SYPHILIS

des siècles précédents, et les faits innombrables qui, dès les premières années du xvr siècle, sont enfin mis au compte d'une contagion directe, et sur lesquels la forme épidémique n'avait presque plus de prise. Cela est si vrai, que de graves auteurs ont pensé que les premières descriptions qu'on rapporte à la syphilis ne s'y rapportaient réellement pas, ce qui est une grosse erreur commise par défaut de critique historique. D'un autre côté, plusieurs écrivains contemporains fort sérieux donnent sur la marche de la syphiHs des renseignements qui ne permettent absolument pas ni de la croire née, pour ainsi dire, du sol vers 1493 ou même avant, suivant quelques-uns, ni de la faire venir d'Amérique. La chronologie et le silence absolu de ces mêmes auteurs contemporains s'opposent énergiquement à cette dernière supposition, mise en avant pour la première fois par Oviedo, écrivain suspect de partialité contre les Indiens, ainsi que l'ont établi l'auteur anonyme de La America vimUcada de la calumnia de haber sido madré delmalvenereo (Madrid, 1785, in-Zi"), et Hensler, dans Geschichte der Lustseuchr (Altona et Ilamb., 1783- 1789). De plus, les déclarations formelles, après sérieuse enquête, de deux célèbres historiens américains, Prescott et Irving (1),

époque. C'est là un |)oint de vue que j'ai signalé aux historiens, dès l'année 1845, dans les Annales des maladies de la peau et de la syphilis. — Surtout n'oublions pas que, dans les premières descriptions de la fin du xv*' siècle, les causes déterminantes de la syphilis sont, comme dans presque toutes les observations antérieures, cherchées partout ailleurs que dans la contagion directe. Enfin, ce n'est pas seulement que la syphilis qui se prête à de telles considérations; le diagnostic rétrospectif de presque toutes les autres maladies, des plus simples comme des plus compliquées, est aussi difficile, et à ce litre, presque toutes les maladies pourraient être réputées nouvelles; nous l'avons prouvé aussi bien pour l'antiquité que pour le moyen âge.

(1) Les résultats de cette enquête ont été consignés dans V Histoire de Christophe Colomb et dans V Histoire de Ferdinand et d'Isatjelle, surtout, dans une communication spéciale que le New-York Journal of Medicine a publiée en mars 1844. Il m'a été impossible de me procurer ce journal en France, ni d'acheter le numéro en Amérique, ni de le faire venir d'Angleterre; j'ai pu du moins obtenir d'abord et en même temps un extrait, par M. Norris, de Philadelphie, et par M. le docteur Milroy, de Londres, enfin une copie intégrale et fidèle, par l'entremise de M. d'Abzac, attaché au consulat général de New-York, et de M. le docteur Goulden. Je prie ces messieurs d'agréer mes remcrcinients. — Kécemmeut (Jaskoin,

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354 VUES GÉNÉRAXES SUR LE XVr SIÈCLE.

prouvent jusqu'à l'évidence que les compagnons de Christophe Colomb n'ont pas exporté la syphilis d'Amérique, mais que les Européens l'y ont au contraire importée.

Avec la dernière leçon sur la syphilis (1) finissait l'histoire du XV* siècle, qui ne nous a pas demandé moins de vingt-neuf leçons ; l'histoire du xvi* nous a retenus pendant quinze autres leçons.

L'œuvre du xv^ siècle peut être comparée à l'œuvre de Galien : le xv^ siècle rassemble, conserve, cimente les connaissances acquises par tous les siècles antérieurs, de même que Galien avait écrit la somme de la médecine grecque depuis Hippocrate ; au contraire, l'œuvre du xvf siècle consiste précisément à commencer le siège de toutes les fortifications élevées par le xv\ Si ces fortifications, en apparence fortement cimentées, ont retardé la marche de la médecine, elles Font du moins protégée contre des attaques parfois intempestives, contre un élan mal calculé et du reste encore mal servi par les circonstances (2).

Quelque important que soit le rôle du xvi* siècle, surtout quand on considère quil nous apporte la première déclaration des droits de la science, l'étude de la médecine durant ce siècle est cependant, j'ose le dire, au risque de provoquer une exclamadans le numéro de juillet 1867 de Medic. Times and Gaz. {Notes on the history of syphilis)^ etBrehm, dans une monographie sur Ruiz Diaz de Isla {Ein Beitrag zur Geschichte der Syphilis; dans Leopoldina. Amtl. Organ der K. Leopoldino-Carol. deutschen Acad. der Naturf., 1866), ont défendu lorigine américaine par des arguments plus spécieux que solides et irréfutables.

(1) Je reprendrai ces deux importants sujets, la syphilis et la suette, dans mon histoire des maladies, et alors je donnerai une bibliographie critique sur ces deux sujets, dont le premier a été, depuis quelques années, l'occasion de publications historiques qui méritent d'être étudiées avec soin ; les auteurs de la plupart de ces publications sont favorables à l'origine ancienne. — Je n'ai point insisté non plus jusqu'à présent, ni sur l'histoire de la petite vérole, de la scarlatine, du feu Saint- Antoine, de la pesle, et en particulier de la peste noire, ni sur plusieurs autres affections épidémiques, réservant tous ces sujets pour le cours que je fais actuellement.

(2) Argentier est l'adversaire le plus sérieux de la routine, et Cardan eiit également rendu des services, s'il n'avait pas gâté un savoir réel par une insupportable jactance et par des idées ridicules.