SALON DES P&I1!CGE98KS

brodëe de différentes sortes de fleurs bizarrement imitées dans lesquelles se trouTait de l'or en lames ; les bas étaient ronges et les coins brodés en or.

Ce costume eût été ravissant avec une autre coiffure , mais elle était trop lourde. Si nous n'avions pas su que la princesse Caroline se mettait très-mal habituellement, et surtout très-mal k son avantage; nous aurions été étonnés qu'avec une tète beaucoup trop forte pour sa taille ^ et son corps en général , elle choisit une coiffure qni augmentait encore le volume de sa tète ; mais elle ne manquait pas d'avoir toujours quelque chose qui dérangeât l'harmonie de sa toilette. Par exemple , on portait des chéruskes (i) dans les premiers temps de l'Empire ; cette mode était des plus funestes aux épaules un peu hautes : qu'on juge de l'effet qu'elle devait faire sur celles qui l'étaient beaucoup. Quelle que soit la mode , lorsqu'elle va mal à une femme , elle ne la prend pas ou elle la modifie : voilà ce qui fait dire qu'une femme se . met bien ou mal ; et non pas d'avoir une robe élégante faite par madame Camille , ou bien une autre faite par une couturière obscure.

(i) Une blonde montée en papillons sur une carcasse, v.t qu'on posait sur le derrière de la robe de cour, et qui, montant sur les épaules, venait en mourant jusqu'à la poitrine.

DE LA FAMILLB IHPÂHIALE. 255

La princesse ne Yoalat pas , je ne sais par quel motif, qae le quadrille se rassemblât chez elle. Ces dames durent toutes Tenir chez moi y d'où je de^ ▼ais ensuite les conduire à l'Ëlysëe; nous étions seize. Aux femmes que j'ai nommées il fout ajouter la princesse de Bavière , qui n'était pas encore mariée; mais elle était alors ce qu'elle a toujours été et sera toujours , une bonne et digne et eX" cellente femme. Tout le monde l'aimait à la cour, et je ne crois pas qu'on lui ait jamais reproché ime tracasserie. Elle était prévenante , polie, ce que n'était pas madame le duchesse de F"^"^^"^^, sans que rien put motiver son impertinence envers les femmes qui étaient autant et même plus qu'elle. £n parlant d'elle, je crois qu'elle était du quadrille, sans en être sûre cependant.

J'ai raconté , dans mes Mémoires sur ^Empire , comment, au moment de partir pour l'Elysée avec le quadrille, on vint m'a vert ir qu'une compagne portant notre uniforme me demandait un moment Ôl audience^ J'ai dit comment , en entrant dans un petit salon assez peu éclairé , j'avais été saisie à bras le corps par une grosse et sphérique personne mise en effet en paysanne du Tyrol, comme nous, mais avec des épaules qui pour le coup n'auraient pas supporté la chéruske. J'ai dit encore comment cette personne, qui voulait paraître femme, n'était autre chose que M. le prince Camille Borghèse ,

206 SAIiOIC DBS PEIKCSE88BS

dont j'eus toutes les peines du inonde à modifier la grosse gaieté et surtout la tendresse ; il était tellement persuadé que le temps du oarnaval est un temps où l'on peut tout faire ^ que je ne sais s'il n'a pas voulu s'en aller courir les carrefours yètu comme il ëtait...

— É tempo dipiacerey criait-il comme un sourd, et pas du tout comme un prince , è tempo di maacheraf...

Je n'ai jamais su pourquoi madame Adélaïde de Lagrange fit le bailli précédant toutes les jeunes Tyroliennes. Elle était y au reste, bien bonne et bien spirituelle arec sa grande robe noire^sa perruque magistrale et sa grande baguette blanche... Nous fîmes une fort belle entrée , après avoir pris dans nos rangs la grande-ducbesse ^ que nous trouvâmes toute prête , ainsi que la princesse de Ponte-Corvo, qui, en raison de je ne sais pas quoi, se dispensait déjà de faire comme tout le monde, et n'était pas venue chez moi se joindre au quadrille y il y avait déjà un parfum de royauté qu'elle avait probablement respiré , mais qui devait être pourtant en aversion à la femme du sévère républicain Bernadotte. II est vrai qu'il avait déjà accepté le titre de prince et d'altesse serénissime , comme M. de Talleyrand... Oh !... la république était alors bien loin pour ces messieurs.

DB LA VAMILLB IXPÉEIALE. 2S7

Après aToir dansé une ronde que Detpréaux (i) nous avait apprise, et qui était fort jolie, noua allâmea quitter nos costumes afin de mettre un domino , et nous promener dans le bal , non pour nous y amuser à intriguer les gens; ce n'est pas lorsqu'il y a seulement sept ou huit cents personnes dans un appartement , et surtout lorsque beaucoup d'entre elles sont démasquées^ qu'on peut intriguer et demeurer cachée. La grandeduchesse crut apparemment que c'était une préro^ . gative prmdère de n'être pas connue, car nous la vimes reparaître un moment après, portant un costume , parfaitement fidèle , de facteur de la poste. Elle y avait ajouté une perruque rousse comme celle du prince Pie , et se croyait déguisée et masquée jusqu'aux dents , parce qu'elle avait barbouillé ses petites mains , qu'elle avait les plus jolies du monde, comme tous les Bonaparte, au reste, même les hommes. Aussitôt qu'elle parut, nous la reconnûmes à l'instant. Elle avait alors une démarche facile à retrouver au milieu de mille antres ; dès qu'elle eut fait un pas , je la reconnus. Elle avait des lettres dans son portefeuille de facteur , et elle les distribuait à ceux dont le nom était sur sa suscription. Cette idée était jolie pour un bal masqué à la cour; mais , pour cela , il eût

(i) lie mari de la fameose demoiselle Guimard.

258 SALON DES P&I5GESSBS

falla que les lettres ne continssent qne des choses qu'on pût lire et entendre lire tout haut , même des malices , pourvu qu'elles fussent de bon goût Le comte de M*********^ du corps diplomatique résidante Paris , ambassadeur^ quoique fort jeune encore pour un emploi aussi difficile à soutenir en face de la terrible puissance qui s'élevait dans Napoléon , reçut une de ces lettres qui lui était adressée et qu'il eût mieux aimé recevoir ches lui, oar^ au fait^ ce n'était probablement rien, et cela fit beaucoup jaser.

L'Empereur s'amusait de ces bals et de ces mascarades-là , comme s'il eût été encore sous-lieutenant. Il était excessivement facile à reconnaître; sa démarche saccadée^ et pourtant remarquable, parce qu'elle avait de l'expression , si je puis me servir de ce mot pour des pas comme je ferais pour des paroles, était connue , non-seulement de nous toutes , mais des personnes qui n'étaient pas de la cour des princesses, et qui ne voyaient pas comme nous l'Empereur tous les jours. Sa prononciation avait aussi un caractère d'accentuation tout particulier que je n'ai connu qu'a lui et n'ai retrouvé dans personne, même dans aucun souverain (t) ; elle le décelait autant que sa démarche.

(i) J*ai retrouvé cette même voix de manière à me faire tressaillir toutes les fois qu'elle vient à mon oreille : c'est

Mais comme le respect empêchait de témoigner qu'il était reconnu , il se croyait bien caché y et continuait à s'amuser^ comme si le plus grand incognito l'eût entouré. Ensuite il n'aimait pas qu'on le reconnût^ et le témoignait en ne reparlant jamais à la personne qui l'avait nommé. A une époque plus avancée que celle dont je parle maintenan-t , il rencontra madame Victor , depuis duckesse de Bellune , dans un bal déguisé ; il la trouva fort belle 9 ce qu'elle était alors en effet , lui parla et lui dit des choses assez fortes sur des aventures arrivées en Hollande... La duchesse de Bellune crut faire merveille en se mettant à rire et en disant : — Âhl je vous reconnais bien : vous êtes l'Empereur !

— Vraiment! dit-il...

£t, se levant aussitôt, il s'éloigna d'elle; et jamais depuis il ne lui parla dans un bal masque'.

Il avait des mains , comme on le sait, vraiment charmantes^ et dont une femme eût été jalouse. Ses mains devaient le faire reconnaitre dans les derniers hivers ; pour les mieux cacher , il mettait deux ou trois paires de gants. Ceci me rappelle un autre fait.

On sait à quel point Isabey était amusant. Son

dans le comte Valeski. Cette ressemblance d'organe est quelquefois d'une telle force qu'elle fait maL

260 SALOm DBS P&IlfGESSES

charmant talent de peinture , ce talent enropéen, aTecleqael il donnait de la ressemblance à nn portrait dont l'original n'avait quelquefois ni beauté ni môme d'agrément, et qui pourtant donnait l'idée d'une jolie femme , ce talent qu'il n'a transmis à aucun de ses élèves , n'était pas le seul en loi ; son esprit était charmant de finesse et de gaieté. Il avait , ce qu'il a toujours, de la malice sans méchanceté et une rapidité de conception étonnante. L'Empereur l'aimait ,et lui accordait même beaucoup de confiance. En voici une preuve.

Connaissant Isabey, et sachant tout ce qu'il savait faire comme mtVyre parfait, il ne douta pas qu'Isabey ne le fit lui-même comme il peignait pour les milliers de portraits qui se donnaient en Europe ; en conséquence , il dit un jour à Isabey qu'il fallait qu'il se fit passer pour lui le lendemain dans un bal déguisé des princesses. Isabey demeura confondu de la mission.

— Ils ne me laissent jamais en repos , et Duroc, et Fouché, etSavary. Je ne me présente pas à un masque pour causer un moment, que je ne sois aussitôt entouré de cinquante personnes, parce qu'on a reconnu Savary et tous ceux qui font sentinelle autour de moi... Acceptez-vous ?

— Si j'accepte , sire! s'écria Isabey avec joie et bonheur... Mais , reprit-il ensuite, |e crains qu'il

n'y ait quelque chose qui s'oppose à oe que j'aie l'honneur de représenter Votre Majesté.

- — Quelle raison ?...

Isabey avança ses deux mains sans parler , et semblait les montrer d'un air dolent qui fit rire Napoléon. Le fait est que les deux mains d'Isabey en auraient fait quatre comme celles de l'Empereur.

— Ah ! ah ! vous avez raison ; en effet y dit-il , nos mains ne se ressemblent guère... mais comment faire !

— Je crois que j'ai trouvé un moyen , dit Isabey après avoir réfléchi un moment , et il rendra Votre Majesté encore plus difficile à reconnaître. Il faut que l'Empereur mette trois ou quatre paires de gros gants et même cinq si oela est nécessaire. Moi j'en mettrai également , mais seulement deux ou trois paires. Comme les deux masques sosies ne seront pas près l'un de l'autre , on ne pourra comparer , et trou ver celui qui est plus ou moins ganté.

La chose réussit tellement bien , qu'il y a des gens qui certes connaissaient bien l'Empereur, et qui ont été dupes surtout des gants. Quanta la démarche , aux gestes , à la tournure , au portement ' de tète, tout était si bien observé que jamais on n'aurait reconnu Isabey pour être lui-même sous ce déguisement. Ce fut Duroc qui me découvrit le secret un jour , pour me préserver de l'Empe-

TOHS VI. 23

262 SALOIC DES PRIIfGBSSBS

reur , qui arrivait quelquefois comme une bombe nuprès de nous et faisait les plus étranges questions... mais il me fit jurer de n'en pas parler , et, en effet , je n'en prévins personne , et ne nommai pas Isabey.

Maintenant que la chose peut être connue , et qu'on peut donner à chacun ce qui lui revient, il me faut arrêter un moment l'attention sur la noble conduite de l'artiste, qui n'eut pas un seul moment la pensée qu'il courrait un danger de vie et de mort. Non- seulement il ne l'eut pas alors , mais aujourd'hui elle ne lui est jamais venue. C'est d'an noble caractère. £h bien ! voilà encore un homme dont le type disparait chaque jour , et c'est fâcheux... comme il jouait la comédie !... comme il improvisait un proverbe!... comme il faisait bien toutes ces charges qui réunissaient la gaieté et l'esprit , et ne rappelaient jamais ni Tabarin ni ses pareils , mais faisaient oublier Dugazon et ses scènes les plus burlesques.

Jamais je n'oublierai Isabey lorsqu'il sautait autour d'un salon , sur les bras des fauteuils , imitant un singe mangeant et épluchant une noix !...

Et lorsqu'il avait le grand Lenoir pour compère ! lorsque celui-là faisait le nain et l'autre le géant!... On ne savait quel était le plus comique des deux (i).

(i) H n'est pas changé d'humeur ni d'esprit; il est ton-

DE LA FAMILLE IMPÂaiALE. 263

Le jour de ce bal où le quadrille des paysannes du Tyrol fut dansé , pour revenir au sujet dont je me suis écartée pour parler d'Isabey, il y avait un autre quadrille , et cette seconde mascarade faillit amener la discorde comme dans le camp des Grecs.

La reine Hortense était enceinte du prince Louis^ celui qui a survécu à tous ses frères. Elle était, quoique d'une taille élégante et svelte dans son état naturel , tout à fait tour dans les dernières semaines de cette grossesse; cependant^ comme elle était toujours très-gaie^ elle voulut aussi faire un quadrille : elle allait y renoncer lorsqu'elle eut la pensée de se déguiser en vestale. C'était alors la plus grande vogue de l'opéra de la Vestale y dont le poème est si dramatique et la musique si belle dans quelques parties. L'idée fut trouvée cbarmante et le quadrille eut lieu. Il était d'autant plus comique et plus carnaval que la vestale était enceinte de huit mois ; cela rendait le supplice où elle marchait moins injuste. Une autre idée y que suggéra^ je crois, M. de Longchamps (i), secrétaire

jours aussi amusant, aussi gai lui-même. Il me donnait le bras rhiver dernier dans un bal *, et ses reiparquessur les gens qui passaient devant nous auraient fait rire la douleur même.

(i) M. de Longchamps était un homme d'esprit et

* Chez M. Dapin , président de la Chambre des Députéa. '

264 SALOTT DES PRTTrCBSSES

des commandements de la grande-dache^e de Bergy fut de donner pour guide et pour chef du quadrille des vestales la Folie ^ mais en costume exact. Ce n'était pas aussi facile qu'on pourrait le croire de trouver une folie qui voulût revêtir un pantalon de tricot qui ne laissât pas deviner si une jambe était bien ou mal faite. Moi je prêtée^ dais f parce que je le croyais , que ce serait parce qu'on ne voudrait pas le laisser voir, la chose fût-elle même bien ; mais je me trompais : il se trouva une charmante jeune fille , tout au plus

charmant de manières , et de manières sociables. Il faisait de jolis vers, et il est connu par plusieurs pièces fort jolies représentées sur le théâtre de rOpéra-Comiqae. C'est lui qui a fait cette ravissante romance au moment de partir pour son exil , lorsqu'il alla en Amérique. Jamais la poésie n'a mieux rendu la pensée du cœur. Il y a tout un poëme de Tàme dans le second couplet. BoïeU dieu fit la musique; elle est en rapport avec les paroles, et tout à fait dramatique. Voici ce couplet :

J'observe tout ce que je laisse Avec d'autres yeux qu'autrefois ; Tout m'attache, tout m'inttTusse, Je tiens à tout ce que je vois.

Parents chérie . fidèle amie, Pour moi ne sont pas moins perdus Q\\e si j'eusse quitte la vie, Et j'aurai les regrets de plus.

I^s quatre derniers vers sont ravissants de vérité et de sensibilité.

4gée de dix-huit ans, qui revêtit les insignes de la folle sans se faire prier du tout. Elle était jolie tx)mine un ange, et semblait bien plutôt faite pour rendre les gens fous d'amour pour elle-même que ponrlepersonnage mythologique qu'elle représentait. Cette jeune personne dansait dans une rare perfection toutes les danses de cette époque : le fandango avec ses castagnettes^ les bacchanales de Steibeltavec le tambour de basque, la danse du obâle avec une écharpe d'Orient, et pour en finir, le pas russe habillée en Cosaque ; on voit qu'il ne manquait rien à l'éducation de mademoiselle Gui t.

C'était le nom de la jolie Folie...

Maintenant il faut savoir, pour l'intelligence de ce qui va suivre, que le grand-duc de Berg , foH beeui cavfUier , comme aurait dit M. Prud|iomme , avait des yeux , non-seulement bons à voir, mais aussi fort excellents pour voir autour de lui ceux qui lui paraissaient dignes de converser avec les siens. Apparemment que ceux dé la jolie Folie lui avaient paru réunir toutes les qualités requises , car elle avait excité au plus haut point la jalousie delà grande -duchesse, et lorsque son nom était prononcé devant elle, elle devenait toute autre qu'elle n'était habituellement^ et savait fort bien imiter alors le Jupiter Tonnant de la famille.

Elle venait de faire sa distribution de lellres

266 SALOir DES PRITCGESSES

corame un facteur bien à son affaire... On parlait même déjà dans le bal de l'effet que produisait l'arrivée du courrier. L'archichancelier ayait une lettre^ ainsi que M. de Talleyrand ; on en était à parler sur ce courrier, dont quelques parties étaient étranges ; on se demandait si le grand-duc venait d'euToyer de Madrid quelques dépêches importantes^ que madame la grande^duchesse , pour plus d'exactitude, se croyait obligée de distribuer ellemême, lorsque tout à coupon entendit un bruitinasité, et en effet fort insolite^ dans* un palais comme le sien... C'étaient des mots, des injures même fort grossières... Les femmes sont curieuses... Nous Toulûraes toutes savoir de quoi il s'agissait , et nous apprîmes que les sanglots que nous entendions étaient ceux de la jolie Folie, parce que madame la grande-ducbesse ne voulait et n^entendait pas qu'elle vint faire ses folies jusque dans son palais... La grande prêtresse plaidait pourra folie comme une prieure ou une abbesse aurait prié pour sa nonne... Elle disait, avec assez de raison, qu'elle ne ramènerait jamais la Folie dans un lieu si *a^e,mais que puisqu'elle y était il Ty fallait laisser, ne fut-ce que pour cette nuit-là; mais la grandeduchesse n'entendait à rien : aussi donna-t-ellc dans cette soirée-là une haute idée de sa sagesse et de son grand sens, par l'effroi qu'elle témoigna devant une simple marotte... On ne savait qu'iui-

parfaitement que la jalousie enavaitsa bonne part, et cette même jalousie eût-elle été entièrement connue, cette grande colère eût toujours paru trèsétrange à des gens qui croyaient que depuis longtempsla grande duchesse était plus for te et plus philosophe qu'elle ne le témoignait dans cette circon* stance. Cela était-il yrai... ou voulait-elle seulement prouver qu'elle aussi était habile en diplomatie?

Quoiqu'il en soit, tout cela fit une borte de petite scène où les deux belles-sœurs se parlèrent sur un ton un peu aigre-doux. La reine Hortense était fort irritée , et cela avec raison , qu'une personne venue avec elle fût accueillie de cette manière, quelle que fût la cause du mécontentement de la grande-duchesse. Maintenant , voulez-vous saTOir le résultat de cette belle a£Faire? le voici :

La reine Hortense, suffoquée de ce qui s'était passé , tint conseil avec sa mère sur ce qu'on pouvait faire pour se venger de la grande-duchesse , qui avait ainsi méprisé la protection que toutes

deux avaient accordée à mademoiselle Gu t.

La chose fut promptement résolue. L'Impératrice n'avait pas de lectrice ; elle allait partir pour Bayonne avec l'Empereur : il fallait qu'elle obtint de donner cette place de lectrice a mademoiselle

Gu t. , ce qui fut exécuté avec la célérité de

femmes qui veulent prouver à une autre femme qu'elles peuvent se venger si elles le veulent... Mais

268 SALON DBS P&ITTGESSBS

le résultat futdifférent de ce qu'espéraient la mère

et la fille. Mademoiselle Gu t.. était charmante,

commeje l'ai dit. MadameGazani avait habitué inSmpereur aux bel les lectrices; il fut donc charmé que rimpératrice n'eût pas dérogé à fhabitude qu'elle en avait prise; mais il parait qu'il témoigna son admiration un peu trop vivement. Je ne sais si ce ftit

à mademoiselle Gu t , à elle seule , ou bien tout

simplement à Joséphine. Ce qui est certain , c'est

que la pauvre mademoiselle Gu t pleura et

sanglota de nouveau à Bayonne comme dans rÉlysée, et qu'elle repartit pour Paris avec la douleur d'être sacrifiée n'importe à quoi, n'importe à qui , mais enfin sacrifiée. Le fait est qu'elle était bien assez jolie pour n'être sacrifiée à personne.

Il arriva dans le même temps une aventure assez comique... Vers le milieu de l'hiver, on partait déjà pour se rendre à Bayonne et à Bordeaux. Tout l'étal-major du prince de Neufchâtel , qui était composé de jeunes gens les plus agréables de la cour et de Paris , était en course pour porter (les ordres : M. de Canouville ( Jules ) , M. de Pourtalès ( James ) , M. Lecouteulx , M. de Fiahaut , et dix autres encore... M. de Girardin seul demeurait , parce qu'il était le favori de Berthier. Mais nous étions dépourvues de danseurs. — Vous voilà bien embarrassées, dit l'Empereur à la grandeduchesse ; faites engager des officiers de ma

garde y ils en seront honorés et moi très^ïontent.

On dit au maréchal Bessières ce dont il s'agissait. Le maréchal , qui n'aimait pas les bals et ne s'en souciait guère, mais qui était exact au service et à l'ordre, fait venir deux ou trois colonels , el leur transmet celui de l'Empereur. Les colonels , rentrés chez eux , font absolument comme le maréchal y et comme le bal était pour le soir même , il fallait se dépêcher. On fit monter quelques ordon* nances à cheval , et tout fut expédié avant midi.

Mais en se hâtant , il y a toujours quelques parties qui manquent dans un tout^ quelque peu important qu'il soit. L'un des colonels, en faisant la liste des officiers qu'il jugeait les plus beaux de son corps , pour aller figurer dans un avantdeux chez la grande-duchesse le même soir, oublia complètement que l'un des capitaines désignés par ^ui trottait avec sa compagnie depuis deux jours sur le chemin de l'Espagne.

Mais il avait une femme , ce capitaine. Cette femme , depuis qu'il y avait des bals chez les princesses et à la cour des Tuileries , ne laissait pas écouler un jour sans pleurer de ne pouvoir y aller. Elle se figurait que ^Ely^'ée , par exemple, méritait réellement son nom, et qu'il était un lieu de délices et d'enchantement. Son mari , qui probablement savait que sa femme ne serait pas priée ^ ne l'avait jamais demandé. La chose en

270 SALOir DES PBIICGBSSES

était donc restée là , lorsque toat à coup le bHlet d'invitation parvint à la femme. En le voyant , elle eut d'abord le regret qu'elle avait toujours , qui était de ne pas voir de près les merveilles qu'elle avait admirées des Champs-Elysées , le jour de la fête donnée parla princesse Caroline aa roi de Westphalie , lors de son mariage avec la princesse Catherine de Wurtemberg. Sa seconde pensée fut que peut-être elle pourrait profiter de Tinvitation de son mari. A la fête donnée au roi de 'Westphalie , il y avait quinze cents personnes. Une femme , un homme de différence , qu'est-ce que cela ? c'est bien égal ! il doit y avoir toujoani le même nombre de personnes... — Je me mettrai n'importe où , se dit-elle ^ je ne manquerai pas de danseurs , puisque le régiment est invité... j'irai. A peine eut-elle pris ce parti, qu'elle s'occupa de sa , toilette... et dieu sait si ce fut par là qu'elle nous amusa.

Le bal était commencé depuis une demi-heure, lorsque tout à coup nous vîmes partir, avec la rapidité du tonnerre et la lourdeur d'une pierre, un homme et une femme qui commençaieni leur lourde valse dans la belle galerie de l'Elysée où nous ne valsions [amais que trois ou quatre pour avoir toute liberté sans confusion. J'ai déjà dit que nous nous connaissions toutes parfaitement entre nous; les hommesdes maisons des princesses

DE LA FAMILLE IHPSaiÂLB. 271

et de celle de l'Empereur nous étaient également connus : qn'on juge donc de notre surprise lorsque nous yimes une femme parfaitement inconnue f dont la tournure vraiment singulière , la mise encore plus étrange dans un lieu comme celui-là , où toutes les femmes étaient de la plus riche élégance , deyaient faire nécessair;ement un grand contraste.

— Savcz-vous qui c'est ? demanda d^abord l'une de nous à l'un des hommes qui étaient derrière nos banquettes.

— Non , Dieu m'en garde !

— Et le monsieur ?

— Eh ! c'est un officier de la garde !

C'était vrai ; mais la manière dont lui et sa compagne valsaient était bien la plus comique chose qu'où pût donner à regarder. C'étaient des pas tantôt petits , tantôt immenses , et puis des regards, des sourires , et enfin des passes !... Ce furent les malheureuses passes qui les perdirent. La princesse 9 qui ne valsait pas, ou qui alors était au repos , avisa ces deux personnages ; elle n'en reconnut aucun. Pour l'homme, elle n'en fut pas surprise ; c'était un officier invité par ordre de TEmpereur. Mais la femme , qui était-elle?

La princesse appela madame dcBeauharnais (i),

(i) Seconde femme de M. de Bcauharnais le sénateur,

272 SALOIT DES PETNGESSES

sa dame d'honneur y et lai demanda compte de cette femme qui tournait comme un cheval au caveçon (i). Madame de Beauharnais n'en Bavait rien , et ne pouvait dire comment elle était là. Elle répondit cela avec sa douceur accoutumée.

-—Mais, madame y lui dit la princesse^ à qui donc voulez-vous que je m'adresse pour savoir ce qu'on fait chez moi , si ce n'est à tous , qui êtes chargée du soin des invitations? Allez demander à cette personne son nom et de quel droit elle est

Madame de Beauharnais partit^ assez mal contente de sa mission. Elle arriva auprès de la dame et de l'ofiicier y et , profitant d'un moment de repos^ elle demanda le nom de la danseuse à l'officier. Ce nom était celui d'un capitaine de la garde impériale. Aussi', la dame, qui ccmiprenait l'appui de ce nom , se hata-t-elle de dire elle-même : — Je suis madame **** , femme du capitaine de ce nom.

1c père de la princesse Stéphanie, grande-duchesse de ïiaàc. et dame d'honneur de la princesse Caroline. Elle était aimée de tout le monde à cause de sa bonté et de sa politesse.

(i) C'est un petit cercle de fer qu'on met aux jeunes chevaux fougueux pour les dompter, et alors on leur fait fo!irnir une course quelconque, mais plus particulièrement en tournant.

>— Pais-je TOUS demander commeni tous êtes ici?

^- Par une invitation de madame de Beauharnais y dame d'honneur de la princesse.

— C'est moi , madame , qui suis madame de Beauharnais, et je n'ai pas eu l'honneur de vous envoyer d'invitation.

— Cependant mon nom est sur la liste, puisque j'ai une invitation.

— Monsieur votre mari , oui ; est-il ici ?

— Il est en Espagne, répondit la dame en tordant le bout d'une ceinture orange et argent entre ses doigts y et en baissant les yeux ; elle m'aurait fait de la peine, si je n'étais endurcie contre ces femmes qui s'exposent à une pareille scène pour dire : J'ai été dans un bal oii étaient l'Empereur et ses sœurs!

Madame de Beauharnais s'en fut rendre compte de sa mission. La princesse donna Tordre de faire sortir cette femfne.,. Ici la chose devenait toute différente^ et ia capitaine prenait le pas sur la princesse ; elle le prit en effet lorsque , recevant l'ordre de s'en aller , elle répondit qu'elle était invitée, qu'elle ignorait si c'était une erreur de la dame d'honneur ou de son secrétaire, mais qu'elle avait son billet et qu'elle devait à son mari de ne pas se laisser mettre à la porte. Enfin , si ce n'eût

274 SALON DES P&IITGESSES

étë la toarnure yraiment hétéroclite de cette femme , ses cbeyeux mal peignés et en serpentaux , sa robe de crêpe blanc y mal faite , mal portée^ sa tournure entière et sa figure... si ce n'eût été tout cela , je l'aurais prise en pitié. Le fait est qu'elle ne sortit pas tout de suite; on n'insista pas , quoique la princesse en eût bonne envie. L'Empereur ne vint que fort tard ce jour-là. S'il eût été là, la copttotfte aurait valsé, dansé, etmême dansé le grand-père (i) , tout autant qu'elle eût voulu.

(i) Le grand-père se dansait à la fin du bal , et d'un bal où on avait été ce qu'on appelle en train et gai. On était, comme dans l'anglaise, deux par deux et sur une colonne. Le couple qui menait le grand-père se mettait en marche sur un air fait exprès, et que Julien le nègre jouait ordinairement moitié éveillé et moitié dormant, parce que le grand-père arrivait à six heures du matin. On faisait d'abord une promenade. La promenade finie, ce qui quelquefois durait longtemps si le caprice du couple chef le voulait ainsi, on se remettait sur une colonne. Alors commençait un autre air sur la mesure de l'anglaise , et on faisait toutes les figures qui passaient par la tête du couple chef. Quand il avait parcouru toute la colonne , un autre couple commençait et faisait la même figure. Les plus bizarres et les plus drôles étaient les meilleures. On mettait la femme dans un fauteuil, on se mettait à genoux, on faisait des berceaux avec les bras, etc.. J'ai vu une fois chez la princesse Caroline, à

Nous remarquâmes que lorsque la capitaine sortit , elle fut accompagnée par plus de sept à huit officiers qui ne rentrèrent pas. Je suppose que c'étaient des officiers du régiment de son mari...

,Les autres jours de la semaine , la grande-duchesse recevait aussi, mais elle n'avait pas un salon. Elle recevait quelques personnes qui étaient spirituelles et causaient-, car c'est une justice que je dois lui rendre, elle aimait ce passe- temps-là plus que celui des cartes. On m'a dit que depuis elle n'avait pas pu échapper à la maladie des femmes qui vieillissent et qui deviennent , dit-on y ou dévotes , ou joueuses^ ou gourmandes... dévote... je ne crois pas 'y restent les deux autres choses...

Les hahitués intimes étaient, pour presque tous les jours , M. le comte de Ségur , le grand-maitre , Tarchichancelier , M. de Talleyrand , M. le comte Lavalette, le duc d'Ahrantès surtout , et quelques hommes de la cour , quelques étrangers de haute distinction. C'est ainsi que le grand-duc deWurtzbourg, qui par aventure devint amoureux des beau-

rÉIysée , la promenade da grand-père se prolonger depuis la galerie jusqu'au premier. Tout le grand-père avait plus de quatre -vingt personnes, plus de quarante paires bien sûrement. Tout cela suivait avec les meilleurs et les plus joyeux rires.

276 SA.L01T DES P&nrCESSES

tés et perfections de la princesse, chantait cDemsles^ petites soirées intimes... J'ai eu le bonhenr d'entendre un duo , c'est-à-dire un nocturne clianté par la grande-duchesse de Berg et parle grand-duo de Wurtzhourg. C'est un souvenir à ne jamais perdre et à bien conserver pour un monaent de grande tristesse; car Heraclite aurait ri en les écoutant , malgré le respect et la convenance.

Ce qui n'était pas de même, c'était lorsque madame de Colbert (M'**' Alphonse) chantait : une bonne méthode, une belle voix , une jolie personne bien bonne et charmante, voilà ce qui était devant le piano...

Les femmes étaient en petit nombre , quoique la grande-duchesse invitât plusieurs de nous à y aller habituellement ; ces invitations là n'avaient rien d'officiel et n'étaient que verbales. Madame Adélaïde de Lagrange, sœur du marquis de Lagrange, et dame de la princesse, était une femme parfaitement spirituelle. Du reste , sa maison n'avait rien alors de très-remarquable. M. d'Aligre était poli , connaissait beaucoup d'anecdotes qu'on aimait à lui entendre conter; mais M. de Cambis et tout le reste, excepté M. de Longchamps, n'étaient remarquables ni en bien , ni en mal.

Les mercredis de la princesse Pauline étaient singulièrement organisés. Sa maison était, comme formation , parfaitement agréable , et pourtant

DE LA. FAMtLLB IUPÉRIÂLB. 277

c'était la princesse qui recevait le plus mal et faisait le moins prospérer cette société renouvelée que voulait l'Empereur. La princesse était fort indolente sur tout^ excepté sur sa toilette. Aussi dès le lundi elle ne s'occupait que de sa parure ; le reste lui était ëgal. La composition de sa liste se faisait toujours avec Daroc comme celles de ses sœurs. Il fallait entendre Duroc lorsqu'il racontait toutes le9 gentilles mines , les câlineries qu'elle lui faisait pour faire rayer une femme plus jolie qu'elle ne la voulait. Elle était si charmante qu'il ne pouvait la refuser; cependant son équité naturelle le faisait hésiter :

— Mais pourquoi la rayer? y a-t-il jamais trop de jolies femmas? disait-il.

— Eh bien ! ne serai-Je pas là , moi ? Ne me verrez-vous pas tout à votre aise ?

£t la séduisante créature souriait en montrant ses dents perlées... et presque toujours alors la femme qui l'effrayait était rayée. Cependant elle avait auprès d'elle une bien belle personne^ madame de Barrai^ qui était mêmesa favorite à cette époque. Madame de Barrai était une femme aussi belle et aussi charmante qu'on puisse voir; un esprit fin^ de la gaieté^ de l'agrément et de la bonté. C'était une •personne acquise de droit à la cour y car jamais on ne porta mieux le grand habit qu'elle nei le por«

278 SALOir DBS P&nCGESSBS

tait. Venait ensuite madame de Bréhan (i), femme de beaucoup d'esprit^ ayantdes manièresexcellentes et en même temps fort agréables; sa figure et sa tournure étaient celles d'une jolie femme ; sa taille était parfaite et bien proportionnée, son pied raTissant. Elle a un esprit remarquable^ et tout ce qu'elle dit porte un cachet d'originalité. Elle est peut-être un peu mordante, mais sûre y fidèle en amitié et bonne à aimer... et puis je trouve qu'en ce monde il faut souvent montrer qu'on a des dents pour ne pas sentir celles des autres.

Madame la duchesse de Gadore , dame d'honneur de la princesse, était l'exemple des femmes , l'honneur de sa maison, le bonheur de son mari; mais elle n'était pas amusante , elle était même ennuyeuse et ne savait pas faire que notre princesse sût s'amuser comme tout le monde. La pauvre princesse avait du malheur en dames d'honneur, et madame de Cavour, son autre dame d'honneur pour au delà des Alpes, était encore moins gaie que madame de Gadore.

Il y avait encore madame de Ghambaudouin ,

(i) J'ai fait une erreur dans mon Salon de madame de Polignac, J'ai dit que la marquise de Bréhan était dame du palais; elle ne l'était pas, mais elle était amie intime de la Reine. Je m'empresserai toujours de réparer une faute dès qu'elle me sera démontrée.

favorite aussi de la princesse; je Ae sais si elle était plus ennuyeuse qu'autre bhase y ou plus autre choêe qu'ennuyeuse. Venait ensuite madame de la Turbie, qui , depuis , épousa M. le duo de Clermont- Tonnerre. J'ai déjà dit dans mes Mémoires sur r Empire tout le bien que j^en pensais.

Une dame du palais de la princesse Pauline, qui était aussi bien belle , c'était madame de Mattis , mais seulement jusqu'à la ceinture. Elle avait le buste d'une femme de cinq pieds deux pouces,* surtout la tête^ qui était tr^forte, et puis le reste était de la bauteur d'un enfant. Le visage de madame de Mattis était lui-même d'un genre de beauté sévère , malgré cette admirable cbevelure blonde qui semblait appartenir à la tête d'une Galatée. Rien ne donnera l'idée de ces magnifiques cbeveux , pas même ceux de la ducbesse de Guiche , qui , certes , étaient et sont encore bien beaux. Madame de Mattis fut très-aimée de l'Empereur et résista longtemps^ ce que la princessetrouvait fort étrange.

^- Savez- vous bien , madame , que l'on ne doit jamais dire non à une volonté exprimée par l'Em- * pereur? et que moi, qui suis sa sœur, s'il me disait . Je vecx , je lui répondrais : Sire , je suis aux ordres de Votre Majesté.

Elle lui dit cela avec le ton solennel d'une aïeule qui prêcherait la morale à sa petite-fille.

Wûf 'lAMrirnt nmranm *

VL dé HbiitlmliMi ^ fmoàiet éoafn ib hi prin^ oe«e, et ^m jaidb ftTaHM aoÉ «nu /W* «RlMiMy était tonjoim boa , «îmablé , la meîlUliir des hamaam peur yirre hâbitaellemeiil «ree loi, el eo mèw temp» poar la rencontrer odnane hoaime ag^^ et •piritael. Je le ooiuiait depuis mott enSÊBum^H je lui eoiuenre mie profonde amitié. '

H. de Gfermont-'ToQnerrei égalemeot éenyelr éé là prineeiee/«Tait nne gaieté eontiniialle aToe ia^ qnelleon eit tonfoôrs «n honme boa. Son eijpritf n'était pas lupérienr, mais on oaniait afeo loL' '

Venaitensoitelliommepar ezodlenœde la mat «m, et même de la société française alors; o'étafi M. de Forbin!... Quel être charmant était alon M. de Forbin !... que d'esprit... de talents, d'a(ppé« ments sans nombre, que les autres hommes n'ont guère que partiellement et que lui réunissait! Une figure charmante ajoutée à ces dons du Ciel... et maintenant que reste-t-il de cette œuvre du Créateur?... Cette pensée fait bien mal !.. quel retour sur soi-même !.«.

Les salons des princesses avaient tous un caractère particulier. Chez la grande-duchesse on y allait avec la crainte d'être jugée de deux manières : pour son maintien et pour son langage, pour tout enfin... Chez la reine Hortense, on y allait -sans crainte... on y allait avec la certitude de s*y amuser... Biais chez la princesse Pauline , on s'y

DE £ik FAMILLE IMPÉEIALE. 281

prenait hait jours d'avance pour savoir qaelle toilette on aurait : la princesse ne portait son attention que là-dessus. Une fois je von arriver à moi M. de Forbin^ c[ni me dit avec une expression inimitable :

•—La princesse veut vous parler immédiatement'.

— Mon Dieu! qu'est-ce donc? Vous êtes biensérieux !

— Aussi la chose est-elle fort grave. YeneL donc vite;

Comme la princesse ne me faisait jamais grand'peur y je me remis bientôt , et en arrivant près d'elle j'étais toute prête à recevoir ce qu'elle allait me communiquer y comme disait M. de Fbrbin, et je me penchai vers son fauteuil.

— Ma chère Laurette (i), me dit-elle-, comment avez* vous pu choisir aussi mal que vous l'avez fait les fleurs de votre coiffure?

— Mais y madame , ce sont les même» que celles de ma robe.

J^avais une robe de tulle janne^ doublée de satin jaune et garnie avec dès touffes de violeties doubles y dans lesquelles il y avait de la poudre d'iris de Florence très-forte ; ce qui donnait une

(i) Elle contiaoait àm'appeler ainsi lorsque nous étions seules. Elle était bonne en général, et aimait ses anoians amis.

282 8\LON DBS miVGBSSBS

Tapeur embaumée à la robe lorsque je dansais...

— Je sais bien que ce sont les mêmes. Mais il ne fallait pas les prendre comme cela... il fallait garnir votre robe en scabieuses^ par exemple. Vous deviez songer que des yiolettes artificielles dans des cbeveux noirs comme les vôtres ont l'air de tripler vos boucles... Gela vous donne l'air dur... fi donc!... Promettez-moi de changer ces fleurs-là.

— Oui y madame , lui répondis-je , fort amusée de cette puérilité d'enfant qui lui faisait prendre attention à des choses de cette nature.

Ce qu'elle me reprochait , au reste, était vrai : rien ne sied plus mal que des violettes dans des cheveux noirs.

Ce même jour, la princesse fit un efiPet vraiment étonnant au moment de son entrée dans le saloD| tant elle était belle ! Ce fut un murmure d'admiration... Elle portait une robe de tulle rose j doublée de satin rose et garnie avec des touffes de marabouts , retenues par des agrafes de diamants d'une admirable beauté... Les touffes de plumes étaient retenues par des rubans de satin rose qui partaient de la taille et flottaient sur la robe; le corsage était en satin avec de petites pattes tombant sur la jupe. Ce corsage était garni ou plutôt cousu de diamants ; à chaque patte tombait une poire en diamants d'une eau et d'une taille admi-

\ ; les manches étaient en tulle bouillonné , ique bouillon formé par des rangs de diai (i) qui le serraient. Sur sa tète , il y avait ou trois des mêmes marabouts rattachés aveo amants^ et , pour contenir le paquet de plu était un bouquet de diamants posé sur la tige ois marabouts.

L dit plus haut que chez la reine Hortense on it aucune de ces craintes puériles , et c'est elle était bonne, indulgente; si au contraire lereur trouTait à blâmer, elle prenait la dé> de l'opprimée : aussi nous y allions couvement, mais ne craignant ni le blâme de la esse du lieu ^ ni sa raillerie.

bals étaient charmants. Sa maison me sem- Faite pour recevoir; on y trouvait tout ce qui 9. Si par hasard on n'avait pas voulu danser, l'on fût malade, on se mettait devant une ronde dressée dans l'un des salons de la prin-

]* était alors la mode de porter de ces jupes garnies es touffes de n'importe quoi soutenues par des ru- La princesse Pauline en avait une garnie de branle pin, avec un corsage de velours vert garni en ndes et en diamants. La reine Hortense en avait ivissante garnie en belles-de-Jour, et tout ce qui , be de la princesse Pauline , était en émeraudes et liants , était ici en turquoises et en diamants.

284 SALOIT DES PRINCESSES

cesse ^ on y trouvait toujours des lÎTres , des dessins , des couleurs, des gouaches^ tout ce qui peat divertir des amis des arts. Pendant ce temps , la princesse dansait, à moins qu'elle ne fut dans l'état où elle était le jour de la Festoie. Alors , elle venait dans le salon où étaient la table et les aqoa« relies, elle s'asseyait à cette table et causait; et on ne s'en trouvait que mieux chez elle.

— Voyons , tournez- vous un peu , que je fasse votre portrait, disait-elle à une jeune femme nouvellement mariée et dont la timidité était si grande qu'elle devenait pâle au lieu de rougir quand on lui parlait. A la proposition 4e la Reine , elle devînt pâle d'abord , et puis rouge , et enfin toute tremblante. Mais la Reine lui parla avec une telle bonté , un accent si doux , qu'avant un quart d'heure cette jeune femme causait et riait avec son peintre, qui ne pouvait plus, nous disait-elle ensuite en riant, la faire tenir tranquille

La maison de la reine Hortense était mélangée comme agréments. Plusieurs personnes étaient bien , quelques autres beaucoup moins , et d'autres pas du tout. Madame de Viry , la mère , était aussi ennuyeuse qu'on peut l'être j quelques autres aussi dans les dames pour accompagner : je n'en excepte que madame de Broc , madame de Lery, madame d'Arjuzon, et mademoiselle Cochelet, dont l'amère laideur ne l'empêchait pas de se

coiiFer en bacchante et à la Camille des Horaces; mais elleavait beaucoup d'esprit ; elleétait lectrice.

Mais les bals du lundi , chez la reine Hortense , dépendaient peu , pour leur agrément , des personnes de sa maison. Elleétait elle-même la plus charmante maîtresse de maison^ faisant attention aux femmes qui étaient mal placées pour qu'elles fassent mieux , veillant à ce que les hommes fis^ sent danser les jeunes filles, qui souvent dansaient moins que nous , qni étions jeunes d'abord et puis ayant une maison et recevant , ce qui , au bal , nous le savons toutes , nous faisait inviter de préférence à des femmes beaucoup plus jolies que nous.

11 y avait aussi dans l'hiver des bals d'enfants dont les jeunes princes faisaient les honneurs. Nos enfants y allaient déguisés, ils étaient charmants... Mes filles y furent un jour ; l'aînée , qui alors était déjà une ravissante créature, était habillée comme mademoiselle Mars dans la Jeunesse de Henri V , et sa sœur en petit page. Ces deux costumes eurent un grand succès.

C'était ces jours là-que ]a Reine était bonne et faite pour être aimée ! Elle était là comme la mère de toute cette jeunesse qui tourbillonnait autour d'elle ! On tirait une loterie pour les enfants où tous les numéros gagnaient ; elle y présidait, dirigeait les lots^ changeait ce qui ne plaisait pas ^ et.

TOHB VI. 25

280 SALOn DBS Pmi9GE86IS

devenait mère de chaqae enfant pour loi donner une joie. Combien mon cœur se serre en pensant à l'exil (i) d'ane personne qui ne fit jamais qne du bien , qui ne provoqua jamais un sentiment, je ne dis pas de haine, mais seulement répulsif!... Tou« jours de l'amour et du respect !... et pourtant elle est bannie de sa patrie! et dans quel moment....? lorsque sa santé détruite réclame l'air de la patrie, le seul où l'on respire la vie!

Dans Tannée 1814 , dans ce même moment oii elle sut prouver qu'elle pouvait être à la fois auflâ bonne qu'aimable , et courageuse , et grande , la reine Hortense, sachant que l'Empereur de Rnane était venu chez moi , me demandait assez souvent d'aller chez elle, ue voulant pas lui donner des figures nouvelles. Un soir , nous étions fort pea de monde , la conversation tomba sur le talent de conter; la Reine contait à ravir, et , sans lui faire un compliment qui pouvait être plat en le loi adressant à elle-même, nous lui dimes qu'elle se* rait bien aimable de nous raconter quelque chose.

— Non, non, dit-elle, je ne suis pas assez pénétrée d'un sujet , quel qu'il soit, pour entreprendre de raconter ce soir; il n'est pas toujours temps

(l) Et depuis que ceci est écrit , quel malheur nous a frappés!... La chaîne de l'exil a été rompue, mais par la mort!...

DE LA FAHILLS IMVÉRIALE 287

|K>iir l'esprit de conter. Mais ce qui aurait surpris Votre Majesté, ajonta-t-«lle en s'adressant à l'Ëmpereor de Russie , c'est d'entendre raeonter une chose intéressante à l'Empereur , ou bien de lui entendre improviser une histoire.

L'empereur de Russie sourit.

— Croyez-Tous que je ne connaisio paé cette charmante variété de son esprit? croyez-vous donc qu'il nem'a pas charmé autant qu'il le pouvait ?... Je l'ai entendu un jour à Tilsitt raconter à la reine de Prusse un fait arrivé^ disaii-il , dans les montagnes de la Corse. C'était un homme qui se vengeait à la fois d'une maîtresse infidèle et d'un ami perfide. En vérité, je vous jure qu'il fut terrible au moment de la catastrophe... Plus tard , à Erfurth , étant seulement avec le malheureux DuroG , Talma et moi , Napoléon improvisa une histoire dont le sujet était pris dans l'histoire d'Orient , et où il fut admirable. Ce fut ce jour-là que Talma s'écria : Mon Dieu , où sont donc les imbécillesqui disent que je vous donne des leçons de pose et de diction ? j'en recevrais plutôt de vous , BÎrel

— 11 ne vous a jamais raconté une histoire italienne? demanda la Reine.

— Non , répondit l'Empereur Alexandre , voilà tout ce que je connais de lui.

— - Eh bien , sire , je veux que vous entendiez le

288 8A.L01I DES FHnrCESSBS

eonte de Giulio , dit la Reine ; il fat improrisé à la MalmaisoQ , comme la duchesse d'Àbrantès peat TOUS le certifier ; elle était avec moi ce même joar où l'Ëmperear raconta cette histoire, qui, du reste, est vraie pour le fond^ et le fait principal du meurtre et de sa cause s'est passé dans un couvent (i) de Lyon. La galerie venait d'être terminée, et on s'y tenait presque tous les soirs ; TEmpereur , lorsqu'il était de bonne humeur, aimait beaticonp ce qui était extraordinaire : il aimait à faire impression , et c'était presque toujours sur nous , pauvres femmes, qu'il aimait à exercer s«>n poavoir. — Il y a aussi l'histoire d'un élève deBrienne; elle est aussi tragique que celle de Giulio, et comme elle est vraie, elle nous cause toujours une grande émotion... Mais celte de Giulio était terrible !... Je Tai assez présente , et , si vous me soutenez , mesdames, Sa Majesté aura l'histoire entière...

Nous nous rapprochâmes de la table ronde autour de laquelle nous étions déjà tous ; on enleva deux lampes et on n'en laissa qu'une, sur laquelle encore était un abat-jour. Il est vrai de dire que l'Empereur prenait ainsi toutes ses mesures probablement pour obtenir plus d*effet.

La Reine commença :

. C'était pendant une soirée d'automne; nous

(i) C'est vrai.

DB LA FAMILLB IBIPBaiALB. 289

étions rassemblés à la Malmalson dans la grande galerie, et assez tristes du mauvais temps. L'Empereur y qu'un ciel gris et orageux impressionnait aussi, sentit le besoin de rompre le charme qui agissait sur nous ) il dirigea la conversation , et bientôt elle tomba sur l'amour et ses effets. Ma mère parla de l'amour des créoles; madame la duchesse d^4.brantès, de celui de l'Espagne, d'où elle revenait pour la première fois (i) , et moi de l'amour dans notre belle France. Mais l'Empereur nous imposa silence à toutes, et nous dit d'écouter l'histoire qu'il avait à nous raconter ; ensuite nous verrons, dit-il, quel est le pays qui produit les passions les plus violentes.. • Écoutez.

£t se plaçant au milieu de la galerie , il commença son récit :

Un jour, il parut à Rome un être mystérieux dont l'âge, le nom , et le sexe même , furent d'abord inconnus ) les bruits les plus étranges circulèrent bientôt dans la ville sainte. Les Romains aiment le merveilleux ; ils voulurent voir dans cet être bizarre de forme , et dans ses mœurs habituelles, un objet sur lequel l'inquisition devait avoir les yeux. Bientôt la curiosité redoubla ; la foule visita le quartier désert où cet individu s'était retiré , dans le palais Gandolfo, demeure soli-

(i) En 1806, au commencement.

290 8AL01I BBS P&nrGBâflfiEd

taire et rainée où jamais an être vÎTant n'aTait choisi sa demeure.

Un seal serviteur, silencieux comme son maître ou sa maitresse , était le compagnon de l'habitant du palais Gandolfo ; il sortait seulement pour aller aux proTisions , puis il rentrait , et de huit joun l'herbe qui croissait entre les pierres des galeries abandonnées n'était foulée par un pied humain.

Un jour y le bruit se répandit que le mystérieux inconnu dévoilait l'avenir, qu'il prédisait, enfin y et que ses prédictions étaient eflPrayanto presque toujours pour ceux qui allaient les chercher.

Quelque voilée que fût la personne de la sibylle, cependant on finit par trouver qu'elle était femme, ou du moins que les indices qui révélaient qu'elle était femme étaient suflisants. — Bientôt sa renommée fut grande : on ne parlait plus que delà sibylle. Ce nom lui resta.

Deux jeunes Romains vivaient alors à Borne dans toute la douceur d'une sainte amitié : l'un se nommait Camille, l'autre Giulio; tous deux jeunes, tous deux beaux, tous deux riches de cette espérance qui rend l'âme si radieuse à vingt ans. Camille , brave et déterminé , voulut aller aussitôt chez la sibylle j Giulio, plus timide ou plutôt plus craintif, redoutait l'avenir et ne voulait pas avancer le moment où cet avenir se dévoilerait à lui.

DE LA FAHtLlfi ItfltlttALE. 291

Il Tefasa longtemps. Enfin Camille l'entraina , et un soir, au moment où le soleil se conehait sur le mont Qairinal , les deux amis franchissaient la porteredoutée du palais de la sibylle.

£n entrant dans les vastes cours dont les dalles de marbre résonnaient sous leurs pas^ ils ne virent pas un être humain venir à leur rencontre. Giulio sentait ses jambes fléchir sous lui... son front était humide et brûlant.. « il souffrait... mais attiré par un charme qu'il ne pouvait vaincre , il «uivait Camille au travers des vieilles chambres , des salles désertes et des décombres du palais maudit.

Tout à coup , en traversant une galerie^ les deux amis furent arrêtés à la vue d'un immense rideau noir qui la partageait; au moment où ils entrèrent danscette pièce , une voix d'une douceur infinie prononça ces mots :

— Si vous voulez connaître votre sort , jeunes gens 9 passez derrière ce rideau... mais auparavant, préparez- vous par la prière à cet acte solennel.

Involontairement Giulio tombe à genoux et prie. Oamille s'incline légèrement; puis il se relève, et mettant la main sur son poignard, il écarte le rideau qui s'ébranle sous sa main et, se séparant tout«i coup , leur laisse voir le sanctuaire qu'ils étaient tenus ohercher.

Au mouvement de son ami , Giulio 8*était relevé

202 SALON DBS PRINCESSES

et se disposait à le suivre , en mettant comme lai la main sur son poignard ; mais la surprise qu'ils éprouvèrent tous deux fit retomber leur main à leur côté.

Ils ont enfin devant les yeux l'être mystérieux qui défie toutes les recherches depuis bien des mois dans la ville de Rome... C'est une femme !... elle est jeune... belle même... ou du moins elle le serait y sans une pâleur de la tombe y une fixité dans la prunelle de ses yeux qu'elle tient ouverts et attachés sur les deux amis. Ses traits sont beaux; mais cette pâleur cadavéreuse glace la pensée qui est à côté du mot de beauté , et l'effroi est le seul sentimentquelesdeux jeunes gens éprouvent en la voyant.

— Que voulez-vous de moi ? leur demande-t-elle avec cette même voix harmonieuse qu'ils avaient entendue.

— Connaître notre sort , répond Camille , plus hardi que son ami... GiuHo baisse les yeux sans répondre.

— Et vous ?dit la sibylle...

Giulio veut parler , sa langue glacée ne peut articuler un mot ; enfin il prononce à voix basse:

— Je ne veux rien savoir.

— Téméraire! dit la pâle et belle créature... ne

sais-tu pas que tout mortel qui franchit ce noir rideau doit venir à ma science et partager la punition que Dieu m'infligera pour aroir osé pénétrer dans ses décrets ?.. .

— Je vais , si vous le permettez , dit Camille , passer le premier devant votre intelligence. Giulio sera plus assuré à mon retour.

La sibylle fronça son noir sourcil sur son front d'ivoire et parut hésiter un moment ; mais en remarquant la terreur visible de Giulio , elle parut le prendre en pitié , et^ faisant un geste de la main à Camille , elle disparut avec lui derrière une vaste draperie noire qui masquait une autre partie de la galerie. Quelques instants suffirent pour la conférence de Camille et de la sibylle ; il revint auprès de son ami le sourire sur les lèvres.

Mon horoscope est des plus heureux ; mais elle n'a pas fait un grand effort de science pour me le révéler. Elle m'a prédit que j'épouserais ta sœur Giuliana , et que notre mariage serait seulement retardé par une cause légère... Comme notre contrat est déjà signé et que la ville entière le sait, la sibylle travaillait à Taise !... N'importe , va, mon Giulio , je t'attends ; bonne chance !

Giulio gagne en chancelant le lieu où l'attend cette femme é.trange, dont le rapport d'elle à

294 SAtiOK HBB MIKCESS^

lui est ri terrible et si influent.. . Cette draperie lé* gère que sa main soulève lui semble être de plomb! ... Enfin il disparait , et les longs plis de la noire et lagubre draperie retombent et l'enveloppent comme un linceal.

Pendant plusieurs minutes le plus profond silence régna dans la partie séparée de la galerie oà la sibylle était avec Giulio... Tout à coup un cri perçant vient frapper l'oreille de Camille. Il s'élance, son poignard au poing, et trouve Giulio à genoux^ les cheveux hérissés , les yeux hagards et attachés sur la sibylle , qui , debout devant lui , une baguette de saule à la main, ornée de bande* lettes noires , et toujours avec le même calme et le même regard atone, prononçait Jes mots incohérents dont Camille ne put saisirlesens; le seul qu'il entendit fut meurtre et sacrilège, amour sans bornes !...

A la vue de Camille , la sibylle parut courroucée : — Qui vous a demandé? lui dit-elle avec hauteur , éloignez-vous ! Mais il ne l 'écouta pas. Giulio était vraiment mal -, il ne savait comment l'emmener ; sa raison était presque égarée, et rien ne le rappelait à lui. Enfin il se laissa entraîner, et une fois hors de cet antre , de cet autre Averne, l'air frais et balsamique de la nuit rafraîchit le front brûlant du jeune homme. Mais il parle à peine et d'une manière incohérente... il prononce

DE LA FAMILLE IMFiaiALE. 295

des mots séparés, parmi lesquels on entend sur* toat ceux de meurtre et de sacrilège (i).

Camille le remit chez lui , et à peine le vit-il plus calme qu'il courut , avec plusieurs de ses domestiques et quelques-uns de ces bravi qu'on trouTe à volonté à Rome , au palais Gandolfo ; il voulait contraindre la magicienne à confesser ce qu'elle avait dit à son malheureux ami. Mais le palais était encore plus désert que dans la soirée qui venait de s'écouler; personne dans aucune de ses vastes galeries , personne dans aucun des plus obscurs réduits. Partout la solitude , partout le silence , et pas une trace du séjour même momentané de cette femme.*. Tout a disparu...

Camille revint consterné. Il commence à croire qu'il y a un mystère qu'il ignore dans l'âme de Giulio... Il retourne près de lui et le trouve accablé. Le lendemain, il paraît mieux ; mais il ne parle pas de son aventure, et Camille lui«même ne chercha pas à la lui rappeler.

Quelques semaines s'écoulèrent. Les préparatifs du mariage de Camille et de Giuliana se faisaient avec toute la pompe que de nobles familles mettent toujours dans une occasion aussi solennelle. Le bonheur était sur le front de la jeune fiancée ;

(i) L'Empereurprooonçait les deux mots avec an accent effrayant et prolongé.

its nàSJOfs tmwmaosmm

Gimine amsi était heureux; iiuiLi il VetA été davantage tant la oonnaiiMnoe qu'il avait au fintd Moret de ton mallieiureiix ami , oe leorat qu'il ne savait qu'imparfaitement encore I... et ne eonnaiMait que par la douleur qui frappait ohaqoe jour la jeune tète de Giulio d'un nouveau' oonp... -^Si je pouvait te oontoler ^ au moinal diaait Ca« mille à ton amil

Giulio secouait lentement sa tèle pâle, et répondait : — Tu n'y peux rien , ni moi non plis; c^est ma destinée I

Enfin le jour du mariage arriva» Dès le matiai tous les serviteurs de la- maison de la mère ds Camille mettaient en ordre le palais liéréditsin pour recevoir leur jeune maîtresse» Camille était tout à fait joyeux. Depuis l'avant-veilie , Giulio était enfin plus calme et semblait avoir repris toute sa tranquillité. Le marquis de Cosmo , son père, heureux également de le voir sourire , lui dit de fie préparer pour le départ. Le vieux marquis descendit en même temps et monta à cheval poural- 1er jusqu'à Sainte-Mane-Majeure voir si tout était prêt. Mais au moment de monter a cheval , le cheval se cabra , et le marquis fit une chute qui , sans être nullement dangereuse , fit remettre le mariage à la semaine suivante.

Comme la famille du marquis entourait son lit, Camille dit étourdiment : — ^Ah ! mon Dieu ! mon

DE LA. FAMILLE IlI1>iuiIA.LB. 297

Dieu ! Toilà la prédiction de cette maadite sibylle accomplie , et mon mariage retardé !

Giulio pâlit en entendant ces paroles; un souvenir terrible le saisit aussitôt. Il se retira dans son appartement, et ne voulut voir personne qu'un vieux moine qui l'avait élevé et dont il était tendrement aimé.

Le marquis de Cosmo fut promptement rétabli, le jour du mariage fixé , et de ce moment , la joie revint dans les deux familles.

Le matin du mariage , Camille vint de bonne heure au palais de sa fiancée ; Giulio était sorti , mais il avait fait direqu^il serendraità l'église. On partit^ et le mariage fut célébré avec toute la pompe que demandait cette solennité , à laquelle étaient intéressées les premières familles de Rome. MaiS; lorsqu'on revint au palais de Cosmo , Giulio se trouva encore absent. L'inquiétude s'empara alors vivement de son père et de sa sœur , ainsi que de Camille. On envoya chez tous ses amis... Vers le soir ^ au moment où le vieux marquis était pensif; occupé à écouter la relation que lui faisait Camille de la soirée passée au palais Gandolfo , un inconnu laissa une lettre pour lui et s'éloigna aussitôt.

Cette lettre était de Giulio :

<( Mon pèrC; disait-il , disposez de vos richesses en faveur de ma sœur. Je suis mort pour le monde,

jiiMniffini nu unuiÉB iiniua ^ ot tovm dsfok jm* lérer ne pliu Toir TOtrt fib à le Toir indïgM deTOvt.

« EfMTgnei-TOiis d'inulilei ledierGliei , ma lélolatkm ett inëbranlable.

« Adien , mon p^ , bâtûnes Totre enfant , car il est et aéra tonjoura digne de vona.]»

Cet incident firappa d'nne teinte logobre les noœa de Gioliana. Camille éponaait en eÛe la plus riche héritière de l'Italie depoia la retraite de loa. frère; maia il aimait Ginlio , et aon aouyenir empoiaonna longtempa le bonheor dont il joaiaaait

Le marqnia de Coamo dëcouTrit enfin qnele moine qui avait été préceptear de Ginlio connaîsaait la retraite de aon fila. Il le manda devant lai.

—Mon père, lui dit-il, voua aavez où est Giulio.