère, lorsqu'il en parlait devant elle; f/i2evaîif tous faire nommer : il ne pouvait faire autrement, j'avais diné vingt fois avec lui chez M. de Montferrier !.. »

Un officier de la maison de l'Empereur ^ homme cresprit et de bonnes manières , dont le père était un des amis les plus intimes de ma mère y M. le marquis de Beausset , était un habitué du salon de Cambacérès. U était préfet du palais^ et^en vérité y il entendait cette fonction admirablement bien. Il avait cependant un rival non seulement dans la maison de l'Empereur y mais auprès de l'archi-chancelier: c'était M. de Cussy. M. deCussy était unhomrae excellent, mais ne comprenant fyuère la vie que comme elle s'écoulait pour lui. H ne lui fallait desfètes que parce qu'il y a toujours un souper , ou bien des rafraîchissements d'une nature plus substantielle que des sirops. Il avait un profond mépris pour les maisons qui reçoivent à gosier sec , comme il le disait.

(( Il n'y a plus de France ! s'ëcriait-il un jour ; il n'y a plus de France !... on ne soupe plus !... »

Cambacérès l'avait nommé d 'Aigrefcuille se-

sous LE GOICSDLAT ET L'EMPIHE. 311

cond. Il allait beaucoup chez lui ^ ainsi que M. le marquis de Beausset; ils étaient riyaux , mais cela n'était pas alarmant et ne passait jamais le seuil de l'office impérial.

On Toit que l'addition de ces deux messieurs ne devait ni enlever ni ajouter quelque chose à l'élégance de la cour de l'a rchi- chancelier ; car ceux qui la formaient habituellement étaient loin de pouvoir être donnés pour des modèles en ce genre

C'était d'abord M. le marquis de Montferrier , homme de bonne naissance , âgé de cinquante ans au moins , gros^ poudré ^ et l'antipode d'une contredanse^ quoiqu'il sourit toujours.

C'était Monvel , frère de mademoiselle Mars et fils du fameux acteur Monvel. Il était secrétaire du prince... Maigre, pâle, sa figure longue et étroite pouvait sourire quelquefois , mais je crois qu'il n'en savait rien.

C'était encore M. de Villevieille, contemporain de Voltaire et disant les vers admirablement. Mais il aurait fallu rétrogader de quelque trente ans par-delà : c'était donc encore une figure peu admissible dans une fête.

C'était d'Aigrefeuille enfin , ayec sa grotesque figure et sa burlesque toilette ! Toutes deux méritent d'être connues.

312 8ÀLON DE GAMBAGÊRES

D'Àigrefeuille (i) était un fort bon homme, ayant de l'esprit et des connaissances , choses qui disparaissaient ponr le monde devant sa gliouton-^ nerie^ mais qui pourtant existaient réellement. Sa figure était incroyable ; il avait une grosse tête placée sur un cou très-court ; son visage était fait comme peu de visages le sont; ses yeux y très-gros et très-saillants, étaient parfaitement ronds et d'un bleu pâle et terne 3 son nez, formé d'une boule de chair, était au-dessous de ces yeux que je tous ai dits, et surmontait une bouche formée de deux grosses lèvres qu'il léchait incessamment , comme s'il venait de manger une bisque; et tout cela avec deux grosses joues fleuries, mais tremblantes, formaient deux fossettes quand il faisait son gros rire, ce qui arrivait souvent ; ses jambes étaient petites, c'est-à-dire courtes, car elles étaient grosses et ramassées; son ventre très>gros et sa taille petite : voilà le portrait de l'homme^ ni flatté ni chargé.

Qu'on se figure à présent ce personnage que je viens d'essayer de peindre, vêtu d'un habit de velours ras , bleu de ciel, doublé de satin blanc et garni d'une hermine , qui jouait le lapin blanc, attendu qu'il n'y avait pas de queues noires.

(1] B'Aigrefeuille était conseiller à la cour des aides de Montpellier : c'était un homme d'esprit, quoique ridicule y mais il l'était plus par sa figure que par loimérae.

sous LB GOTfSULÀT ET l'BMPIRE. 3] 3

Voilà Forigine de cette belle toilette.

D'Aigrefeuille était fort ami d'une bonne , excellente et spirituelle personne ^ la comtesse de la Marlière. Un jour, il était chez elle, et lui contait ses chagrins d'être obligé d'acheter un habit habillé.

— « Mais , lui dit la comtesse, fai une robe de Tclours bleu de ciel, la couleur est un peu tendre, mais, qu'importe ? prenez-la. ))

D'Aigrefeuille, ravi, emporte sa robe, et son bonheur l'adresse chez le Talet de chambre de l'archi-chancelier , au moment où il mettait en ordre des fourrures qu'il tenait encore à la main.

— « Tenez , monsieur d'Aigrefeuille , voilà de quoi garnir richement Totre habit. Ce sont les rognures de l'hermine avec laquelle on a garni le manteau du sacre , pour monseigneur. »

D'Aigrefeuille , rari du magnifique présent que le yalet de chambre aurait probablement jeté, s'il ne le lui avait pas donné, fit faire l'habit bleu de ciel , se mit en dépense pour la doublure de satin blanc , et fit apposer sur les manches et au collet , ainsi que sur tous les bords, les petites bandelettes de fourrures blanches de l'hermine, dans laquelle il n'y avait plus. une queue noire.

C'est avec cet habit que d'Aigrefeuille se faisait beau les samedis et mardis , chez l'archi-chance-* lier. Pour tout le monde , il n'était que ridicule -,

314 SÀL09 DE GABDÀGÊBis

pour moi , il était comique. Pour moi , qui connaissais l'histoire du velours et de la fourrure, cet habit valait plus que pour une autre.

Cette histoire d'un habit bleu m'en rappelle une que j'ai omise dans le salon des princesses : c'était pour celui delà princesse Pauline.

BI. de Th... était , ce qu'il est encore , un officier plein de mérite et tout à fait estimable; mais il avait beaucoup de couleur , et le sang lui montait facilement aux joues. Ceci est indépendant des qualités de quelqu'un.

M. de Th.... était absent de Paris; il y revient, et trouve qu'en sou absence on a donné l'ordre très-sévère de n'aller à la cour qu'avec un habit habillé. C'est un ordre un peu dur pour un jeune officier de cavalerie ayant une jolie tournure, et qui n'a que son uniforme... Dans cette perplexité, il rencontre M. Eugène de Faudoas , et lui conte son aventure.

— « Bah ! n'est-ce que cela? lui dit M. de Faudoas; ma sœur va réparer ton malheur à l'instant. Il me faut un habit aussi, et je vais la prier de faire les deux emplettes. »

Madame la duchesse de Rovigo, avec son indolence habituelle , commande d'aller prendre chez l^enorniand deux habits habillés, pour MM. de Th.... et de Faudoas, et de les porter chez leur

sous LB QOirSULAT ET L'EMPIRE 315

taiUear^ poar que ces habits fassent prêts pour le même soir à neuf heures.

M. de Tha.... lorsqu'il essaya son habit, ne fit aucune attention à sa couleur. Il la trouva bien un peu claire , mais la chose était de trop peu de conséquence pour l'arrêter un moment de plus , lorsqu'il avait tant à faire. L'habit arrive fort tard. M. de Tha... le passe immédiatement et arrive enfin chez la princesse Pauline. Il était près de dix heures ; le bal était commencé depuis longtemps ,.et la foule encombrait les salons. Tout à coup j'avise, au milieu des hommes qui se tenaient près de la porte qui communiquait de la galerie au grand salon, une figure étrange. Je fais un signe à la duchesse de Bassano, qui était près de moi; nous regardons plus attentivement, et nous reconnaissons M. de Tha... , dans son superbe habit de velours bleu céleste, brodé en argent; mais avec l'addition d'une coiffure poudrée à blanc, dans laquelle était encadrée sa figure bonne et excellente , et même agréable, mais si fortement colorée d'un pourpre foncé dans ce moment surtout , où il se trouvait dans une position gênée et presque au supplice, qu'il paraissait comme une fraise au milieu d'un fromage à la crème. Madame de Bassano et moi ne pûmes retenir un sourire qui , au fait , .comprimait un éclat de rire que nous cachâmes comme nous le pûmes sous notre éventail. La

316 SA^LOir DB GAMBACfcEis

princesse , qui nous Tit rire , dirigea ses regards vers le lieu où allaient les nôtres. Aussitôt qu'elle aperçut M. de Tha..., elle mit aussi son éyentail

devant elle; ce que voyant le pauvre M. de T ,

il devint exactement pourpre et fit craindre quelque accident. Jamais je n'ai vu une figure de cette teinte placée entre des cheveux blancs à frimas et un habit bleu de ciel; comme le prince Mirliflore ! ce qui prouve que la chose accidentellement peut tout décider chex nous. Car M. de T.... était fort bien , avait très-bon air ^ et certes , ne pouvait jamais prêter à rire ; mais, cette fois, il n'y avait pas moyen.

Ces malheureux costumes, que l'Empereur forçait de porter à la cour, faisaient le désespoir de la plupart des hommes. Mais rarchi-chancelier était vraiment heureux de cet usage rétabli. Ce n'était qu'aux grandes cérémonies qu'il avait particulièrement une tournure burlesque , avec le grand habit du sacre, ou même le manteau et Thabit des grandes réceptions. Ce chapeau, retroussé par-devant , à la Henri IV, avec toutes ces plumes ; ce manteau^ cet habit au lieu du pourpoint, qui va seul avec le manteau, toute celte toilette est ridicule , lorsqu'elle n'est pas noblement portée. Lorsque le chapeau est posé tout droit sur la tète , le manteau placé tant iien que mal sur Tépaule gauche, l'écharpe blanche tour-

sous LE CONSULAT ET l'EMPIRE. 317

née autour du corps , et dont quelquefois le gros nœud arrivait au milieu de la poitrine , tout cet attirail mal mis et mal porté devenait une mascarade , et non plus un habillement de cour. L'archi- chancelier, pour dire le mot, avait l'air de jouer une parade, tandis qu'il portait au contraire fort bien l'habit habillé.

J'ai déjà dit qu'il n'aimait pas les fêtes. Il n'y allait que par obligation ; qu'on juge de l'ennui que ces bouleversements lui donnaient chez luimême. Il venait me voir quelquefois; et , comme je l'aimais et l'estimais fort , j'étais très-sensible à une preuve de bonté qu'il ne donnait presque à personne. Quelquefois il se rencontrait chez moi avec le cardinal Maury. Alors ils mç charmaient tous deux par leur conversation variée , et surtout dans ce qui avait rapport aux premiers jours de la Révolution. Cambacérès ne provoquait ni ne fuyait ce sujet de conversation que je cherchais toujours^ moi, à éluder, quelque plaisir qu'il me fit ; car je craignais les discussions , et puis... le 21 janvier... Mais le cardinal me dit un jour , après qu'il fut parti : '

— « Cela ne peut rien lui faire qu'on lui parle du procès du roi , parce que sou vote est positivement de ceux qui ont été faits pour le sauver.

— C'est votre opinion , monseigneur? lui demandai- je fort étonnée.

318 SALOX DE GAMBACtllis

— Oui , 8ur mon honneur, je l'ai dit à l'Ëmpereur, qui , ainsi que vous le savez^ n'aime pas ceux qui ont Toté la mort de Louis XVI qu'il n'appelle jamais qneie malheureux Louis XFI!.„ Vous pouvez être sûre que Cambacérès voulait sauver le roi (i). »

Voilà ce que nCa affirmé, plus de dix fois, le cardinal Maury.

Cette parole me fut dite entre autres fois par le cardinal, chose étrange! deux jours seulement avant une autre fête donnée par l'archi-chancelier, dans son nouvel hôtel de la rue Saint-Dominique. J'en fais la remarque , parce qu'il arriva une aventure si singulière à ce bal , qu'il est permis de croire ceux qui l'ont réfutée dans l'intérêt de l'archi-chancelier ; mais elle me fui certifiée alors par le comte Dubois , qui était en ce même temps préfet de police , et, depuis , il me l'a confirmée, il n'y a pas quatre ans , dans son château de Vitry.

La fêle de rarchi-chaiicelier devait être plus belle , en effet , qu'aucune de celles de l'hiver. Il y avait ensuite une raison pour le croire , ce qui à Paris est déjà beaucoup. Cette raison était la fraîcheur des ameublements ; tout y était neuf et fort

W) I* cardinal Maury m'a toujours tenu ce langage, * dans un temps où rarchi-chancclicr n'avait plus le pouvoir.

sous LE CONSUL A.T MT L'eMPIRB. 3 [9

beau ; l'hôtel lui-même était une belle résidence , et certes, cette fois, le maître de cette magnifique habitation n'avait rien négligé pour que sa fête fût superbe. Des fleurs, des lumières en abondance ; une foule de femmes charmantes, couvertes de diamants , portant de riches et d'élégants

costumes c'était un bal masqué et costumé....

L'Empereur avait le goût de ces sortes de fêtes à un degré vraiment étonnant pour un homme aussi sérieux et absorbé par de si grands intérêts , surtout à cette époque , où la guerre d'Espagne était dans toute sa fureur , et où lui- même rêvait une autre campagne d'Autriche?.... Peut-être avait-il Je besoin de se distraire des grands soins qui dévoraient sa vie, et ce moyen lui plaisait-il plus qu'un autre.

Quoi qu'il en soit , il aimait ces bals masqués , où , presque toujours , il s'amusait à former une intrigue. Je ne crois pas cependant qu'il ait été pour rien dans celle qui eut une si funeste issue (i), par l'impression qu'elle produisit sur celui qu'elle concernait.

La fête était brillante, animée; les déguisements

(i) On Ta beaucoup dit dans le temps, mais je ne le crois pas, TEmpereur estimait trop l'archi-chancelier. Le comte Dubois ne put me dire s'il avait ou non connaissance de la chose.

320 SALOIf DE GAMBAGÉaàs

étaient charmants. Plusieurs quadrilles ayaien tété remarqués. On les avait formés avec des costumes rappelant les personnages d'une pièce en togue au même moment. Ainsi , par exemple , des femmes de ma société intime , choisirent ceux de la charmante pièce d'Alexandre Duyal , la Jeunesse de Henri V, Madame la baronne Lallemand était bien jolie en Betty, avec son aimable et doui visage et ses beaux cheveux châtains sous le grand chapeau de velours noir. Madame de Montgardé avait le costume de Clara, et le capitaine Cop était très-bien représenté par un Polonais de nos amis , le comte Joseph Motchinski.

Je ne me souviens plus qui avait fait le quadrille des Deux Magots , mais il était charmant. On n'avait rien retranché , et il était fort nombreux. M. deForbin, lui, avait un costume oriental purement observé, qui lui allait admirablement. On regardait beaucoup une magnifique aigrette en diamants, dans laquelle était contenue un héron noir du plus grand prix. Son poignard était aussi de la plus grande richesse.

— «Bah ! disait-il en riant quand on lui parlait de la beauté de cette aigrette , tout cela est faux! »

C'était une aigrette très-véritable et du prix peut-être de 30 ou 40,000 francs -, au reste , elle ne lui était que prêtée.

La fête avait eu un grand succès... L'archi-chan-

sous LE CONSULAT ET L'EMPIRE. 92i

celîer, fatigué d'avoir fait les honneurs de sa maison ayee autant de politesse que de grâce , sentit enfin le besoin de se reposer. Il s'arrêta dans une pièce où il y avait peu de monde, et demanda une glace ou un sorbet; il était à peine assis dans une vaste et moelleuse bergère^ savourant son sorbet, qu'un masque noir, enveloppé dans un très-ample domino, vint s'asseoir auprès de lui , et se tourna de son côté comme pour le regarder très -fixement. Pendant quelques instants, Cambacérès ne prit nullement garde à ce masque ; mais, ennuyé pro^ bablement de voir cette masse sombre et silencieuse ne faire aucun mouvement, n'articuler aucun son, il se tourna à son tour vers le masque, et lui dit :

-— Es -tu donc muet , beau masque ? »

Le masque noir ne répondit pas.

— (c II parait que non-seulement tu es muel^ mais que tu es impoli ! » dit Cambacérès.

Le masque noir remua lentement la tète pour dire hon.

— ((Ah ! voilà une réponse , au moins £K

bien ! trouves- tu ma fête belle?

— Trop belle! répondit enfin le masque noir d'une voix creuse et sourde, dont l'intonation fit tressaillir Cambacérès.

— Tu trouves !..* dit-il ; mais quand on reçoit

TOXK T. 28

323 SAL05 DE GANBAG&Ais

M)n souverain , il faut faire œ qu'on ne fierait par aucune autre considéra tion...

— Tu ne savais pas que tu devais le recevoir , ton souverain ! reprit le masque noir ayec un accent étrangement impérieux et qui s'élevait à mesure qu'il pariait.

— Comment , je ne savais pas que TEmpereur...

— Silence ! impie , dit avec une sorte de Tiolence le masque noir, et en posant sur la main dégantée de l'archi-chancelier sa main couverte d*un gant blanc , mais qui pourtant le glaça jus qu'aux os...

— Qui êtes-TOus donc , monsieur ? dit l'archichancelier en se levant. »

Et en même temps il porta la main à la sonnette y car le peu de personnes qui S3 trouvaient dans cette pièce reculée s'étaient retirées en le voyant en conférence , à ce qu^iU croyaient du moins , avec le masque noir... Et dans ce momeul il était seul avec cet être singulier , dont la voii et les manières avaient une apparence hostile.

— Epargne-toi le soin d'appeler , lui dit- il ; je me nommerai et me montrerai même à toi , si tv le veux. Tes valets ou tes complaisants n'ont rien à voir dans ce qui se passera entre nous.

— Monsieur ! qui donc êtes-vous ? »

Et , tout en faisant cette question ^ il racontait

sous LB G05SULAT ET l'EMPIRE. , 823

lui-même an comte Dubois que sa langue était comme paralysée , el qn^l ne pouyait parler.

— - a Ta yeux donc savoir qui je suis 7..^ Tu le sauras... peut-être; écoute.. « Te rappelles-tu an jour de ta yie que tu Tondrais racheter?

— Non y répondit Cambacérés avec assurance , après avoir réfléchi un moment.

— Non ! répéta le masque noir d'une voix foudroyante... et ses yeux semblaient lancer des éclairs !

— Non y dit de nouveau et avec force l'archichancelier ; car jamais je n'ai agi que d'après ma conviction et ma conscience. £n ma qualité d'avocat y j'ai pu arriver à des conclusions qu'il m'était pénible de donner ; mais je (i) me croyais probablement en droit de le faire; dèslors^je ne suis plus que l'instrument de Dieu.

— Ne prononce pas son nom ; tu n'en es pas digne.

— Monsieur ! dit Cambacérés en se dirigeant vers une porte qui donnait dans une pièce où il y avait des joueurs , votre conduite est trop étrange pour que je la supporte plus longtemps. Remer • cîez-moi de ne pas vous faire arrêter... et surtout

(l) Cambacérés a dit depuis à Dubois, qu'il avait cru d'abord que c'était quelque émigré reotréf à qui, jadis, une consultation de lui avait fiût perdre unproeès.

324 8AL0IC DB CAJOACtab

ne ienex pas de pareils discours a un petit masque queje vois traTerser on des salons en face denoos. Il pourrait ayoir moins de patience que moi ; mais enfin la mienne est à bout, ye tous en prériens.

— Je n'ai rien à dire à ce petit masque, ré-», pondit l'homme noir : il n'a fait que suivre la route que toi et tes pareils lui aves ouTerte. »

Cambacérès tressaillit , mais ne continua pas moins de s'avancer vers la porte. Tout à coup le ^nasque le rejoint , sans que le bruit de ses pas ait été entendu par lui (i) ; et le ramenant , sans qu'il eût la force de résister , à côté de la dieminée.

— (( Te rapelle»-tu le 21 janvier ?» loi dit-il tout bas.

Cambacérès demeura sans voix.

— « Te rappelles-tu le 21 janvier ? répéta la voix , avec un accent plus solennel...

— Oui... oui... ce fut un malheureux jour ; mais je ne fus pas coupable !...

Tu fus RÉGICIDE !

(l) Cette circonstance, remarquée pendant tout le temps que dura cet étrange entretien, avait frappé Cambacérès plus peut-être que le reste. Peut-être l'individu avait-il des semelles de liège ; ce qui est bien étonnant, c'est que dans le premier moment, l'archi-ehancelier ne fut pas éloigné de croire au surnaturel.

sous LB GOKSULAT ET l'bMPIBE. 820

— Monsieur ! s'écria Gambacérès , surmontant enfin la torpeur qui l'accablait depuis une heure, et le frisson qui Tenait de le saisir. Monsieur ^ je veux saToir qui vous êtes.

— Je t'ai dit que je me montrerais à toi ^ je tiendrai ma parole ; Tiens , et tu me connaîtras. »

Le masque noir se dirigea vers une pièce Toisine qui ; abandonnée par les joueurs , à cette heure de la nuit y était alors solitaire et sombre. Puis il s'arrêta à la porte en regardant Gambacérès^ comme pour l'inTiter à le suiTre... Gelui-<n hésita ; un moment , sa main se IcTa de nouTcau pouV sonner ; mais une force , qu'il a dit depuis être iuTincible, la faisait aussitôt retomber à son côté... Il Toulut appeler , sa langue demeura muette... 11 Toulut fuir... il ne put marcher !... Il leTa les yeux... l'homme noir , toujours sur le seuil de la porte , semblait l'attendre... Il craignait Taguementde le suiTre , etpourtant toujours subjugué par cette même force , sous la puissance de laquelle il fléchissait depuis une heure , il s'aTança en chancelant Ters l'appartement Toisin... Le masque y entra aTec lui... Quelques bougies y brûlaient encore^ et , par interralles , jetaient des éclats d'une lumière très-TiTC...

L'homme noir s'arrêta près de la cheminée. Il regarda quelques instants l'archi-chancelier qui

826 SAIiOir DB GAMBAGÂals

était là , tremblant , et comme sous le prestige d'un rêve terrible...

— (c Ta Yeux me connaitre , dit enfin le masque d'une Yoix lente , mais pins forte qu'une voix ordinaire... Tu présumes donc beaucoup de ton courage ?

— Qui donc es-tu ? »

L'homme lera lentement la main , et dénoua son masque... Pi^is il rejeta son camail en arrière^ et son visage demeura tout entier découvert...

Dans ce moment , les bougies du candélabre qui était au-dessus de sa tète l'illuminèrent d'une lueur vacillante et blafarde. . . Gambacérès le vit alors tout entier : et , poussant un grand cri y il tomba sans connaissance sur le parquet...

C'était Louis XVI !!!...(!)

(l) Oq défendit sévèrement de parler de cet événemeol, qui fut même ignoré de beaucoup de gens qui assistèrent à la fête de Tarchi-chancelier et s'y trouvaient en re moment ; des personnes de la maison même ne l'ont appris que plus tard , par la voix publique, parce que,soas la Restauration • il n'y avait plus de raison pour cacher cette affaire , et que les auteurs en parlèrent. Gambacérès, quoique innocent du vote à mort , à ce qu'on prétendait, fut cruellement frappé de cette apparition. U comte Dubois , qui avait un intérêt réel à découvrir la chose, en me la racontant chez lui, k Vitry, il y >

sous LE GOITSULAT ET l'EMPIRE. 327

quatre ans, me dit qu'il n'avait jamais pu découvrir la moindre trace de cet événement. Lorsque l'Empereur l'apprit, il dit à l'archi-chancelier : « Allons... c^est un rêve,., vous ave» dormi,*.

SALOIV

DE

Pendant les onze années que M. le duo de Bassa no passa à la seerétairerie d'état y il n'eut pas chez lui l'apparence même de ce que nous ayions^ par nos maris ^ nous autres jeunes femmes dans une haute position , une maison ouTcrte. La confiance illimitée que lui accordait TEmpereur , la connaissance intime qu'il avait de toutes les cho ses politiques y le danger pour lui de répondre une parole en apparence friTole et dont la conséquence

330 SALOir

pouvait être importante ; tous ces empêchements avaient mis obstacle à Texécation d'an de ses dé^ sirs les plus vifs^ celui d'avoir une réunion habituelled'amis et de personnes agréables du monde pour rétablir cette vie sociable toute française et que ne connaissent en aucun point les autres pays que par nos vieilles traditions. Nul n'était plus fait que le duc de Bassanopour mettre un tel projeta exécution. Il étoit homme du monde en même temps qu'un homme habilew II avait la connaissance parfaite de ce que la société française exige et rend à son tour. Il était alors ^ ce qu'il est encore aujourd'hui , l'un des hommes les plus spirituels de notre société élégante; racontant à merveille , comprenant tous les hommes et sachant jouir de tous les esprits qui s'offrent à lui , quelque dijOicile que leur clef soit à trouver.

Madame la duchesse de Bassano était une des femmes les plus remarquables de la cour impériale. Elle était grande y belle , bien faite y parfaitement agréable dans ses manières , d'un esprit doux et égal , et possédant des qualités qui la faisaient aimer de toutes celles qui n'étaient pas en hostilité avec ce qui était bien. Lorsqu'elle se maria^ elle n'aimait pas la cour , où elle vint presque malgré elle. Aussi ^ bien qu'elle fût alors dans toute la fleur de sa jeunesse et de sa beauté y elle vivait fort retirée et tout à faitdans l'intéricar desa

raaison. Nommée dame du palais lors de l'Empire, elle devint alors l'un des ornements de la cour. Le genre régulier de sa )>eauté lui donnait de la ressemblance ayec celle delà duchesse de Montebello, Les traits de la duchesse de Montebello étaient ])eut-être.plus semblables à ceux des madones de Raphaël , mais madame de Bassano était plus grande et mieux faite.

En parlant du salon de madame la duchesse de Bassano , et le prenant au moment où son mari fut ministre des afiPaires étrangères (i), je dois nécessairement parler beaucoup du duc ; c'est alors un des devoirs de ma mission de le faire connaître tel qu'il était , et de le montrer éclairé par le jour Téritable sous lequel il doit être vu.

La famille de 3L Maret(2) (depuis duc de Bassano) était généralement estimée; son père, médecin distingué, était en outre secrétaire perpétuel de l'académie de Dijon , et dans la plus haute estime, non -seulement de tout ce que la littérature française avait de plus éieyé , mais des savants étrangers les plus en renommée. Je donnerai tout à l'heure une preuve, comme en reçoivent rarement les hommes de lettres entre eux; de cette affeo-

(i) En 1811.

(2) Hugi. os -Bertrand Maret, né à Dijon , en 1763.

S82 BALOH

lion portée à M. Maret le père par la science étrangère.

Un fait pea conna y même des amis de M. de Bassano , c'est (ju'il a vivement désiré ; après de très-fortes études^ de suivre la carrière du génie ou de l'artillerie.

Il n'avait qne dix-sept ans lors€[ue le concour:» s'ouvrit à l'académie de Dijon pour un éloge de Vauban. Tourmenté déjà du désir de marcher sur les traces de cet homme illustre , le jeune homme voulut aussi concourir , lui , pour cet éloge. Mais le moyen ; son père était bon , mais sévère , et ne voulait permettre aucun travail de|0è genre. Heureusement pour lui , le jeune VUiSt avait a sa disposition la vaste bibliothèque des jésuites; il allait y travailler , et là , il demeurait au moins quelques instants sans être troublé. Quelques jours avant la fin de son ouvrage, étant seul dans ce lien, il y fut surpris par le bibliothécaire lui-même , ennemi personnel de M. Maret le père

— (( Votre père vous demande , dit-il au jeune homme.... » Et tandis qu'il y court , le bibliothécaire, curieux de voir à quel genre de travail s'occnpele jeune élève, prend le livre qu'il avaitlaissé ouvert à l'endroit même qu'il copiait, et lit ce passage. Ce liyre était V Histoire des sièges, par le père Anselme.... Le bibliothécaire fut éclairé, cl

remit aussitôt le lÎTre à sa place. Il en savait assez pour nuire.

L'éloge de Vauban terminé ^ il fallait le faire parvenir à l'académie de Dijon pour qu'il y prit son rang et son numéro. M. Maret le père , comme secrétaire perpétuel , était chargé de ce soin. Mais le travail était long. Il avait d'autres soins , et il s'en remettait souvent à son fils pour ouvrir les lettres qui arrivaient de Paris , pour les concours surtout. Un jour où le courrier avait été plus considérable que de coutume y le jeune homme eut soin de ménager une grande enveloppe , et dit , en substituant son éloge au papier insignifiant qu'elle contenait :

— « Ah ! voilà encore une pièce pour le concours!

— Vraiment , observa M. Maret , elle arrive à temps \ Le concours ferme demain , et il ne reste que le temps de lui assigner une place ^ donne-lui un numéro. »

Le jeune Maret place son éloge sous une autre enveloppe , lui donne un numéro ; et le voilà attendant son sort avec une anxiété que peuvent seuls connaître ceux dans cette position

Le dépouillement fait ne laisse que deux éloges pour se disputer le prix. L'un est d'un jeune offi*

TOMS V. 29

384 tiLLOK

oler da génie , Paatre d'an enCant (t) pour aînai dire ; et cependant il lutte avec tant d'avanlage , que la commission qui devait prononcer hésite dans son jngement.

Le bibliothécaire , qui connaissait l'autenr de l'un des deux éloges, et qui avait la volonté de lui nnire, cherchait mille moyens pour déverser une sorte de défaveur sur le morceau que tout le monde s'accordait à trouver vraiment beau. Enfin ^ le président impatienté de cet acharnement, qui devenait visible , dit au bibliothécaire :

— (( Il me semble , monsieur , que les personnalités sont interdites parmi nous. »

Enfin l'académie prononce. Un des éloges a le prix , l'autre laccessit. La médaille appartient à TofScier du génie, l'accessit à M. Maret

La pièce avec laquelle il avait concouru était de Carnot, sous-lieutenant alors dans l'arme du génie. Sans doute elle était bien ; mais celle de son concurrent était peut-être plus belle, parce qu'il y avait mis toute la chaleur de son âge et toute Tardeur qu'on apporte à cet âge au travail pour lequel on demande une couronne... Il était visible que les académiciens avaient un grand regret de

(i) Sans aucun doute on était encore enfant (surtout un homme) quand on n*avait que dix-sept ans à l'époqac dont je parle.

DB HADAMB LA DVGHBSSE DB BASSANO. S35

prononcer le jagement tel qu'il était... Malhea-

rensement «/ /atftt< que cela fut ainsi Mais la

pièce du jeune Maret eut les honneurs de la lecture en pleine séance académique y présidée par

H. le prince de Gondé (i) M. Maret le père y

TÎTement ému de cette scène inattendue pour lui, sortit aussitôt que la séance fut terminée, et passa

dans le jardin avec son fils A peine le jeune

homme avait-il fait quelques pas ^ qu'il fut rejoint par son concurrent... Carnot avait les deux médailles... le grand prix... un grand honneur enfin*., mais une voix lui criait que le triomphe n'était pas dans tout cela , et cette Toix ne le trouva pas sourd. Il aurait dû l'écouter avec équité ; il n'en fut pas ainsi.

— « Monsieur y dit-il au jeune Maret y l'académie n'a pas été juste en m'accordant les deux médailles... Je sens moi-même tout ce que votre éloge de Vauhan renferme de hcau et de bien.. .• J'ai moins de mérite que vous si j'ai réussi en quelques points, car je suis ofiicier du génie... et je puis avouer que j'ai mis en oubli un fait d'un haut intérêt, que vous n'avez pas omis (2). Per-

(1) Il présidait aussi , comme on le sait, les états de Bourgogne.

(2) Voici ce dont il s'agit : Vaubau avait fortifié la ville d'Ath Cette ville retombe dans les mains des Espa-

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mettes-moi de faire ee que l'académie n'a pas fait, et yeuillex accepter de ma main cette seconde médaille. »

11 était érident qae Gamot était blessé de cette concurrence qui lui faisait trouTer presque nue défaite dans la victoire , car il voyait trop bien quel intérêt inspirait Téloge du jeune Maret; et il crut en imposer au public et... et peut-être à luimême en partageant avec lui le prix de l'académie Le jeune Maret sentit instinctivement que

la proposition n'avait pas cette expression francbe et de prime- saui qu'aurait inspirée un élan gêné* reux ; et puis , dans sa modestie , il ne se croyait pas de force à lutter avec Camot, qu'il remercia, mais sans accepter.

— (( Monsieur y lui dit il , j'eusse été fier et

gnols; plus tard les Français mettent le siège devant ses remparts, et Yauban lui-même est chargé de le conduire. Quelle position que la sienne ! si la ville est prise, il Ta donc mal fortîGée ; s'il ne la prend pas, que devient-il?... Louis XrV le presse... Pexcite... de la reddition de la place dépend le succès du traité de Riswyck !... L'huniiliatioo ou la disgrâce ! Dans cette extrémité , Yauban prend le parti qui convenait à un homme de génie comme loi; il invente un moyen d'attaque inconnu jusqu'alors, et la ville est prise. Mais Yauban avait le droit de dire : « Elle ne pouvait Pétre que par moi. » Le moyen qn*il inventa est la batterie à ricochets.

benrenx de mériter la médaille*. • mais je sais trop bien qu'elle es! on ne peut mieux entre vos mains ; permettez-moi de l'y laisser. Ne l'ayant pas reçue de l'académie ^ je ne peux la recevoir de vous (i). »

Les deux rivaux se séparèrent. Gamot emporta ses médailles, et Maret un nouvel espoir de succès dans la carrière littéraire. Ce fut alors qu'il fit un petit poème en deux chants y intitulé la BalaiUe de Rocray, qu'il dédia au prince de Condé (2).

Mais son père voulait qu'il étudiât profondément les lois. H se mit sérieusement à ce travail/ et par une sorte de pressentiment il y joignit l'étude du droit politique... Peu après il prit ses grades à l'université de Dijon , et fut reçu avocat au parlement malgré sa grande jeunesse.

Toutefois son goût le portait avec ardeur vers la carrière diplomatique^ son père l'envoya à Paris. Là , recommandé vivement à M. de Yergennes dont le crédit était tout-puissant en raison de l'amitié que lui portait le roi^ ne voyant que la haute société et la bonne compagnie , étudiant constamment avec la volonté d'arriver ; M. Maret

(i) Croirait-on, avec le noble et beau caractère de Carnet , que jàhais il n'oublia cette circonstance! et le

duc de Bassano ressentit encore les atteintes de ce souvenir en 1816!

(2) Ce sujet n'avait jamais été traité.