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œnoe dont on parle encore aujourd'hui * mais seu • lement par tradition et sans que rien puisse même les rappeler.

Tous les samedis , la duchesse de Bassano donnait un petit bal suivi d'un souper : c'était le petit jour, ce jour-là ; les invitations n'excédaient jamais deux cent cinquante personnes ; on ne les envoyait qu'aux femmes les plus jolies et les plus élégantes de préférence. Quant aux hommes, ils étaient assez habitués de la maison pour former ce que nous appelions alors le noyau ; c'est-à-dire qu'un grand nombre y allait tous les jours. Madame la duchesse de Bassano , étant dame du palais^ voyait jplus intimement les personnes de la maison de l'Empereur, ainsi que celles des maisons des Princesses ; notre service auprès des Princesses nous rapprochait souvent les uns des autres indépendamment de nos rapports de société qui par là devenaient encore plus intimes. Aussi la maison de l'Empereur et celle de rimpéralrice , ainsi que celles des Princesses , formaient le fond principal des petites réunions que nous avions en dehors des grands diners d'étiquette que nous étions contraintes de donner^ ainsi que nos jours de réception.

Les femmes de l'intimité de la duchesse de Bassano étaient toutes fort jolies, et plusieurs d'entre elles étaient même très-belles. C'étaient madame

de Barrai (i) , madame d'Helmestadt (2) , madame Gazani (3) , madame d'Âudenarde la jeune (4) , madame de d'Alberg (5) , madame Des Bassayns de Richemoud (e), madame De]aborde(7), madame de Turenne (s), madame Regnault-de-Saint-Jean-

(1) Mademoiselle deMondrcville mariée à M. de Barrai, beaucoup plus âgé qu'elle, au point d'élre pris pour son père, remariée aujourd'hui au comte Achille de Scpteuil, et dame pour accompagner la princesse Pauline.

(2) Fille de M. de Cetto , ministre de Bayière ; elle était ravissante de fraîcheur, de jeunesse et de grâce.

(3) Appelée la belle Génoise, lectrice de l'Impératrice, puis ayant le rang de dame du palais , on ne sait trop comment, ou plutôt on le sait.

(4) Mademoiselle Dupnis, dont la mère était créole de rile-de-Fi;ance, et dame pour accompagner la reine Julie d'abord , et puis ensuite madame mère.

(5) Mademoiselle de Brignolé , dont la mère était dame du palais ; jolie, mais l'air d'un serin elTaré.

(e) Mademoiselle Mourgues , dont le père a été ministre de Louis XYI en 1700 ou 01, pendant vingt-quatreheures; et belle-sœur de M. de Villèle.

(7) Ravissante femme comme on peut le voir encore aujourd'hui. Elle était veuve du baron de Giliers, et elle épousa en secondes noces le comte Alexandre de Labordc.

(s) Riche héritière qui, sans être ni laide ni jolie, épousa M. de Turenne. Elle n'avait pas de jambes, ou, du moins, étaient-elles si courtes qu'elles étaient comme absentes.

d'Angdy (i) , et beaucoup d'autres encore; mais celles-là n'étaient pas de Tintimité de la semaine. Il y avait après cela d'autres salons dont je parlerai et qui avaient également leurs habitudes. Quant aux hommes , les plus intimes étaient M. de Montbretou (2) , M. de Rambuteau (s), M. de Fréville, M. de ScraonYille^ M. de Valence, M. de Narbonne (4) , M. de Ségur (5) , M. Dumanoir (e), M. de Bondy (7) , M. de Sparre , M. de Montesquioii (s) , M. de Lawoëstine , BI. de Maussion. Puis Tenaient ensuite les hommes de lettres, parmi lesquels il y avait une foule d'hommes d'une haute distinction comme esprit et comme talent ; comme génie littéraire, c'était autre chose; il y en avait deux à cette époque; mais le pouvoir les avait frappés de sa massue et les deux génies ne chantaient plus pour la France; l'un était Chateaubriand , l'autre madame de Staël !...

(i) Elle n'était attachée à aucune maison, mais fort aimée de nous toutes.

(2) Kouyer de la princesse Pauline.

fa) Chambellan de l'Empereur, gendre de M. de Narbonne.

(4) Aide-dc-camp de l'Empereur.

(5) Graud-mailre des cérémonies.

(e) Chambellan de l'Empereur.

(7) Chambellan de l'Empereur.

(s) Grand chambellan.

Chez la duchesse de Bassano j on voyait dans la même soirée Andrieux^ dont le ckarn^ant esprit trouve peu d'imitateurs , pour nous donner de petites pièces remplies de sel vraiment attiqub et de comique ; Denon , laid , mais spirituel et malin comme un singe ; Legouvé , qui venait faire entendre, dans le salon de son ancien ami , le cliant du cygne , au moment où sa raison allait l'abandonner -y Arnault , dont l'esprit élastique savait embrasser à la fois l'histoire et la poésie , et contribuait si bien à l'agrément de la conversation à laquelle il se mêlait; Etienne , l'un des hommes les plus, spirituels de son époque. Ses comédies et ses opéras avaient déjà alors une réputation tout établie , qui n'avait plus besoin d'être protégée ; mais Etienne n'oubliait pas que le duc de Bassano avait été son premier protecteur, et ce qu'il pouvait lui donner, comme reconnaissance , le charme de sa causerie , il le lui apportait. On voyait aussi , dans les réunions du duc de Bassano, un. vieillard maigre, pâle, ayant deux petites ouvertures en manière d'yeux , une petite tête poudrée sur un corps de taille ordinaire, habillé tant bien que mal d'un habit fort râpé , mais dont la broderie verte indiquait l'Institut : cet homme , ainsi bâti, s'en allait faisant le tour du salon , disant à chaque femme un mot , nonseulement d'esprit , mais de cet esprit comme on

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commence à n'en plus avoir. Il souriait même ayec une sorte de grâce, quoiqu'il fût bien laid.

— « Qu'est'il donc ? » demandaient souvent des étrangers, tout étonnés de voir cette figure blafarde , enchâssée dans sa broderie verte , faire le charmant auprès des jeunes femmes... £t ils demeuraient encore bien plus surpris , lorsqu'on leur nommait le chantre à^ Aline y reine de Golconde, le chevalier de Boufflers!... Gérard et Gros étaient aussi fort assidus chez M. de Bassano^ ainsi que Picard , Ginguené , Du val , et toute la partie comique et dramatique , comme aussi la plus sérieuse de l'Institut , c'étaient Visconti , Monge , Chaptal, qui alors n'était plus ministre; Lacretelle, dont le caractère avait alors un éclat remarquable; Bamond , dont l'esprit charmant a su donner un côté romantique à une étude stérile , et dont les notes , aussi instructives qu'amusantes , font lire , pour elles seules l'ouvrage auquel elles sont attachées (i). Combien je me rappelle avec intérêt mes courses avec lui dans les montagnes de Baréges, la première année où j'allai dans les Pyrénées ! Cet homme faisait parler la science comme une muse. Il y avait de la poésie vraie dans ses descriptions y et pourtant il embellissait sa narra-

(l) Lettres sur la Suisse, par William Coxc, avec les notes par Ramond.

DE HiiDAME LA DUCHESSE DE BASSAKO. 361

tion. Je ne sais comment il faisait^ mais je crois en yérité que j'aimais autant à l'entendre raconter ses courses aventureuses , que de les faire moimême.

Il était ^ comme on le sait , très- petit , maigre, souffrant et ne pouvant pas supporter de grandes fatigues. Un jour^ il était à Baréges, chez sa sœur, madame Borgelat ; tout à coup il dit à Laurence , son guide favori :

— (( Laurence , si tu veux, nous irons faire une découverte ? »

Le montagnard , pour toute réponse , fut prendre son bâton ferré , ses crampons , son croc, son paquet de cordes et son bissac , sans oublier sa belle tasse de cuir (i) et sa gourde bien remplie d'eau-de-vie , et les voilà tous deux en marche.

— « Sais-tu où je te mène , Laurence ?

— Non, monsieur; ça m'est égal. Là où vous irez, j'irai.

— Nous allons essayer de gravir jusqu'au sommet du pic du Midi.

(i) Elle fut remplacée par une belle tasse en argent que lui donna M. Ramond pour cette course au pic du midi. Ces tasses servent aux guides des glaciers pour faire fondre de la neige, à laquelle ils mêlent de Teau-de-yie ou tout autre spiritueux , pour éviter de boire l'eau trop crue des glaciers.

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— Ah ! ah ! fit le montagaard.

— Tu es inquiet ?

— Moi !... non... ce n'est pas pour moi... Mais vous , monsieur Bamond , comment que tous ierex pour monter sur cette maudite montagne que personne ne peut gravir ?... J'ai peur pour vous. »

Ramond sourit. Lui aussi avait bien quelques inquiétudes sur la manière dont il s'en tirerait. Mais il y avait un stimulant dans sa résolution spontanée, qui le portait à faire ce qu'il n'eût pas fait , peut-être , à cette époque de l'année, avec sa mauvaise santé.

Il y avait alors à Saint-Sauveur et à Gauterêts, ainsi qu'à Baréges , une foule de buveurs d'eau , dont le plus grand nombre étaient de Paris. Parmi ceux ci étaient la duchesse de Chatillon et M. de Bérenger , qu'elle épousa depuis. Ce monsieur de Bérenger avait une manie que rien ne pouvait lui faire perdre, même le mauvais résultat de ses courses. Il grimpait toujours , n'importe où il allait. Un jour, il dit devant Ramond , que certainement le pic du Midi était une^bien belle montagne , mais pour celui qui aurait eu le courage de monter jusqu'au sommet. Ce que voulait Ramond, c'était de vérifier une dernière fois l'exactitude de ses découvertes. Cependant , cette sorte de provocation , de la part du jeune élégant pari-

sien , lui donnait comme un tourment vague qui l'obsédait la nuit comme le jour. Enfin , il partit , comme on l'a tu , avec Laurence ^ mais cachant son voyage à M. de Bérenger. Arrivé sur le pic du Midi , à l'heure nécessaire pour voir le lever du soleil (i) , Ramond commença ses expériences ; et, lorsque tout fut terminé, il voulut essayer de gravir jusqu'à cette petite plate-forme qui termine le pic , comme le savent tous ceux qui ont été le plus haut possible; mais laforcelui manqua. Cependant , il en avait un bien grand désir et sa volonté était ferme habituellement. . ce qui prouve qu'elle n'est pas tout, cependant...

— « Vingt pieds! disait Laurence, et dire que vous ne pouvez pas monter là , monsieur Ramond... vous !...

Ramond enrageait encore plus que lui. Enfin , après avoir pris un peu de repos , il essaya pour la troisième fois, mais toujours infructueusement; Laurence était aussi désolé que lui ; et , pour ceux qui ont connu Laurence^ cette histoire est une de celles dont il les aura sûrement jréjouis plus d'une fois. Enfin , il s'approcha de Ramond, dont il de-

(i) Tous ceax qui ont été dans les Pyrénées savent combien le spectacle qu'on a sur le pic du midi, au lever du soleil , est admirable.

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vinaitla contrariété, car l'autre ne disait pas une parole.

— (( Monsieur , lui dit-il.

— Qu'est-ce que tu me veux ?

— Si nous disions que nous sommes montés là-haut... hein? »

Et il faut connaître la physionomie pleine de finesse du montagnard béarnais pour comprendre celle que mit Laurence dans le hein qui termina sa phrase.

— « Non , non , répondit Ramond , je ne veux pas mentir pour satisfaire ma vanité ; car qu'est-ce autre chose qu'une vanité pour répondre à ce Bérenger?... Allons, qu'il n'en soit plus question. »

11 quitta la montagne , que ses observations avaient classée parmi les plus belles des Pyrénées, en soupirant de ce qu'elle lui avait ainsi refusé l'accès de sa plus haute cime... Revenu à Saint- Sauveur, il raconta sa course avec toute vérité.

— « Et finalemei^t , dit M. de Bérenger en se frottant les mains de contentement, vous n'êtes pas monté jusqu^au sommet du pic?

— Non.

— Ah!... c'est fort bien. »

Et voilà M. de Bérenger allant trouver Laurence , et lui disant qu'il fallait absolument qu'il retournât au pic du Midi pour y monter avec lui...

— (( Mais, monsieur , c'est impossible ! Je vous jure que le diable garde cette roche qui finit le pic. Je l'ai tournée , je l'ai regardée de tous les côtés^ elle est imprenable ! »

M. de Bérenger n'écouta rien, et il décida enfin Laurence à venir avec lui... Le fait est que je ne sais pas comment il s'y est pris j mais il est de fait qu^il est monté sur Textrémité la plus aiguë du pic du Midi. Lorsqu'il se vitsurcette petite plate- forme, qui n'a peut-être pas vingt-cinq pieds d'étendue, il se crut un homme destinée faire les choses les plus étonnantes. Il revintà Bagnères^ etl'on peut croire que la première parole dont il salua Ramond fut celle qui lui annonçait son ascension... £u l'apprenant, Ramoud éprouva un petit mouvement d'impatience et même d'humeur.

— « En vérité, disait-il, c'est vraiment bien dommage qu'une si pauvre tête soit sur de si bonnes jambes!... »

Ramond était surtout charmant en racontant ses voyages et ses courses à Gavarni, au Mont-Perdu , à Gédres surtout... Oh ! la grotte de Gédres avait laissédansson âme des souvenirs qui devaient avoir leur source dans de bien puissantes impressions... C'est en parlant de Gédres , dans cette charmante pièce intitulée (i) : Impressions en revenant de Go-

(i) Fragments imprimés dans le Mercure de France, de 1788 ou 1787.

TOBB y. 32

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vami, qu'il y a cette idée gracieuse': Le parfum 3^une violette noua rappelle plueieura priniempe !

On conçoit qu'avec des hommes d'un talent aussi varié; la conversation devait avoir an charme tout particulier dans le salon du duc de Bassano. Un jour, c'était M. deSégur, le grand-maitre des cérémonies^ qui racontait dans un souper des petits jours des anecdotes curieuses sur la cour de Catherine. Il parlait de sa grâce^ de son esprit, du luxe asiatiquede ses fêtes, lorsqu'elle paraissait au milieu de sa cour avec des habits ruisselants de pierreries , entourée de jeunes et belles femmes, parées elles-mêmes comme leur souveraine , et contribuant parleurs charmes et leur esprità justifier la réputation de Paradis terrestre, que les étrangers, qui ne voyaient que la surface, donnaient tous à la cour de Catherine II. Les décorations en étaient habilement faites ; on ne voyait pas ce qui se passait derrière la scène , tandis que souvent une victime rendait le dernier soupir sous le poi- {]^nard ou le lacet non loin du lieu où la joie riait et chantait, couronnée de fleurs et enivrée de parfum s.

Jamais M. de Ségur et moi ne fûmes d'accord sur ce point. Il aimait Catherine et je l'abhorrais ! Au reste, il était le plus aimable do

monde ^ c'était Thomnie sachant le mieux raconter une histoire. Sa parole elle-même, sa pronon-

eiation^ n'était pas celle de tout le monde. Je l'aimais bien mieux que son frère.

Madame Octave de Ségur , belle-fille du grandmaître des cérémonies , était une femme fort aimable , à ce que disaient toutes les personnes qui la voyaient dans son intimité. Elle était dame du palais de l'Impératrice ; mais quoiqu'elle fut de la cour , «lie n'était habituellement de la société d'aucune de nous. Elle était jolie , et possédait ce charme auquel les hommes sont toujours fort sensibles, qui est de n'avoir de sourire que pour eux, Ses grands yeux noirs veloutés n'avaient une expression moins dédaigneuse que lorsqu'elle était entourée d'une cour qui n'était là que pour elle. Comme sa réputation a toujours été bonne , je dis ce fait, qui, du reste, est la vérité.

Une histoire étrange était arrivée quelques années avant dans la famille du comte de S ; le

héros de cette histoire n'était revenu que depuis peu de temps , et reparaissait de nouveau dans le

monde : c'était l'aîné de ses fils. Octave de S ,

le mari de mademoiselle d'Aguesseau , la même dont je viens de parler.

Octave de S , quoique fort jeune, remplissait

les fonctions de sous-préfet, soit dans les environs de Plombières, soit à Plombières même, en 1803, lorsque tout à coup il disparut , sans que le moin-

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dre indice pût indiquer s'il était parti pour un long Toyage, ou s'il s'était donné la mort.

La police fit des recherches avec le plus grand soin; tout fut infructueux. Cependant, comme rien ne donnait la preuve qu'il n'existât plus , sa femrae^ ses enfants et son frère ne prirent point le deuil.

Un jour le comte de S reçut une lettre sans

signature, mais son cœur de père battit aussitôt, car il reconnut un cachet qui appartenait à son fils.

Ne soyez pas inquiets. Je vis toujours et pense à vous.

Ce peu de mots n'étaient pas de l'écriture d'Ocfare de Ségur; mais combien ils donnèrent de bonheur dans cette famille désolée , dont les inquiétudes, sans cesse redoublées, prenaient quelquefois une couleur sinistre qui amenait le désespoir dans cet intérieur si digne d'être heureux! M. de Ségur ne voulant pas jeter au public un aliment de curiosité , ne parla de cette nouvelle qu'à quelques amis qui partagèrent sincèrement sa joie.

Philippe de S (i), l'auteur du dramatique et

(i) Je regrette seulement quMl ait mis autant en oubli ce que nous devions à TEmpereur, tout en parlant des fautes de la campagne de Moscou.

bel ouvrage sur la Rassie , est le frère d'Octave. Il adorait son frère.... Du moment où il disparut , le malheureux jeune homme fut atteint d'une mélancolie qui dévorait sa jeunesse. Dans ses yeux noirs si profonds , au regard penseur , on voyait souvent des larmes et une expression de tristesse déchirante. Il avait alors vingtou vingt et un ans, je crois. On aurait cru que c'était i'abmdon d'une femme y une perfidie de cœur qui le rendait aussi triste; et on demeurait profondément touché en apprenant que la perte de son frère était la seule cause de sa pâleur et de son abattement. La nouvelle qui parvint à la famille ne lui donna même aucun réconfort. Jamais il n'avait cru à la mort de son frère.

ce Je serais encore plus malheureux si je l'avais perdu, disait le bon jeune homme ! Je le saurais par l'instinct même de mon cœur!...»

Un jour, Philippe inspectait des hôpitaux dans une petite ville d'Allemagne, pendant la campagne de Wagram... Il parcourait les chambres et parlait à tous les blessés, pour savoir s'ils avaient tous les secours qui leur étaient nécessaires... Tout à coup il croit voir dans un lit un homme dont la figure lui rappelle son frère!.... 11 s'approche!.... A chaque pas la ressemblance est plus forte Enfin il

n'en peut plus douter, c'est lui! c'est son frère !.. c'est Octave!...