AVENIR DE L ESPECE HUMAISE

lutter contre les autres peuples, soit dans la guerre, soit daas la paix. Les races moiDs inférieures, mais peu actives, du Mexique, du Pérou, de quelques régions de l'Asie, s'amalgament déjà avec leurs conquérants, de manière à constituer des populations intermédiaires, mais trois races principales, douées de qualités précieuses pour envahir, se mêleront avec celles-ci et entre elles, plus ou moins, suivant les circonstances locales. Ces trois racfii principales sont : la race blanche, représentée surtout par les Européens et leurs descendants d'Amérique; la race jaune, représentée surtout par les Chinois et les Japonais, et la race nègre.

La première a l'avantage de l'intelligence, mais elle ne supporte pas les climats chauds comme les deux autres. L'émigration des blancs ne cessera sans doute pas d'en introduire, dans les pays équatoriaux, seulement dans ce cas les enfants seront décimés, là où les nègres et les Chinois élèvent facilement les leurs. Lea adultes même, de la race blanche, résistent difficilement dans les régions méridionales. Les races mêlées auront dans la zone torride moins de désavantage que les blancs, mais la sélection s'y fera dans le sens de favoriser les individus les plus colorés, ce qui ramènera au point de départ, malgré tous les mélanges. Inversement la race nègre ne prospérera jamais dan.s les pays froids. Les métis eux-mêmes ne supportent pas un climat rigoureux aussi bien que les blancs. En dépit du mélange des races, on peut donc augurer une prédominance durable des nègres dans les pays très chauds et des blancs dans les régions froides. Les Chinois seuls paraissent assez inlelhgents et assez robustes à la fois pour lutter, en tous pays, avec les uns et avec les autres. Ils sont déjà nombreux. Ils commencent à émigrer. Par leurs qualités physiques

AVCHIB DE L^ISFÈCS HUMAIHE. 189

al phjsiologiqaes et môme par leur afidité ingénieuse et idîte, ce sont eux qui devraient supplanter les autres ram, seulement ils ont peu de courage et encore moins de bonne foi. Les blancs d'Europe et des États-Unis soutiendront la lutte, grâce à leur bravoure habituelle, à leur CMâlité de s'entendre et à la confiance qu'ils peuvent avoir les uns dans les autres. Les nègres la soutiendront aussi, grâce à leur vigueur physique. Le mélange des trois races principales ne sera donc pas complet. Il y aura beaucoup de métis et intermédiaires de tous les degrés, nais en Afrique, en Chine et dans le nord de notre hémisphère les races primitives continueront probablement à dominer pendant un grand nombre de siècles.

Envisageons maintenant un avenir plus éloigné, par exemple de 50,000 ans, de 100,000 ans, même de plusieurs centaines de milliers d'années. Il est encore possible de prévoir, pour ces époques, certaines tendances et certains étals de l'espèce humaine. Notons cependant ce qui rend douteuses les considérations les plus plausibles. Pour un laps de temps aussi prolongé, on ne peut savoir si quelque grand événement terrestre ou même cosmique ne viendra pas changer absolument les conditions extérieures. Notre globe pourrait avoir des affaissements ou des soulèvements qui changeraient du tout au tout la nature de la surface habitable. Il pourrait se manifester parmi les hommes des maladies dont nous n'avons aucune idée. Ces maladies pourraient détruire tout une race ou même anéantir l'espèce humaine. Les astronomes ont prouvé que les variations du plan de l'écliptique et de l'excentricité de l'orbite terrestre ne sont pas de nature à changer sensiblement les climats. En constatant cette vérité. M. Croll* s'est cependant efforcé de prouver que

■ Croll, dans Edinburgh pf^aoêophical magaiitie, 1867 et 1868.

190 a\'i:nir de l'espèce humaine.

râccumulation des glaces, par un effet de ces causes agissant tantôt sur le pôle nord et tantôt sur le pôle sud, doit produire certains changements des courants et des vents dominants, ce qui entraine des changements de climats dans toutes les parties de la terre. Il y aurait eu plusieurs époques glaciales dans chaque hémisphère. La moins ancienne pour l'hémisphère boréal aurait commencé il y a 240,000 ans, et fini il y a environ 80,000 ans. Sir Charles Lyell ' a discuté les opinions de M. CroU, et, d'après lui, la périodicité des époques glaciales serait assez incertaine. On ne peut cependant pas négliger la possibilité de semblables événements, dont l'effet serait de rejeter les êtres organisés de chaque région polaire vers les zones tempérées, et ceux des régions tempérées vers la zone équatoriale, naturellement avec extinction de beaucoup d'espèces, ou, quand on parle de l'homme, avec extinction de beaucoup de peuples. Enfin, qui peut prévoir les événements relatifs à notre système solaire tout entier ? Il marche avec une grande vitesse dans une certaine direction. Peut-être rencontrera-t-il un jour quelque partie de l'univers plus chaude ou plus froide que l'espace parcouru depuis plusieurs milliers d'années. Le soleil aussi peut changer. Des faits de cette nature pourraient anéantir non seulement les hommes, mais encore tous les êtres organisés de notre globe.

Laissons de côté ces cas hypothétiques sur lesquels la science ne peut encore rien prévoir, et passons à des faits qui sont, au contraire, d'une certitude absolue.

L'oxygène de l'air et l'action incessante du travail humain ont pour résultat de diminuer la quantité de métaux et de houille accessibles, sans trop de peine, à la surface

* Sir Ch. Lyell, Principles ofgeology, dernière édition.

AV£inB DE l'espèce HUMAINE. 191

de la terre. Le génie de quelques savants découvrira sans doute des procédés pour exploiter les mines à de plus grandes profondeurs et pour profiter d'oxydes métalliques épars dans le sol. On trouvera aussi de nouveaux combustibles. Jamais cependant ils ne pourront être aussi avantageux que ceux tout préparés dont nous profitons, et les poussières métalliques éparpillées seront toujours plus difficiles à atteindre que les accumulations primitives ne le sont aujourd'hui.

* La découverte moderne de la transformation des forces est très belle pour la science, mais l'application en sera toujours modérée, coûteuse et locale.Cbaque transformation et transmission de force entraine une perte et des dépenses. D'ailleurs tous les pays n'ont pas des chutes d'eau ou autres forces naturelles à transformer.

Il y aura forcément une diminution de population quand les ressources anciennes seront rares, surtout quand elles deviendront presque inaccessibles, et que finalement elles manqueront. Les peuples les plus civilisés seront alors les plus malheureux. Ils n'auront ni chemins de fer, ni bateaux à vapeur, ni rien de ce qui est basé sur le charbon de terre ou les métaux. Leur industrie sera singulièrement réduite quand le cuivre et le fer seront rares. Certaines populations, à la fois sédentaires et agricoles, vivant dans les pays chauds et pouvant se contenter de peu, seront alors les mieux adaptées aux circonstances générales du globe. C'est donc entre les tropiques et près des grandes accumulations de houille aux États-Unis et en Chine, que les populations resteront le plus longtemps agglomérées en masses considérables. Cependant, la rareté des métaux sera une cause de décadence même dans ces localités privilégiées.

Un autre changement, plus lent, mais également cer-

192 AVBNIB DE l'espèce HUlfAIHE.

tain, est la diminution des surfaces t^restres et surtout rabaissement des régions élevées, par l'effet de l'action incessante des eaux, de la glace et de l'air. Depuis des milliers d'années, chaque ruisseau, chaque fleuve a entraîné vers l'océan des particules solides qui se sont détachées des hauteurs, et cette action lente doit continuer. On a calculé l'abaissement moyen des continents d'après le limon des principaux fleuves et en supposant les proportions constantes. De pareils calculs reposent sur des conditions trop variables pour mériter beaucoup de confiance, mais la direction du phénomène est certaine. Sur les hautes montagnes et dans les régions polaires, le mouvement des glaces corrode les roches les plus dures et entraine des substances solides vers les fleuves. Les surfaces moins hautes sont aussi lavées et abaissées. Le limon des fleuves glisse ou tombe au fond des mers, et comme celles-ci ont déjà une étendue beaucoup plus grande que les terres et une profondeur qui dépasse l'élévation des plus hautes chaînes de montagnes, il est clair que les surfaces solides et habitables pour l'homme diminueront relativement aux surfaces liquides. Ajoutez aussi que le fond des mers se comblant en partie, la surface doit s'élever plus ou moins, si l'on suppose la masse liquide constante.

En même temps, depuis quelques siècles, les atterrissements sur certaines côtes peuvent être supposés égaux aux érosions sur d'autres points, et les soulèvements partiels ont pour contre-partie des abaissements. Rien ne fait présumer que les uns l'emportent sur les autres. Ainsi, d'après l'ensemble des phénomènes, et à moins d'événements brusques impossibles à prévoir, les iles et les continents doivent d'abord diminuer d'élévation, ensuite diminuer d'étendue, et même on peut entrevoir dans un avenir très éloigné une submersion à peu près

AVEHIB DX l'espèce HUMAIHE. 193

complète des surfaces terrestres, par conséquent une destruction plus ou moins complète des êtres organisés, végétaux et animaux, qui vivent sur ces surfaces ou dans les eaux douces. L'espèce humaine peut résbter mieux que d'autres, grâce à son intelligence, mais elle approcherait aussi alors de sa fln, puisqu'elle n'aurait plus la ressource de vivre sur des vaisseaux quand il n'y aurait plus ni bois, ni métaux pour en construire et que les chutes d'eau et rivières rapides ne fourniraient plus un genre de forces à transformer. Probablement la submersion des continents n'étant pas générale et des Iles volcaniques ou madréporiques s'étant formées, il resterait encore quelques points habités par des hommes. Ce serait dans des conditions d'isolement dont nous nous faisons à peine l'idée.

Avant cette époque extrême — que des événements brusques ou impossibles à prévoir peuvent encore éloigner — nous devons nous représenter l'espèce humaine privée [«eu à peu des trésors de houille et de métaux qui sont aujourd'hui à sa portée, et obligée de se concentrer sur des surfaces terrestres moins étendues, presque toutes insulaires, comme il en a existé déjà dans des temps géologiques très anciens. La cherté du combustible et des métaux rendra les communications difficiles. L'abaissement des chaînes de montagnes diminuera la force des chutes d'eau et la condensation des va[)eurs aqueuses; par conséquent l'étendue des régions stériles augmentera. Quelques pays deviendront semblables à Tintérieur de l'Australie. Pendant cette période, la population diminuera forcément, mais l'intelligence et la moralité ayant peutêtre augmenté, la réduction pourra ne pas se faire comme aujourd'hui par une mortalité affreuse dans les familles les moins prévoyantes et par des moyens accès-

194 AVENIR DE l'espèce HUMAINE.

soires encore plus horribles, comme rinfanticide et la guerre. Il se pourrait, par exemple, que Thomme fût en état de régler la proportion des naissances masculines et féminines, ce qui n'est pas improbable d'après l'exemple d'autres espèces organisées. Il en résulterait une rareté croissante des femmes et une diminution considérable des naissances.

A mesure que les continents privés de montagnes deviendront plus desséchés dans l'intérieur ou se diviseront en archipels, les peuples deviendront de plus en plus maritimes. C'est de la mer qu'ils devront tirer la plus grande partie de leur subsistance, mais ils auront à lutter contre l'envahissement des flots. Les peuples intelligents et tenaces seront alors les mieux adaptés aux circonstances. Malgré leur isolement et les difficultés de la navigation, ils pourront encore prospérer. Ils auront même le bienêtre qui résulte d'une existence paisible, car à cette époque, sans métaux, ni combustibles, il sera bien diffidle de former des escadres pour dominer les mers et de grandes armées pour ravager les terres.

Le mélange des anciennes races s'arrêtera par un efifet du morcellement des surfaces terrestres et de la cherté croissante des moyens de communication. Ce qui sera resté des trois races principales actuelles se trouvera probablement très dispersé. Les fies des régions boréales et australes étant exposées aux invasions plus ou moins périodiques des glaces, et n'ayant pas de contiguïté avec des terres mieux situées, la race blanche, qui aura persisté chez elles plutôt que dans les régions équatoriales, sera celle qui souffrira le plus. Dans les archipels méridionaux, les races colorées, devenues aussi pures qu'à présent, gr&ce à une longue sélection pendant leur isolement, auront de meilleures chances.

AVEHIB DE L^ESPÈCE HUMAIVE. 195

Ed définitive, notre époque et celle qai suivra d'ici à un millier d'années, seront caractérisées par une grande augmentation de population, un croisement des races et une prospérité de plus en plus marquée. On verra ensuite probablement une longue période de diminution de population, de séparation des peuples et de décadence. N'est-ce pas, en général, ce qui arrive quand îl y a lutte entre des influences difiérentes ? Certaines causes grandissent ou diminuent, presque toujours lentement. Aujourd'hui, nous voyons des espèces qui s'éteignent. Elles ont commencé par devenir rares. Souvent leur habitation, brisée d'abord de place en place, se trouve réduite à un seul district, et là une cause, quelquefois peu importante, leur donne le coup de grice. Dans les temps antérieurs, si l'on peut en juger suffisamment par les données géologiques, les espèces ont eu aussi une période d'abondance et d'extension, ensuite de raréfaction et de limitation. L'espèce humaine décrirait de la même manière une sorte de courbe, dont les eitrèmes échappent à nos moyens d'observation, tandis que la partie moyenne frappe vivement nos regards. Nous savons que l'un des termes extrêmes a existé ; nous prévoyons le moment où l'homme occupera toute la surface habitable de la terre, et aura consommé ce qui s'y trouve actuellement accumulé par une longue série d'événements géologiques; sans beaucoup d'imagination nous pouvons entrevoir l'autre partie de la courbe, tendant à quelque point final encore très éloigné. Telles sont les probabilités, selon le cours actuel des choses; mais plus on envisage un temps considérable, plus il faut admettre la possibilité d'événements inconnus, imprévus, impossibles même à prévoir, qui peuvent introduire des conditions absolument difiérentes.

Les réflexions auxquelles je viens de me livrer diflè-

196 AVESIH DE l'espèce HiniUIKB.

rent beaucoup de celles de MM. H. Spencer elGallon.dans les chapitres où ces auteurs traitent des mêmes questions. M. Spencer ' parle fort peu des conditions physiques auxquelles l'homme sera soumis. Il mentionne seulement les alternatives de glaces aux deux pôles, comme devant déplacer les populations voisines. Malgré les calculs et les hypothèses de M. Groll, c'est peut-être la moins certaine et la moins importante des modifications matérielles que rencontrera l'espèce humaine. La rareté croissante de la houille et des métaux est bien plus démontrée, bien plus rapprochée, surtout la rareté des dépôts de houille aisément exploitables. Quant aus modifications de l'homme lui-même par un effet de la ïariabililé, de la concurrence et de la sélection qui en résulte, M. Spencer l'analyse avec habileté, mais d'une manière à mon avis incomplète. La lutte, dit-il, est de siècle en siècle plus active, k cause de l'augmentation de la population et des progrès de la science, de l'industrie, du commerce, qui obligent les individus à savoir davantage et à faire de plus grands efforts. De là un développement probable, de plus en plus marqué, des facultés intellectuelles (vol. II, p. 496, 499), et aussi probablement de la raoralilé (p. 497). De ces nouvelles conditions intellectuelles et morales il doit découler, dit-il encore, une moindre fécondité, qui deviendra une nouvelle source de progrès moraux et intellectuels.

M. Galton ' raisonne à peu près comme M. Spencer en ce qui concerne le développement intellectuel probable. 11 craint seulement que l'amélioration des facultés dho* les races déjk avancées ne marche pas assez vite pour les besoins croissants d'nne civilisation qui grandit énormément. Après avoir constaté la disparition de plusieurs

' Herbert Spencer, Principlca of biology, ïoI. 11, liv. 6, cL. IS. ' Galton, Hereditary geniu», p. 336-362.

AVEKnt DE l'espèce humaike. 197

races sauvages, par le simple effet d'une lutte qu'elles ne peuvent pas soutenir contre la race anglaise, il ajoute ^ : Nous aussi, les promoteurs principaux d'une civilisation avancée, nous commençons à nous montrer incapables de marcher avec la même vitesse que notre propre ouvrage. Les besoins de centralisation, de communication et de culture demandent plus de cerveau et plus d'énergie intellectuelle que notre race n'en possède. Nous demandons à grands cris plus de capacité dans toutes les positions sociales. Ni les hommes d*Élat, ni les savants, ni les artisans, ni les laboureurs ne sont à la hauteur de la complication actuelle de leurs différentes professions Notre race est surchargée. Elle semble courir le risque de dégénérer à la suite d'exigences qui dépassent ses moyens. Quand la lutte pour Texistence n'est pas trop grande pour la force d'une race, elle est saine et conservatrice, autrement elle est mortelle, i

On peut douter de quelques-unes de ces assertions. Par exemple la centralisation ne complique pas; elle simplifie. Il y a, en effet, plus de cha<es à prévoir, plus de difficultés à surmonter, plus d'énergie à déployer, pour faire marcher plusieurs petits ateliers, plusieurs petites populations indépendantes, que si le même ordre était exécuté par des milliers d'ouvriers et des millions d'habitants. La division du travail, aussi, simplifie, et elle augmente toujours avec la civilisation. On lui a reproché quelquefois de diminuer les efforts de l'esprit, chaque individu n ayant à penser qu'à une seule chose. Ce serait, à ce point de vue, un obstacle au développement intellectuel dans les populations très civilisées.

En général, les deux auteurs dont je viens de parler,

198 AVEHm DE l'espèce humaiks.

tout en faisant des réflexions très justes et quelquefois très originales, très clignes d'attention, me paraissent avoir un peu trop oublié l'inégalité de développement des classes et des peuples, ainsi que les causes nombreuses qui amènent une sélection dans le mauvais sens ou un arrêt de sélection. L'histoire est pourtant d'accord avec la théorie pour montrer à quel degré la marche du côté de l'intelligence et de la moralité est irrégulière et douteuse, même dans le laps de plusieurs milliers d'années» Depuis Socrate jusqu'à Lavoisier, combien d'hommes éminents ont péri d'une mort misérable, victimes de la force et de l'ignorance du grand nombre 1 Com* bien de populations d'élite ont disparu ! Clombien d'invasions de barbares ont eu lieu ! Je ne parle pas seulement de celles qui ont détruit l'empire romain, mais aussi de l'invasion des prolétaires chinois, irlandais et autres dans les pays civilisés d'aujourd'hui. M. Spencer admet avec raison ^ qu'un développement du système nerveux a pour eiïet de diminuer l'accroissement des populations, et comme il estime ce développement probable, il y voit une double cause de satisfaction pour l'avenir. Les populations tendraient ainsi à devenir stationnaires quant au nombre, précisément quand elles seraient arrivées à couvrir lasurface terrestre d'individus très intelligents. Hais d'ici à cette heureuse époque, et même je suppose encore à cette époque, il y aura des familles moins intelligentes et moins prévoyantes que les autres. Ce sont elles qui peupleront le plus, et leur flot toujours renouvelé changera singulièrement la progression supposée de l'intelligence^ sans parler des autres causes d'arrêt, en particulier de la lutte des hommes contre la sélection \

* Ci-de88U8 p. 164, 184,

AVEjnB DE l'£8PÈCE HUMAINE. 199

Pour bien comprendre les faits probables» dans leur ensemble, et pour les rattacher aux lois de la sélection, il faut de toute nécessité : l^ attribuer une importance majeure aux circonstances matérielles qui doivent se mani« fester d'ici à quelques milliers d'années ; 2<> revenir au principe de la théorie de Darwin, el l'appliquer à Tespèce humaine. J'appelle principe de la théorie, l'adaptation forcée des êtres organisés aux circonstances environnantes de toute nature, d'où il résulte que les modiflcations conservées sont tantôt bonnes, tantôt mauvaises, à notre point de vue humain de ce qui est bon ou mauvais. On peut avoir une idée sur la bonté et la perfection, mais la marche des faits n'est pas nécessairement dans un sens conforme à cette idée, car elle résulte des obstacles de toute nature qui se rencontrent pendant une durée de plusieurs milliers d'années. Le monde est peuplé aujourd'hui d'une infinité d'espèces végétales et animales peu développées, peu parfaites, si la complication des organes et la division des fonctions sont envisagées comme des perfections. Ces êtres inférieurs sont adaptés aux circonstances actuelles, puisqu'ils existent. Ils sont tout aussi bien adaptés que d'autres appelés par nous supérieurs, et il en sera peut-être ainsi pendant une série immense de siècles. Je ferai le même raisonnement pour les races et les familles humaines. I..es plus grossières sont quelquefois mieux que les autres adaptées à certaines conditions. Ainsi les nègres résistent parfaitement aux climat^ équatoriaux, et dans nos pays civilisés, certaines populations de prolétaires s'accommodent pour vivre de conditions misérables que d'autres ne pourraient nullement supporter.

Si ces hommes qui se contentent de peu n'existaient pas. il s'en formerait par variabilité et sélection. Nous ne savons pas jusqu'où la frugalité et le mépris du bien-être

200 AVEKIE DE l'espèce HTMAINE.

pourraient conduire des êtres humains, s'il n'y aTait quelquefois des obstacles venant des mesures de police ou de l'opinion des autres hommes. D'après ce qu'on raconte des cuilivateurs indous et égyptiens, une longue suite de souffrances amène, par sélection, une race granivore ou frugivore singulièrement économe et qui peuple beaucoup. Dans nosgrandes villes d'Europe, malgré les rigueurs du climat, on verrait des familles s'établir dans des souterrains humides, sous des ponts, même dans des égouts, et s'adapter à ces conditions d'existence par la mort prématurée des plus faibles, si la volonté des autres hommes ne faisait obstacle. Il y a plus. Les individus grossiers et immoraux ne laissent pas d'être adaptés, malheureusement, à certaines conditions des pays civilisés, par exemple aux révolutions, aux vols faiblement poursuivis, aux empiétements sur la propriété par certains législateurs qui ne possèdent rien, aux guerres mal fondées, agressives, etc., tandis que d'autres individus sont adaptés à des conditions morales, savantes, justes, etc., qui existent aussi. Cette double nature des conditions ne paraît pas pouvoir cesser d'exister. S'il y a une fois des homme;* plus intelligents et par conséquent plus prévoyants qu'aujourd'hui,il yen aura d'autres en même temps qui convoiteront leurs biens et se moqueront de leurs droits. L'optimisme est très agréable, puisqu'il séduit les hommes les plus positifs '.mais il n'est pas conforme aux faits du passé, ni aui probabilités pour l'avenir. Si l'on se dirige seulement d'après les conditions connues et vraisemblables, la sélection ne peut influer dans un bon sens sur l'espèce humaine que d'une manière douteuse, temporaire et

' Voir l'utopie pur laquelle H. fiiictiner a lermiot sa 4'"* conférence (trsd. franc., p. 1TB).

AVEHIB DE l'eSPÊCK HUMAUTE. 201

extrêmement lenle. Ce serait donc une illusion de reconstruire, sur la base des idées modernes des naturalistes, la théorie du perfectionnement indéfini de certains philosophes français du siècle dernier. Du reste, une étude attentive des ouvrages de Darwin ne permet pas de conclure dans ce sens, et cependant il faut se garder de croire avec certains auteurs * que la direction souvent regrettable de l'espèce humaine soit une objection à la loi de la sélection.

' Dans le Fraseras magoMine de septembre 1868, un auteur, qui n*a pas signé, mais dont Darwin indique le nom {Descent of wum^ I, p. 167), a intitulé un article, très bien fait d*aillenr8 : Fair lurt ofntUural êdtctûm in ihe case of mon (Naufrage de la sélection naturelle en ce qui concerne l'homme). C'e«t, au contraire, l'application large et juste delà sélection qui fait comprendre les faits, parfaitement exacts, dont parle récrivain. Darwin n'a jamais cm que le progrès moral de l'espèce humaine dût résulter nécessairement de la sélection (voir Descent of man^ I, p. 106, 177 et aillenrn).

DTNE ALTERNANCE FORCÉE

DANS L'INTENSITÉ DES lALADIES i DANS LA VALEUR DES lOYElS PRÉVENTIFS. TELS QUE LA VACCINATION

La diminutioD d'efficacité du vaccin comme prétarvatif de la petite vérole a été un sujet, d'abord d'incré* dulité, ensuite d'étonnement, pour le monde médical et même pour le public tout entier. On en cherdie les causes dans la nature du vaccin, mais il n'a pas été démontré qu'en prenant de nouveau sur l'espèce bovine la matière à inoculer, on retrouve l'efficacité primitive.

Sans vouloir contester aux hommes de l'art la chance de découvrir une explication tirée du domaine des bits médicaux et physiologiques dont ils s'occupent, je désire signaler une conséquence de la loi fondamentale de l'hérédité comme s'appliquant au phénomène en question. Pour en comprendre la réalité il est bon de rappeler d'abord un fait qui concerne les épidémies.

L'histoire médicale a constaté au sujet des maladies épidémiques ou contagieuses, une mortalité considérable dans les premiers temps de l'apparition, suivie d'une atténuation qui se prolonge lentement de génération en génération. De nos jours les épidémies de choléra-moiiHis ont diminué de fréquence et d'intensité, dans un asseï

nfTENsrri des tpwtMiEB. 203

court espace de temps. Précédemment la syphilis et la variole, deux infections d'une nature différente, soit en elles-mêmes, soit par leur mode de transmission, avaient offert le même phénomène, savoir : intensité extrême au début, diminution de siècle en siècle.

Si cette marche tenait à la nature des maladies, les populations infectées pour la première fois dans le XIX**^ siècle auraient été moins décimées que celles infectées dans les siècles antérieurs. Mais ce n'est point ce qui s'est passé. Quand une population de sauvages a reçu récemment, pour la première fois, la petite vérole, elle en a souffert autant que les Européens lors du début de la maladie en Europe '.C'est le fait d'envahir un terrain nouveau, qui rend les épidémies destructives, et avec un peu de réflexion il est aisé de comprendre pourquoi.

Lorsqu'une épidémie tombe sur une population pour la première fois, la plupart des individus disposés à en recevoir les effets sont atteints. Il en meurt un très grand nombre. Les naissances subséquentes proviennent de personnes qui n'ont pas été atteintes, ou tout au moins qui ont survécu, c'est-à-dire de personnes constituées mieux que les autres pour résister à la maladie dont il s'agit. En vertu de la ressemblance ordinaire des enfants avec les parents, la nouvelle génération sera moins disposée à souffrir de cette maladie. Il y aura donc une atténuation ou une disparition momentanée ; plutôt je présume une atténuation, parce que la ressemblance des enfants avec leurs aïeux (ce qu'on nomme Patavisme) tend à ramener certaines formes ou certaines dispositions physiologiques

* Cet article ayant été reproduit, en 1883, dans la Revue cPhygiènôj on y a fait remarquer que les Esquimaux amenés à Paris ont été tués rapidement par la petite yérole.

DTNE ALTERNANCE FORCÉE

DANS L'INTENSITÉ DES MALADIES & DANS LA VALEUR DES lOYENS PRÉVENTIFS. TELS QUE LA VACCINATION

La diminution d'efficacité du vaccin comme préservatif de la petite vérole a été un sujet, d'abord d'incrédulité, ensuite d'étonnement, pour le monde médical et même pour le public tout entier. On en cherche les causes dans la nature du vaccin, mais il n'a pas été démontré qu'en prenant de nouveau sur l'espèce bovine la matière à inoculer, on retrouve l'efficacité primitive.

Sans vouloir contester aux hommes de l'art la chance de découvrir une explication tirée du domaine des faits médicaux et physiologiques dont ils s'occupent, je désire signaler une conséquence de la loi fondamentale de l'hérédité comme s'appliquant au phénomène en question. Pour en comprendre la réalité il est bon de rappeler d'abord un fait qui concerne les épidémies.

L'histoire médicale a constaté au sujet des maladies épidémiques ou contagieuses, une mortalité considérable dans les premiers temps de l'apparition, suivie d'une atténuation qui se prolonge lentement de génération en génération. De nos jours les épidémies de choléra-morbus ont diminué de fréquence et d'intensité, dans un assez

nfTENsrri dks inoiiiiES. 203

Lorsqu'une épidémie tombe sur une population pour la première fois, la plupart des individus disposés à en recevoir les effets sont atteints. Il en meurt un très grand nombre. Les naissances subsé(|uentes proviennent de personnes qui n'ont pas été atteintes, ou tout au moins qui ont survécu, c'est-à-dire de personnes constituées mieux que les autres pour résister à la maladie dont il s'agiL En vertu de la ressemblance ordinaire des enfants avec les parents, la nouvelle génération sera moins disposée à souffrir de cette maladie. Il y aura donc une atténuation 00 une disparition momentanée ; plutôt je présume une atténuation, parce que la ressemblance des enfants avec leurs aieux (ce qu'on nomme Tatavisme) tend à ramener certaines formes ou certaines dispositions physiologiques

' Cet article ayant été reproduit, en 1883, dans la Revue d'hffiène, on y a fait remarquer que les Esquimaux amenés à Paris ont été tués rapidement par la petite vérole.

204 rNTTEKSITÉ DES ÉPIDÉMIES.

dans les familles. Au bout de deux ou trois générations cette cause spéciale de retour de la maladie se fait cependant peu sentir, la ressemblance à un trisaïeul ou quadrisaïeul étant plus rare qu'à un aïeul, mais alors l'ensemble de la population n'aura plus été exposée ellemême ou par ses pères à la maladie en question, ou y aura été exposée très faiblement. Il se constitue ainsi de nouveau, par la rareté même de Taffection, une proportion d'individus non soumis à l'épreuve ou dont les parents n'y ont pas été soumis, individus sur lesquels la maladie doit sévir et la sélection recommencer son effet.

La force des choses amène donc une variation dans rintensité de chaque maladie, pourvu qu'il ne s'agisse pas d'une affection dont on meurt rarement ou qui tombe principalement sur les personnes âgées. Plus une maladie décime la jeunesse, plus le travail de sélection se fait vite et amène promptement une diminution. Si une première invasion détruit, par exemple, la moitié de la population au-dessous de l'âge nubile, les survivants doivent être fort peu dans les conditions physiques ou physiologiques favorables à la maladie dont il s'agit et les enfants qui naîtront d'eux profiteront de cette immunité. Si la maladie est moins meurtrière l'épuration sera moindre.

On découvre par là, je ne dis pas la cause, mais une cause, pour laquelle beaucoup de pestes et autres affections très graves frappent les populations par intervalles, tandis que certaines affections moins graves, même parmi celles qui atteignent la jeunesse, régnent d'année en année d'une façon plutôt continue.

Telles sont les lois claires, on peut ajouter forcées, qui régissent les maladies indépendamment de toute autre circonstance de nature à produire une aggravation ou