PERRAULT

illustres reprcsenlants de cette révolution , qui faisait écho à celle qui s'était déjà accomplie en Angleterre, en Hollande et dans les pays du Nord, sont Claude Perrault (1613-1688), du Verney (16:'i 8-1730) et Vieussens (16àl-17J5), mais à des degrés différents. Perrault a lait avancer la physiologie des sens (1) et la connaissance de la mécanique animale, quoique dans ses explications il se montre trop visiblement attaché aux idées de Descartes; il est aussi partisan de la préfornialion des germes ; il décrit le mouvement péiistaltique des intestins, rectifie l'anatomie des vaisseaux biliaires chez les animaux, se montre très-peu favorable à la transfusion, et tient pour un charlatan le fameux Denys, lun des grands promoteui'S de cette opération. Perrault a le tort de mêler un peu trop de raisonnements à ses expériences, ce qui ne l'empêche pas d'être un de ceux qui ont le plus contribué à introduire en France la méthode expérimentale (2), ni d'avoir écrit cette belle page dans la préface de ses Mémoires pour servir à l'histoire des animaux :

« Gomme il est impossible de philosopher sans avancer des propositions générales qui doivent être fondées sur la connaissance de toutes les choses particuhéres dont les notions universelles sont composées, et que nous avons encore longtemps à travailler avant d'être instruits de toutes les [tarticularités qui sont nécessaires pour cela, nous croyons qu'on ne s'arrestera pas beaucoup aux raisonnements que nous avons mêlez parmi nos expériences, et qu'on jugera aisément que nous ne prétendons répondre que des faits que nous avançons, et que ces laits sont les seules forces dont nous voulons nous prévaloir contre l'autorité des grands personnages qui ont écrit avant nous... La grande louaiige que cent aveugles pourroient donner à une beauté ne seroit pas aussi avantageuse que la plus médiocre d'un seul homme qui auroit de bons yeux. y> — 11 n'expose, dit-il, les choses que « comme estant singulières »; il affirme.

(1) Il soutient, contre Mariolte, que c'est par la rétine et non par la choroïde que s'opère la vision.

(2) Voy., dans J. Bertrand, V Acndéynie des sciences, p. 6 et suiv.^ le plan d'études proposé par Perrault a l'Académie.

700 DU VERNEY. — VIEUSSENS.

par exemple, ce qu'il a vu d'un ours, mais il ne généralise pas pour tous les ours.

Guicliard-Joseph du Verney, aussi habile professeur, aussi bon écrivain qu'anatomiste distingué, a laissé sur l'organe de l'ouïe, sur le cerveau et sur certains points délicats de l'analomie descriptive, par exemple sur les muscles des yeux ou de l'aine, des observations d'une rare précision. La minutie était son domaine, et on l'a vu jusque dans la vieillesse, et malgré ses infirmités, se coucher à terre et passer de longues heures dans cette position pour observer les mœurs des limaçons (1). Les nombreux mémoires de du Verney attestent une grande puissance de travail (2) et un esprit vraiment français, c'est-à-dire pénétrant et clair. Il est toujours pour les saines doctrines, aussi bien quand il s'agit de la circulation du fœtus, contre Méry (3), que quand il est question de la nutrition, et en particulier de celle des os, contre divers auteurs {h) .

Raymond de Vieussens joignait à l'ancien esprit de Montpellier un peu de l'esprit nouveau de Paris. Son vrai titre comme anatomiste et comme membre de l'Académie des sciences, c'est sa Neurologia universalis (5). Il y décrit tous les nerfs du corps, surtout ceux qui prennent leur origine à la moelle (6) et qui avaient été à peine indiqués par Willis, lequel est souvent aussi corrigé et rectifié pour les nerfs crâniens. Malheureusement, Vieussens mêle à une bonne anatomie (dont on a beaucoup profilé sans le citer comme il convenait) la plus détestable physio-

(1) Voy. FontencUe, Éloges, p. 449, 451, 459.

(2) Fontenelle fait cette remarque : « Du Verney craignait que la religion, dont il avait un sentiment très-vif, ne lui permit pas un si grand attacliemcnt pour les sciences qui s'emparaient de toutes ses pensées et de tout son temps. »

(3) Fontenelle, en ses Éloges, montre un peu trop de partialité contre du Verney pour Méry, que l'Académie des sciences lui avait adjoint, ou mieux, opposé. — Verbeyen, à la fin du Supplemcntum anatomicwn (éd. de 1710J, a soutenu aussi une lutte acharnée et victorieuse contre Méry.

(4) Voy. Journal des Savants, 1689, p. 219-226.

(5) Ou ne doit pas omettre de signaler l'ouvrage posthume, Expériences et rc~ flexions sur la structure et les usages des viscères, 1755, où il montre de l'habileté pour les injeclions, surtout à l'aide du mercure et de liquides colorés.

(6) Dont il a parfaitement indiqué les divers renllements; il connaît aussi les nerfs du cœur.

VIEUSSEXS. — DESCARTES, 701

logie; il explique tout par les ferments, et il en est encore à la théorie de Glisson pour la nutrition; il professe les plus étranges idées sur la sécrétion de l'urine, pour laquelle il imagine des vaisseaux particuliers; il nie l'existence des parenchymes, et croit que tout se réduit dans les organes, même pour l'aorte, à un lacis de vaisseaux; enfin il invente un réseau de capillaires neuro-hjmphaliques qui portent les sucs nutritifs des artères aux veines.

Vieussens, pour appuyer ses idées sur la fermentation, voulait trouver un acide dans le sang. Pour le démontrer, il prend 50 livres de ce liquide, le fait bouillir dans un vase de cuivre jusqu'à réduction de 3 onces 7 drachmes par l'évaporation des liquides; et c'est dans ce résidu qu'il crut trouver le fameux acide. — Chirac lui disputa la priorité de cette découverte; des discussions on en vint aux querelles: l'amitié fut brisée. C'est ainsi, dit Portai, que deux hommes célèbres se disputèrent l'honneur d'avoir découvert dans le corps de l'homme un être qui n'existait. que dans leur imagination.

Descartes (1596-1650), qui a précédé la plupart des personnages que je viens d'énumérer, passe, lui aussi, pour un habile analomisle et un grand physiologiste. Quant à moi, je ne comprends pas (jue l'auteur de la Bioptrique^ que l'inventeur de l'application de l'algèbre à la géométrie, de la loi d'égalité des angles d'incidence et de réflexion, ait pu imaginer V homme-machine (1), ouïes lourbillons, ou une grossière explication mécanique des passions. Descartes, j'ai quelque scrupule à parler ainsi d'un philosophe et d'un savant aussi éminent. Descartes a introduit dans la physiologie et maintenu dans l'anatomie plus de nouvelles erreurs qu'il n'en a détruit d'anciennes (2).

(1) « 0[ius in fastis ingenii liumani memorabile, ex quo intelliyas, qiiani exi|^ua maxirai ingenii subtilitas, si praelcr expérimenta rerum naturalium causas sibi constituera sumpserit. » (Haller, dans sa Bibliolh. anntom.)

(2) J'ai consacré une leçon à démontrer que Descartes ne pouvait être pris au sérieux ni comme anatomiste ni comme physiologiste; au moment où je rassemblais mes notes et les citations à l'appui, j'ai reçu de mon savant confrère M. le docteur Bertrand de. Saint-Germain (qui a bien voulu être un de mes auditeurs assidus), un volume intitulé : Descartes considéré comme physiologiste et comme médecin.