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plaintes y en les exagérant, en se moquant ayec toute la force et l'amertume de son esprit de cette expédition d'Angleterre , répétant tons les bons mots qu'on faisait sur les péniches, les bateaoi plats; ne manquant enfin aucune des occasions d'irriter Napoléon ; épousant les haines qu'on lui portait, repoussant les afiPeotions... enfin ne pouvant faire plus que ce dont j'ai été témoin. £t c'est au milieu de cette manière d'être , en faisant pour ainsi dire la guerre à Napoléon , que madame de Staël s'imagina de rentrer en France. Elle se crot oubliée de lui^ et quitta la Suisse pour revenir dans un pays qui n'était pas sûr pour elle. Mais ou croit-on qu'elle s'établit ? à Paris? pas du tout Dans une petite campagne à dix lieues de Pans même... Dans la position délicate de madame de Staël ^ il ne fallait s'exposer à ^ien... Un ami vint l'avertir qu'un gendarme viendrait la chercher pour lui signifier l'ordre de quitter Paris.

Celte nouvelle terrassa la malheureuse femme. Exilée... quitter Paris!... C'était une cruauté à laquelle jamais Napoléon ne se laisserait aller... Hélas! elle oubliait tous les mots piquants, et même méchants , qu'elle avait vraiment dits sur lui , lorsqu'il n'avait encore eu d'autres torts que de ne pas faire assez d'attention à elle ! Ne savaitelle plus que l'amour-propre , lorsqu'il est blessé, ne se cicatrise jamais?... Mais elle avait agi incon-

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sidërément , et elle oubliait , parce que le mal qu'elle avait dit n'était qu'en paroles et ne parlait pas de son cœur.

Regnault de Saint -Jean-d'Ângély fut admirable pour madame de Staël ; il l'adressa à madame de la Tour, sa mère adoptive , et celle de sa famille. £t là, le plus beau talent qui ait illustré notre sexe passait les nuits et les jours dans une petite campagne à dix lieues de Paris ^ pleurant, ne prenant aucune nourriture, et se disant avec désespoir : Si je suis exilée , c'est pour toujours ! ...

Et à cette pensée son cœur se brisait, elle fondait en larmes et croyait mourir.

La nuit , elle demeurait à la fenêtre , a peine Têtue , écoutant dans le calme de la campagne s'il était troublé par le pas d'un cheval de gendarme ; pendant ce temps Joseph et Lucien faisaient tous leurs efforts pour la sauver de cet exil qu'elle regardait comme un arrêt de mort.

« Que je meure en France , mais près de Paris , écrivait-elle à Joseph... à dix lieues !... et je le remercierai, je le prierai comme Dieu même... »

Lorsque quelques jours furent écoulés sans une nouvelle alerte , madame de Staël , rassurée , fut à Saint-Brice chez madame Récamier , qui lui fit proposer d'aller chez elle , car elle fut toujours un ange de bon secours. Madame de Staël trouva ce séjour ce qu'il était , un paradis... tout y était

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Hnence de madame ileoamier qn'oo encore.

Enfin , rien ne se montrant hottilé Staël retouraa chez elle. . Elle y était jonn Mna qne rien de nonvean Fut rei lorsqu'un jour, étant à table à quatre quelques amis, dans une salle d'où 1 grand chemin et la porte d'entrée , Staël vit un homme à cheval en habit et sonner... Elle tenait en ce moment de raisin à la main... Elle la laissa devint d'une pâleur mortelle :

— Qu'avez-Tons ? s'écrièrent ses an

— On Tient m'arréter , mnrmuravoix faible.

C'était Trai!

Cet homme était le commandant d mené de Versailles ; il lai a pportait l'o et redouté d'aller à quarante lieues de

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-^ On fait {)artir de cette manière des eonâcrits el des matelots y monsieur, lui dit madame de Staël avec hauteur. J'ai afiPaire à Paris , mes en fants n'ont rien ici. Je ne puis partir ayant trois jours (i).

Le gendarme avait été choisi parmi ses confrères , et il était poli ; il monta dans la voiture de madame de Staê]. £n passant devant Saint-Brice, madame de Staël s'arrêta chez madame Récamier^ mon mari s'y trouvait ; son âme généreuse fut indignée de ce qne le premier G)nsul venait de faire... 11 promit à madame de Staël de parler dès le lendemain pour elle avec la plus grande chaleur. £n revenant le soir^ il me parla de cette rencontre 'y il avait le cœur brisé Il parla comme

pour sa propre sœur... Tout fut inutile...

— Quel intérêt prends-tu donc à cette femme^ s'écria enfin Napoléon en frappant du pied avec violence.

(i) Ce passage est sublime. Dans Dix ans 4* exil , madame de Staël , après avoir raconté la venue du gendarme, dît quUl était littéraire, et qu'il lui parla de ses ouvrages qu'il avait lus.

— Vous voyez, monsieur, où cela mène d'être une femme d'esprit ; déconseillez-le , je vous prie , aux personnes de votre famille , si vous en avez l'occasion.

« J'essayais de me monter par la fierté, mais je seiltais la griffe au cœur... » Cette dernière ligne est superbe.

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L'intérêt que je porterai toujours à un être

ble souArant par le cœur Et puis celte femme

serait enthousiaste de tous, mon général , si tooi le Youlies.... Je le prierai tous les jours comme on prie Dieu , me disait-elle encore ce matin (i)...

— Oui , oui y .dit Napoléon , je la connais ; mais poêêaio il pericolo , gabbato è il 9anto! Non , non, entre elle et moi plus de trêve ni de paix ; elle l'a voulu. Qu'elle en porte la peine.

Tout fut inutile. Junot, Joseph, Regnault, Lucien...., Fontanes..., tout ce qui approchait Napoléon parla et fut repoussé ; Junot alla lui porter cette affreuse nouvelle qui la rendit presque insensée.. .. Alors il fallut partir... Chaque matin, elle demandait un sursis d'un jour, et, quand elle l'avait obtenu, il lui paraissait qu'elle avait gagné une année!... Oh! que Napoléon avait habilement choisi la place où il fallait frapper!.... La vue du désespoir de madame de Staël a longtemps poursuivi Junot jusque dans son sommeil.

Enfin il fallut partir! la veille , ce bou Joseph, sa femme ^ cette pieuse princesse que les grâces du

(i) <c Que je vienne quelquefois à Paris pour aller au spectacle et au Musée, disait-elle en pleurant , et je suis satisfaite !... Oh! général, si vous saviez ce qye c*est de craindre de ne revoir ni ces lieux ni les siens , vous auriez quelque pitié de moi, » disait-elle à Junot.

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Ciel deyraient combler, emmenèrent Vexilèe à Morfontaine. .. Ce litre ne fut qu'un motif de plus pour qu'on lui prodiguât les ^ards les plus empressés el les plus touchants..., et pourtant elle soulfrait, la pauvre femme !.../. elle souffrait, elle souffrait bien !.... elle avait la griffe au cœur, comme elle le disait.

Elle partit de Morfontaine, et fut attendre dans une mauvaise auberge , à deux lieues de Paris , le résultat d'une dernière tentative pour saVoir si elle pouvait aller en Prusse. Hélas ! tout pour elle devenait une difficulté ! Elle attendit ^ il semblait que le mot RtussiR ne pouvait plus être employé pour elle; tout devenait impossible.... ; elle ne savait plus que craindre et pleurer.,... Et qui de nous n'aurait aussi pleuré en voyant cette femme dont le nom ^it deux fois prononcé avec orgueil par nous? car nous la regardons comme à nous ; et son père (i) avait assez donné de preuves qu'il avait un cœur français pour que la France le reconnût pour un de ses fils... Qui donc n'aurait pleuré en voyant

(i) Mon père , qui a beaucoup connu M. Necker et nous a élevés dans un grand respect pour lui, m'a souvent répété qu'il était un des hommes les plus estimables qu'il eût connus, et qu'il aimait beaucoup la France. Son admirable conduite dans sod second ministère le prouve bien.

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cette femme aveo des enfants et des domefticpuB^ attendant dans une mauvaise salle basse d'une auberge de Tillage qu'il lui parvint une dernière ré- ]>on8e d'un ami... de Joseph...? Cette réponse n'arrivait pas! N'osant pas rentrer dans Paris^ n'osant ])as attirer l'attention par un séjour prolongé^ elle partît et fut attendre dans une autre auberge à la même distance.

Cette vie errante, comme celle d'une criminelle^ lui était odieuse, et cette solitude... cet isolement... cette douleur silencieuse qui redoublait en se refoulant au cœur*..! Comme elle souffrait !...

Si che tornô la flebile paroi a Più amara in dentro A rimbombar sut cuore.

Plusieurs années après , madame de Staël frissonnait encore en se rappelant cette auberge, cette chambre obscure et fétide ^ elle revoyait dans son souvenir la fenêtre , la maison , le chemin par lequel le messager arriva enfin !... Hélas ! elle avait fondé un dernier espoir sur le retour de cet homme..... Il ne rapportait que des lettres de recommandation pour Berlin , et une lettre de Joseph Bonaparte pour elle, contenant un adieu d'une tendresse noble cl douce ; mais une consolation lui était arrivée avec cette lettre , un ami veulait l'accompagner pendant quelques lieues...

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Benjamin Constant ; mais il aimait beaucoup Paris aussi lui! Devait-elle lui imposer par la tyrannie du cœur ce qu'elle reprochait si amèrement à la tyrannie despotique! Non, lui dit-elle, non, vous no partirez pas !... mais il le voulut et il l'accompagna.

Hélas ! l'infortunée avait besoin d'avoir auprès d'elle un ami qui la comprit et soulageât son âme de ce poids affreux qui l'étouffait... A chaque tour de roue il lui semblait éprouver une douleur profonde.... , et lorsque les postillons se réjouissaient de l'avoir conduite rapidement , elle se sentait

prête à pleurer C'est ainsi qu'elle fit quarante

lieues sans savoir presque où elle était, et ne comprenant qu'une chose, c'est qu'elle était exilée!...

Hélas ! une autre peine devait bientôt faire pâlir celle-là !... Une peine devant laquelle toutes les autres devaient fléchir...., celle de la mort de son père!....

Ce fut à Weymar que le courrier chargé de cette nouvelle la rencontra ^ mais on la lui cacha et on ne lui remit qu'une lettre annonçant son danger. Elle partit aussitôt en demandant à Dieu un moment^ une heure , pour qu'elle put arriver à temps

pour recevoir la bénédiction paternelle! Et

quand elle priait pour lui , le vieillard priait déjà pour elle dans un monde meilleur !