SECTION I

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Dans ce qui précède, noas avons tu que les caraclères disUnctib se transmeltent plus ou moins par héré- ^> dite, et que rarement un homme présente des qualités ou des défauts dont l'origine ne puisse être découverte chez Tun de ses parents ou ancêtres. Les caractères de naissance sont modîGés immédiatement par l'éducation, les exemples, les réflexions, les lectures, et une inflnité de causes sociales qui agissent de plusieurs manières, sans détruire tout à fait ce qui est d'origine, en particulier ^ l'actiiité et la force de volonté, desquelles dépend essentiellement le succès dans une voie quelconque.

L'influence maternelle commence, pour les enfants, à un Age si tendre et l'esprit d'imitation est si précoce, qu'on a beaucoup de peine à distinguer cequi est originel et ce qui provient d'une action postérieure à la naissance» mais notre sentiment intime et l'observation nous montrent que la distinction est réelle. H. Francis Galton désigne cas deux sortes de causes par les mots nature et nurture, en français nature et nourriture (ce mot étant pris dans un sbùè très géoénl). H s'est appliqué à les étudier dans trois ou-

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yrages successifs S surtout dans le second, qu'il dit avoir rédigé par suite de la lecture de mon volume de 1873.

Il a pensé, comme moi, que la vie des hommes de science est propre à élucider les questions d'hérédité et d'influences d'une autre nature. J'aurai l'occasion de citer plusieurs des résultats auxquels il est arrivé par une enquête origiûale sur les savants modernes anglais. Puisque nous avons suivi, l'un et l'autre, la voie de l'observation, nos déductions se complètent mutuellement et ne pouvaient guère se contredire.

La question de l'origine des caractères individuels des savants n'est pourtant pas ce qui m'a le plus occupé. J'ai eu essentiellement en vue, de chercher comment les influences extérieures propres à divers pays, à des époques successives, depuis deux siècles, ont influé sur le développement des sciences par celui des hommes les plus éminents. C'est l'adaptation aux recherches scientifiques de de quelques centaines d'individus, en raison surtout des circonstances environnantes, qui a produit le remarquable essor des sciences dont nous sommes témoins aujourd'hui, et il est intéressant de savoir dans quels pays et sous quelles conditions ces hommes distingués se sont manifestés et ont réussi. Les causes sociales qui les ont gênés ou favorisés sont d'un intérêt très vif pour l'histoire, non seulement des sciences, mais de la civilisation en général. J'espère avoir jeté quelque jour sur cette question, mais elle est compliquée, et je serai heureux si d'autres observateurs s'en occupent avec la complète indépendance de vues nationales, politiques ou religieuses qui m'a dirigé.

* Fr. Galton, Hereditary genius^ 1 vol. 8", 1869; EnglM mm of science^ their nature and nurture, 1 vol. 8**, 1874 ; Enquiries into human faculties, 1 vol. 8<», 1883.

MÉTHODE PROPOfliE. 209

SECTION II 31étk#Ae l^r^i^oséet déHBltloBS.

Les ouTrages sur l'histoire des sciences sont nombreux et quelques-uns très recommandables. Malheureusement ils se rapportent le plus souvent à Tune des sciences ou catégories de sciences en particulier, ou bien à quelque savant, ou encore aux savants d'un certain pays, d'une certaine école. On a rarement envisagé l'ensemble des sciences, si ce n'est à un point de vue tout à fait général, en parlant des progrès de la civilisation. D'ailleurs, si l'on suppose un livre bien fait sur toutes les sciences, naturelles, physiques et mathématiques, on aura toujours une certaine crainte que l'auteur n'ait été trop favorable aux sciences qu'il connaissait le mieux et aux savants de son école ou de son pays. Le même homme ne peut guère apprécier d'une manière complète et impartiale des ouvrages écrits dans plusieurs langues, sur des sciences extrêmement différentes. S'il entre dans les détails, on a de la peine à le suivre et à résumer. S'il reste dans les généralités, on trouve qu'elles n'apprennent rien. Essaie-t-on soi-même de pénétrer dans le labyrinthe des faits et de^ théories scientifiques, on est arrêté très vite par deux obstacles. L'un est l'immensité du sujet, l'autre le sentiment qu'il ne faut pas substituer sa propre opinion à celle du public scientifique, ni surtout à l'opinion des hommes spéciaux de chaque science, qui détermine presque toujours l'opinion générale des savants.

Dans le but d'éviter ces difficultés, j'ai suivi une mé« thode qui n'avait pas encore été employée.

.\iriieu de consulter les auteurs et de mêler à leurs ju-

gements mes propres opinions, dont la valeur est nulle, excepté dans une seule science, jejcherdie ce que les principaux corps savants de l'Europe ont pensé des hommes qui ïë sont distingués depuis deux'siècles. Ce ViÉFpas" difficile, TU l'organisation même des sociétés savantes ei des académies. Elles nomment toutes des associés ou correspondants étrangers. C'est-à-dire que, d'année en année^ elles distinguent et honorent^ parmi les savants de tous les pays, et dans toutes les branches, les hommes dont les publications ont le plus influé sur le progrès scientifique. *Le^ nombre des titulaires de chaque catégorie est ordinairement limité, d'où il résulte une succession de comparaisons d'autant plus sérieuses qu'il y a moins de places à pourvoir. Les électeurs sont tous des savants d'un mérite reconnu. Ils sont obligés de suivre des formalités régulières de présentation, discussion et scrutin ' qui sont des garanties, et leur impartiaUté mérite d'autant plus d'être admise qu'il s'agit dans ce cas de savants étrangers, avec lesquels ils n'ont guère d'intérêts à démêler et qu'ils jugent nécessairement d'après leurs écrits.

Sans doute on remarque des hommes d'un vrai m^ûte. qui ne figurent pas sur les listes de membres étrangers de telle ou telle Académie, à cause de quelque négligence, oiT parce qu'ils sont morts avant qu'on ait pu apprécier suffisamment leurs découvertes, mais ce sont des exceptions.

^ "^ Depuis 80 ou 100 ans ces formalités sont très strictes. La Société royale de Londres nomme ses membres étrangers sur la présentation du Conseil, toujours composé de savants distingués, qui délibèrent et votent à deux reprises. A Paris, PAcadémie des sciences nomme ses associés étrangers sur une présentation faite par une commission choisie pour chaque élection, et ses correspondants sur les indications faites par la section dans laqueUe une place est vacante. A Berlin, il faut l'accord préalable de membres éminents de l'Académie.