SECTION V

* Est-il probable qae la elTilisation périmie

eomplèiement ?

Les explosions de barbarie et de sauvagerie qui désolent quelquefois nos sociétés, et certaines tendances contraires aux principes de la civilisation qui agissent lentement, mais continuellement, k notre époque, font naître chez beaucoup de penseurs des inquiétudes sur la durée de la civilisation moderne. Ils citent la destruction de l'ancienne civilisation gréco-romaine, qui a péri sous les

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coups redoublés des barbares de Tintérieur et de l'extérieur, combinés avec des erreurs de principes sociaux et d'organisation politique. Ce sont des idées de pessimistes, opposées à celles des optimistes qui voient dans la sélection une cause indéfinie de progrès, tandis qu'elle est seulement une cause d'adaptation aux conditions, bonnes ou mauvaises, qui se présentent. Pessimistes et optimistes me paraissent ne pas avoir observé suffisamment les faits '.

Les catastrophes comme celles de 1793 et 1871 à Paris ne peuvent pas durer. Elles sont locales et trop opposées à la nature humaine pour qu'on puisse les comparer à autre chose qu'à des ouragans dont TelTet est aussi passager que terrible. L'horreur qu'elles inspirent n'est pas sans avantage pour le maintien des habitudes civiUsées.

Plus graves sont peut-être les tendances générales dont je parlais. Ainsi la civilisation repose en grande partie sur la propriété individuelle, cause incessante d'activité, et nous voyons que par les impôts cette propriété est réduite de plus en plus dans beaucoup de pays. Il y a des villes de Suisse et d'Italie où des propriétaires, censés riches, doivent abandonner au fisc 30, 40 ou 50 7« ^^ leur revenu, pour taxes générales ou locales. Les guerres, les travaux publics faits par l'État, les traitements et les gaspillages d'une multitude d'employés, avec la facilité des emprunts, conduisent ainsi à faire de ceux qui possèdent des administrateurs de capitaux dont les produits leur reviennent seulement en partie, le reste passant à des redevances croissantes et perpétuelles. Sans doute on élude les impôts d'autant plus qu'ils sont plus lourds, moins

* I/optimismi' et le pessimisme, a dit M. Scherer tlans un article remarqtiable da Temp^ (20 août 1:^76). sont deux manières êiralement lubjectÎTes et impertinentes de considérer les choses.

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justifiés OU plus mal établis, mais le découragement qui résulte de ces charges est contraire au progrès. L'État s'empare d'une foule d'attributions, ce qui diminue encore l'activité et la responsabilité individuelles.

La liberté personnelle est atteinte fortement par l'obligation du service militaire, qui devient de plus en plus général sur le continent européen.

La spécialité des fonctions, en d'autres termes la division du travail, est aussi une des bases de toute civilisation, et elle est combattue par l'éducation uniforme des écoles publiques et par les institutions démocratiques dans lesquelles on suppose chaque homme aussi bon électeur, juré ou soldat qu'un autre. Les mœurs aidant, chez certaines populations très démocratiques, on voit le même individu changer de profession comme on change de vêtement. Tel était avocat qui devient général ou instituteur, tel bûcheron qui devient directeur de chemin de fer ou gouverneur d'un État. Les souverains de l'Orient nomment quelquefois ministre leur barbier ou leur cuisinier. Mais on n'a jamais pensé que ce fût un moyen de civilisation.

La démocratie tend à l'égalité. Une fois bien établie, «lie en est le triomphe. Or l'égalité, d'après l'observation •des faits dans toutes les branches de l'histoire naturelle, ^st un signe d'infériorité. L'évolution ascendante va de l'égalité à l'inégalité et l'évolution descendante ou rétrograde est caractérisée par un retour à l'égalité *. La richesse morale et intellectuelle d'une nation, dit M. Gallon ^ consiste surtout dans la variété extrême des facultés de ceux qui la composent, et ce serait le contraire

^ Voir les preuves détaillées dans le mémoire de M. Delaonay, JUtme scientifique du 20 mai 1882.

' Oalton, Inquiries into human facultieê, p. 8.

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d'une amélioration de rendre les individus semblables à on même type.

La force des choses, diront les optimistes, corrige ces défauts. Je ne vois pas cependant que les faits répondent à cet espoir. Les pays qui sont entrés dans le système de l'omnipotence de l'État, des impôts croissants, du service militaire obligatoire, de l'éducation uniforme, de l'aptitude supposée égale de tous pour tout ne reviennent pas en arrière. Ib s'enfoncent plutôt dans la même voie.

Ce qoi peut rassurer, lorsqu'on s'élève à un point de de vue général, le voici : Les tendances r^ettables dont nous venons de parler ne sont pas universelles. Il n'y a pas conmie du temps de l'empire romain une civilisation, mais pbuieun, qui rivalisent entre elles et qui ont chacune des qualités ou des défauts différents. Si tel pays recule vers la barbarie, d'autres peuvent marcher en sens inverse. Aujourd'hui les peuples du continent européen souffrent des mauvaises tendances que j'ai signalées^ mais l'Angleterre et les États-Unis ont une autre organisation el d'autres mœurs. La liberté personnelle y est absolue pour les hommes de iO à 40 ans. La spécialité des fonctions et professions est très grande en Angleterre, et la tendance à absorber les propriétés individuelles est bien faîMe en Amérique, puisque l'État se h&te de rembourser ses emprunts et de diminuer les impôts toutes les fois que la paix succède à une guerre. L'Australie annonce déjà des dispositions particulières qui ne sont ni anglaises ni américaines.

C'est un beau spectacle et un spectacle rassurant, que celui de toutes ces civilisations, latine, germanique, slave, anglaise, américaine, australienne, qui souffrent chacune de certains maux, et qui ont aussi chacune leurs qualités. Il eu résulte que si quelques-unes succombent, d'autres

186 AVENIR DE l'espèce HUMAINE.

peuvent avoir un grand développement. Les États-Unis en sont déjà la preuve.