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Octave fut ému par cette expression de tendresse vraie, qui ne peut tromper. Quelle que fàt sa résolution, il se laissa emmener par Philippe et revint dans la maison paternelle. Il revit sa femme, ses enfants et tous les siens avec un air apparent de contentement; personne ne lui fit de questions, on le laissa dans son mystère, tant on redoutait de lui rendre la vie fâcheuse; il ne parla non plus lui-même de ce qui s'était passé , et tout demeura comme avant sa fatale fuite. Le prince de l*ïeufchâtel avait besoin d'officiers d'ordonnances, on lui donna M. de S

Nous étions un jour dans je ne sais plus quelle lande parfumée de ma chère Espagne, il était assez tard, M. d'Abrantès allait se coucher, et moi je l'étais déjà , lorsque le colonel Grandsaigne, premier aide-de-camp du duc, frappa à la porte en s'excusant de venir à une telle heure , si toutefois, ajouia-t-il ( toujours au travers de la porte ) il y a une heure indue à l'armée. Il avait la rage des phrases.

— «A présent de quoi s^agit-il? demanda M. d'Ahrantès. Vous pouvez entrer.

— Un officier du prince de Neufchâtel , mon général, qui demande que vous lui fassiez donner des chevaux. 11 doit porter au quartier-général des ordres de l'Empereur, et l'alcade prétend qu'il n'a pas de chevaux ni de mulets à lui donner. »

Pendant le discours du colonel, l'officier voyant une femme au lit n'osait avancer et se tenait dans l'ombre.... Le duc, très-ennuyë de ces ordres multipliés qui forçaient à imposer les habitants d'un village à donner leurs montures , était toujours fort difficile pour les autoriser; et j'ai vu quelquefois, après s'être informé du cas plus ou moins pressant qui réclamait son intervention , la refuser au moins pour quelques jours.

— « Votre ordre, monsieur, dit-il au jeune officier en tendant la main vers lui sans le regarder. »

L'officier avança timidement , et lui remit son ordre.

— « Ah! S ! Est-ce que vous êtes parent du grand -maître des cérémonies?

— Je suis son fils, mon génçral*

— Philippe !...»)

Et le duc se retourna vivement vers le jeune homme , mais s'arrêta stupéfait en voyant une figure qu'il ne connaissait pas.

— « Qui donc êtes-vous, monsieur, demandaitil d'une voix sévère?.. .. » car sa première pensée fut que l'homme qui était devant lui pouvait être on espion. Elle se traduisit probablement sur sa physionomie si mobile, car le jeune homme devint fort rouge.

— « J'ai eu l'honneur de vous dire , mon gêné-

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ral^ qae le comte de S..... est mon père. Je siiis Tainé de ses fils.

— Â.h ! s'écria joyeasement le duc , c'est donc TOUS qui êtes le perdu!.,., Pardieu! mon cher,

soyez le bien retrouvé! Voyons, que voulei-

Tous?..... des chevaux? vous en aurez; mais d'abord TOUS passerez le reste de la nuit ici , attendu qu'il est tout à l'heure minuit^ et que, dans la romantique Espagne^ les voyages au clair de lune commencent à n'être plus aussi agréables qu'au temps des Fernands et des Abencerrages. »

Quelque délicatesse que l'on mit à ne pas parler à OctaTc de S de son aTcntureuse absence,

cependant , comme ami fort intime de son père , dont souTcnt il aTait même essuyé les larmes , le duo d'Abrantès avait presque le droit de lui en dire quelques mots. M. de Ségur ne fut pas mystérieux et lui raconta comment une raison , qu'il nous cacha par exemple , l'aTait déterminé à mener une vie errante :

— « J'avais besoin de voir d'autres lieux , disait-il , de parcourir d'autres contrées !...

Octave de S était aimable , avec un autre

genre d'esprit que son père et son frère, et ^ coihme eux , perdes manières charmantes et gracieuses ; je l'ai vu dans Je monde pendant le peu de temps qu'il y est demeuré et j'avoue que je n'ai pas compris réloignementqu'avait pour lui, disait-on,

nne personne qui pourtant aurait dû l'apprécier.

Le duc de Bassano aimait beaucoup la famille de M. deSégur, cette famille lui avait même de grandes obligations.

Les femmes qui étaient invitées et reçues de préférence chez la duchesse et le duc de Bassano étaient les plus jeunes et les plus jolies de la cour. On pouvait choisir , en effet , parmi elles , car excepté deux ou trois il n'y en avait pas de laides parmi nous. J'excepte la dame d'honneur , madame de Larochefoucauld * mais elle était de bonne foi et savait qu'elle était non-seulement laide mais bossue y et lorsque nous nous trouvions ensemble dans quelque Toyage où notre service nous appelait^ elle disait souvent en riant, à l'heure de sa toilette :

— (( Allons, il faut aller habiller le magot !... »

Mais lorsque, dans un des grands cercles de la cour y l'Impératrice était entourée de ses dames de service, et que parmi elles étaient madame de Bassano , de Canisy , de Rovigo , de Bouille , madame de Montmorency , dont les traits n'étaient pas ceux d'une jolie femme, mais dont l'admirable et noble tournure était unique parmi ses compagnes ; jamais on ne vit plus d'élégance dans la démarche, plus de perfection dans la taille d'une femme : en la voyant marcher, courir ou danser, ou nela voulait pas autrement, ni plus belle ni plus

jolie. C'était, en outre, de ces agréments da monde qu'elle possédait parfaitement , une personne remarquable dans son intérieur et même fort originale sur plusieurs points de la Tie habituelle. En résumé, c'est une femme bien agréable et charmante , je dis c'est , parce que les personnes comme elles ne changent pas. Madame de Mortemart était une fort bonne et aimable femme , elle était fort bien et presque jolie. J'ai déjà parlé de madame Octaye de Ségur ; il y avait aussi sa bellesœur, madame Philippe de Ségur (i) ; elle était fort jolie, avait d'admirables yeux noirs, une très-jolie petite taille , dont elle tirait bien parti , et passait eniin avec raison pour une jolie femme. Quant à la duchesse de Montebello , je n'ai pas besoin de rappeler son nom^ pour qu'on sache qu'avec la dachesse de Bassano elle était la plus belle parmi ses compagnes.

La maréchale Ney n'avait rien de régulier, mais elle était jolie et surtout elle plaisait. Ses yeux étaient de la plus parfaite beauté , sa physionomie douce et spirituelle, et tous les accessoires si nécessaires à une femme pour qu'elle puisse plaire , tels que de beaux cheveux, de jolies mains e.t de petits pieds^ ces beautés-là donnent tout de suite une sorte

(i) Mademoiselle de Luçay.

d'élégance qui n'est pas celle de tout le monde et qui est un aimant agréable.

Madangie Gazani n'était pas dame du palais et ne l'ayait jamais été; elle avait pourtant escamoté, on sait comment , dans un certain temps , la prérogative de marcher avec les dames du palais; elle était lectrice de l'Impératrice , ce qui , pour le dire en passant , était assez drôle , puisqu'elle était italienue-génoise et que notre Impératrice était souveraine des Français. Mais après tout , madame Gazani était une femme ravissante ^ et jolie comme on l'est à Gênes, lorsqu'on se mêle de l'être , et voilà le grand secret de sa nomination. Elle était donc parfaitement belle , encore plus engageante et piquante, faite pour la cour sans en avoir pourtant les manières, mais très-disposée à les prendre , ce qu'elle a prouvé ; car elle aimait cette vie de la cour, la galanterie , les intrigues. Quant à de l'esprit, elle avait celui du monde, à force d'en être , mais du reste peu , et même pas du tout dans le sens bien prononcé qu'on attache à ce mot. Pendant la durée de sa faveur , elle ne fut hostile à personne, ce dont on lui sut gré ; et puis cette faveur passée , elle demeura une des plus belles personnes de la cour et une des plus inoffeu' sives , ce qui n'arrive pas toujours.

J'ai dit qu'il y avait tous les samedis de petits bals chBz la duchesse de Bassano, où l'on était

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moins nombreux que les jours de grande réception. Indépendamment de ces bals^ il y avait un grand diner diplomatique ; je l'appelle ainsi parce que chez le ministre des affaires étrangères il y avait nécessairement, en première ligne ^ les ministres étrangers et tout ce qui tenait au corps diplomatique, présenté par les ambassadeurs. Ce dîner avait lieu dans la grande galerie de l'hôtel de Gallifet où était alors le ministère des affaires étrangères ; et il était suivi d'une fête (i) à laquelle était in vite autant de monde que pouvaient en contenir les vastes appartements du ministère , et dont la duchesse de Bassano faisait les honneurs avec une grâce et une convenance tout à fait remarquables.

Il fallait bien cependant se reposer un peu de cette foule , de ce mouvement , tourbillon dont la tète se fatigue si vite ; et les samedis n'étaient pas encore faits pour cela , comme je viens de le dire, puisqu^il y avait encore deux cents personnes d'invitées. La duchesse de Bassano organisa une société habituelle , qui venait chez elle non-seulement les jours de réception , mais tous les autres jours de la semaine. Les femmes les plus assidues chez elle dans son intimité étaient la belle madame

(i) Le traitement du duc de Bassano était de 400,000 fr.; la dépense de sa maison s'élevait à 300,000 fr.

BE MADAME LA DUCHESSE DE BASSAIÏO. â77

de Barrai (i), madame d'Audenarde , jeune , jolie et couvelle mariée ^ madame de Brehan ,' madame de Canisy y madame d*Helmstadt , madame Gazani , madame Legéas , sa belle-sœur , élégante et jolie (2)^ madame de d'Alberg, charmante et aimable femme ; madame de Valence , dont l'esprit est si piquant et si vrai , si naturelle dans le charme de la causerie et un autre charme qu'on ne peut définir, mais dont on éprouve la puissance et qui retenaient la jeunesse qui déjà s'enfuyait. Les hommes étaient le duc d'Alberg y M. de Sémonvi lie, M. de Valence, M. de Montbreton , M. de Lawoëstine, M. de Flahaut, M. de Narbonne, Lavalette, dont j'ai déjà fait connaître l'aimable caractère et le charmant esprit ; M. de Fréville , l'un des hofnmes les plus spirituels que j'aie rencontrés en ma vie^ M. de Celles dont la causerie rappelle tout ce qu'on nous dit du temps agréable de Louis XV ; M. de Chauvelin , dont les preuves étaient faites à cet égard-là , mais qui depuis prouva combien il était à redouter plus sérieusement ; M. de Rambuteau (3), M. le comte de Ségur,

(1) Aujourd'hui madame de Septeuil.

(2) Quelque extraordinaire qu'il puisse paraître qu'étant aussi liée avec M. et madame de Valence, la duchesse de Bassano ne connût pas leur mère, cela est pourtant positif.

(3) Et M. de Rambuteau, qui a prouvé qu'on pouvait