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mTRODUCTIOM

Après avoir publié penda nt gu axante ans plusieurs inonogi-aphies et quelques ouvrages spéciaux, dont le caractère principal a toujours été l’unité, je me hasarde à donner maintenant un volume de mélanges. La diversité des articles rré sera cependant pas si complète (ju’on ne s’aperçoive d’une idée qui m’a préoccupé, et à laquelle je suis revenu fréquemment, par des voies différentes. Cette idée est do scruter l’importance du nouveau principe de la sélection, introduit par .\I. Darwin. Pour l’apprécier convenablement, il faut voir d’abord s’il y a des dissemblance.s, d’une nature héréditaire, entre générations successives. Je n’ai donc rien négligé de ce qui concerne la question toujours fondamentale de l’hérédité. Elle est abordée ç.à et là dans le premier article, relatif à l’histoire des sciences ou plutôt des savants depuis deux siècles, et plus loin elle est traitée d’une manière spéciale dans un article sur l’espèce humaine. Je suis revenu encore à la sélection pour en montier une application dans les lois ipù régissent les épidémies.

LNTRODCCTION.

Les arliclüs dont se compose le volume actuel sont tous inédits. Ils ont quelque ressemblance apparente avec des articles de revue, mais pour le fond, ils diffèrent assez sensiblement. Je n’ai pas voulu m’écarter de la njéthode scientifique de donner sur chaque question d’abord les faits, ensuite les raisonnements, enfin les conclusions, sans dissimuler au lecteur ce qui parait obscur ou incertain. Le grand public n’aime pas cette méthode. 11 veut qu’on débute d’une manière hardie, en posant certains faits ou certains principes comme démontrés, et qu’après on l’intéresse par le développement des détails ou des conséquences. Dans un journal, comme dans un cours, il n’est pas permis de douter : un savant doit savoir. Cependant la vraie science consiste à marcher iirudemmenl du connu ii l’inconnu et des choses certaines aux choses douteuses. Üis[)osé par habitude à sui\Te cette méthode, j’aurais de la peine à m’en éloigner.

Le trait caractéristique de la science depuis le milieu du X1X“' siècle est une recherche attentive de l'enchaînement des faits. Sans doute on a toujours proclamé le principe : Il n’y a point d’effet sans cause. Mais, autrefois, on ne cherchait pas assez les causes immédiates, c’est-àdire prochaines. On attribuait volontiers un phénomène à quelque cause éloignée, sans donner les preuves qui doivent résulter de la connexité des faits. M. Grove a parfaitement démontré dans son discours d’ouverture de l’Association britanniipie en 18G0, cette tendance moderne de chercher la coniinuiiè dans les phénomènes. La revue qu’il a faite de toutes les sciences i)hysi(]ues et naturelles sous ce point de vue, est extrêmement fra|)pante. J’ajouterai seulement, pour la compléter, qu’il s’agit d’une disposition générale des esprits à notre époque, puisque la même méthode s’est introduite à pou près simultané-

INTRODUCTION

ment dans les sciences morales et sociales. Évidemment, en histoire, en droit, en linguistique, en théologie, on cherche beaucoup plus les causes, et on les cherche beaucoup mieux qu’on ne le faisait précédemment. De là, dans toutes les branches des connaissances, la découverte d'évolutions qu’on était loin de soupçonner. Elles expliquent une infinité de choses qui paraissaient inexplicables. (îràce aux réflexions qui accompagnent nécessairement ce genre de considérations, l’homme commence à comprendre sa véritable po.sition au milieu de la continuité indéfinie des phénomènes dans le temps et dans l’espace. La géologie a beaucoup contribué à nous faire apprécier l’immensité des temps, l’astronomie l 'immensité de l’espace. 11 reste encore aux naturalistes de mieux comprendre comment l'infiniment petit est une réalité comme l’inliniment grand, .\ucun astronome no suppose un instant que les phénomènes jniissent être limités à ce qu’il voit avec son meilleur télescope, mais plusieurs uatm’alistes armés de microsco|ies perfectionnés s’expriment encore comme s’ils voyaient le commencement de quelque chose. Us sont peut-être les seuls savants chez lesquels l’idée de l’évolution à l'infini et de la continuité à l'infini, n’ait pas pénétré d’une manière complète.

La notion, toujours présente, do la connexité des phénomènes dans un temps et un espace infinis, modifie nécessairement certaines appréciations ou certaines méthodes de raisonnement qui existaient autrefois dans les sciences.

Par exemple, on croyait avoir établi une chose importante en montrant la stabilité de plusieurs formes spécifiques depuis trois ou quatre mille ans. Mais combien est courte cette période, si l’on réfléchit à la durée seulement de l’époque actuelle en Europe, et à plus forte