SALON DE MADAME DE 8TAEL

nais fugitif HTait longtemps yécu sous la tente. Dès qu'il fut entré , chacun l'entoura ; il y avait peu de temps qu'il ëtait à Paris , et l'intérêt que nous éprouvons toujours pour une nouvelle infortune ou une nouvelle gloire était dans toute sa nouveauté. Dupont de Nemours , qui le connaissait particulièrement , lui demanda s'il était toujours aussi fatigué par les invitations qu'il recevait.

— Je ne saurais m'en plaindre, répondit le général Kosciusko en souriant, car c'est un excès de bienveillance en ma faveur dont je vous jure que je sens tout le prix , et c'est mon cœur qui éprouve toute la reconnaissance que m'inspire une aussi noble hospitalité.

— Oui , dit madame de Staël les yeux tout humides de larmes , la France est une noble nation !...

Kosciusko est un hommesupérieur, dont la Pologne doit être fière , et que pourtant quelques Polonais n'aiment pas. Mais on sait que les Polonais entre eux sont assez désunis pour tirer le sabre dans les rues même de Varsovie , et même, autrefois , jusque dans la diète. Défenseur de la liberté de son pays contre la Russie, il reçut dans les premiers instants des témoignages d'estime publique qui durent l'encourager plus que les dons matériels qui lui furent offerts , tels que celui d*une

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terre que lui donna la comtesse Kossakowska, Nommé commandant en chef des troupes polonaises , il marche contre l'armée commandée par Denizow et le défait... Au milieu de son triomphe^ un chanoine de Cracovie attente à sa yie et veut l'assassiner. Combattant toujours malgré cette in* gratitude , formulée à la Térité par un seul , mais qui dut lui être plus pénible que si le poignard eût atteint son cœur, il Hyre une bataille aux Russes , presque certain cette fois de les défaire pour toujours. Mais la désunion s'était mise entre plusieurs Polonais considérables ; la bataille fut moins heureuse , et Kosciusko fut fait prisonnier. Cette nouvelle fut reçue avec larmes et douleur par un peuple qui savait cependant aimer la main qui combattait pour lui. Le peuple polonais implora sa cruelle persécutrice pour qu'elle lui rendit son défenseur, ou plutôt encore son frère, son ami ; car Kosciusko savait aussi bien gémir avec un de 8es frères malheureux qu'il savait les défendre contre leurs oppresseurs. Catherine savait punir; mais elle pardonnait peu et n'oubliait jamais. Kosciusko , dans ses mains , était à la fois un otage et une certitude de tranquillité. 11 ne fut pas rendu ; et, aussitôt arrivé à Pétersbourg, il fut envoyé dans la prison humide et sombre de Schlusselbourg , celte même prison dont les dalles grises conservaient les taches toutes fraîches encore du

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sang du pauvre Ivan ! — Kosciusko , jeté dans cette prison , soufiPrit tous les maux qu'il fut possible d'inventer pour lui et ses compagnons d'infortune. Enfin Catherine devint moins cruelle^ et la prison de Schlusselbourg fut moins rude aux prisonniers ; ils purent espérer. Une pension que l'Amérique faisait à Kosciusko lui parvint jusque dans Schlusselbourg. Enfin Catherine mourut.

A l'avènement de Paul I*^', il fit sortir Kosciusko de son humide cachot , et lui rendit la liberté* Une maison et une pension de douze mille roubles furent données généreusement à celui à qui on avait tout pris ! Kosciusko partit pour l'Amérique : la patrie de Washington devait en effet l'attirer. Il alla à Philadelphie , mais y demeura peu de temps , et vint en France , où il débarqua à Bayonne. La réception que le Directoire lui fit est remarquable, en ce qu'elle honore doublement le caractère français : elle prouvait notre respect pour le malheur et le courage , et le peu de crainte que la Russie nous inspirait , puisque nous accueillions un proscrit de Tautorité czarienne. Arrivé à Paris, le Directoire le reçut avec une pompe tout honorable... Un banquet lui fut donné le jour du 18 août , pour fêter doublement cet anniversaire.... Chacun voulut le voir; et , pendant plusieurs mois , toute autre idée fut remplacée par celle de Kosciusko.

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Chaque fois que madame de Staël voyait le gênerai polonais, elle le questionnait toujours sur la cour de Russie : il n'avait pas le prisme de l'affection pour éclairer ses tableaux -y aussi quelquefois Dupont de Nemours lui-même le rappelai t-il à des paroles plus douces envers ses ennemis.

— J'ai reçu ce matin même des nouvelles de l'un de vos compatriotes, général , dit à Kosciusko un grand homme pâle et marqué de petite vérole, au regard profond , et dont l'expression n'était jamais souriante : cet homme était Salicetti.

Kosciusko s'inclina ; madame de Staël lui nomma le député Salicetti.

— C'est du général Kniawitz (i) que je veux parler, reprit il ; vous savez qu'il est au service de France , et , en ée moment , il est en Corse et devant la ville de Calvi.

— Oui , dit Kosciusko avec une expression mélancolique , il vous a dévoué le reste de sa vie ; il est heureux de sentir encore en son âme un peu de ce feu qui fait vouloir... Pour moi, je ne sais plus rien demander au sort.#. -, la Pologne était ma mai* tresse et ma vie... Je porte le deuil de ma patrie , et n'en puis chercher une nouvelle... .

(i)Le général Knia\vitz passa au service de France après la révolution de Pologne qui mit Catherine en possession de sa part de partage.

204 SALOlf DE HA.DAMS DE STAËL

Salicetti fronça le sourcil et s'éloigna sans répondre.

— Oui , vous avez beaucoup souffert , dit madame de Staël au proscrit ; mais enfin , pourquoi repousser l'espoir ?

— Parce que je n'en puis conserver....

MADAME DE STABL.

Vous avez connu personnellement Paul I*^**, u'esice pas général?

KOSGIUSKO.

Oui, madame.

MADAME DE STAËL

Est-il vrai qu'il soit aussi laid qu'on le représente dans tous ses portraits ?

KOSGIUSKO*

Peut-être plus : il ressemble beaucoup à son père, et j'avoue que je trouve que Paul a dans le regard quelque chose d'égaré qui lui donne une expression plus désagréable que son père Pierre III. Au reste , tous deux ont des signes malheureux dans les linéaments du visage.

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^UPOWT DE NEMOURS.

L'aviez-vous vuavant d'entrer à Schlusselbourg?

KOSGIUSKO.

Non ; je ne vis que mes gardes et mes geôliers. Catherine , plus sévère que son fils , empêchait toute communication avec le dehors; pendant notre captivité, nous n'avons vu personne , et nous n'avions pour distraction que les souvenirs d'Ivan... Lorsque ma liberté me fut rendue , on me jeta dans une barque (i) , et l'on me conduisit à Pétersbourg ; là , un aide-de-camp de l'Empereur vint me trouver, et me dit que Sa Majesté voulait me voir... Je le suivis... Que pouvais-je faire ? je n'étais pas leuresclave j mais j'étais leur prisonnier î... Je trouvai l'Empereur seul, dans son cabinet ; il était revêtu d'un uniforme sans aucune broderie d'or ou d'argent, et la plus grande austérité régnait autour de lui. £n me voyant, il fit un mouvement que j'ai compris être de pitié : ce fut sans doute de voir un homme si maigre et si pâle. S'imaginait-il donc qu'on pût vivre dans l'horrible cloaque où ils m'avaient jeté!... Et mes compati) Schlusselbourg est bâtie sur un rocher, au milieu de la mer, à quelque distance de Pétersbourg.