PRINCIPES DE THÉRAPEUTIQUE GÉNÉRALE

Thérapeutique générale. — Si nous avons plus d'une fois souri ou gémi en voyant les écarts de raison et d'imagination auxquels se livre sans cesse Van Helmont sur la pathologie générale ou spéciale et sur la physiologie, nous aussi, Messieurs, « ne resteronsnous pas étonnés » de toutes les pauvretés gravement débitées par notre prétendu réformateur à propos de la thérapeutique? Ou plutôt nous resterions vraiment surpris que les principes de la thérapeutique no répondissent pas à ceux de la pathologie. Comme tous les réformateurs vrais ou faux qui ont écrit sur la médecine, Van Helmont a la prétention de tirer les indications thérapeutiques d'une connaissance plus exacte de la nature des maladies (l). Or, vous le savez, Messieurs, la maladie n'est autre chose, pour Van Helmont, que l'impression fâcheuse d'une idée séminale morbide, ou d'une cause occasionnelle sur l'Archée, qui aussitôt est mis en désordre; il est donc naturel que toute la thérapeutique se résume en ces propositions tirées d'un livre écrit à la suite d'un songe (2) : « fai senti dans mon rêve que les guérisons, soit par les médicaments (3), soit par la nature, s'opèrent par la sédation de l'Archée et l'ablation du caractère séminal morbide produit par l'Archée-, j'ai senti que c'était la curation la plus prochaine, la plus sûre et la plus élevée. Quant aux arcanes, ils ont pour mission de faire disparaître les produits quand il en existe {I\)\ enfin j'ai senti que les arcanes opèrent

(1) « Nous pensons, remarque avec beaucoup de raison M. Rommelaere, que Van Helmont, en exigeant que le traitement, pour être toujours efficace, soit toujours dicté par la connaissance exacte de la maladie, a pose un principe que l'observation attentive des faits rend inadmissible. En effet, en quoi la connaissance de la nature de la fièvre intermittente indique-t-elle l'emploi du sulfate de quinine?» — Ajoutons que Van Helmont, n'ayant que des opinions n priori sur la nature des maladies et sur celle des remèdes, devait rarement tomber justej lui aussi, quoiqu'il le reproche si durement aux Ecoles, guérissait au hasard.

(2) Potentasmedicaminum, 14, "15, p. 379. Je renvoie aux pages ci-dessus, 477, 478, 480, 481, et plus loin, 535, 530, pour les idées superstitieuses de Van Helmont relativement aux moyens thérapeutiques.

(3) Dans Ignotus hospes niorbi'^, 77, n» 4, p. 401, il rejette le traitement par les semblables aussi bien que celui par les contraires; et, en cela, il a raison en principe, mais non dans les détails de sa critique , car il ne donne pas les vrais argument?.

(4) Voyez plus haut, p. 513 ut suiv.

comme sels (4). De pareilles curations se produisent en enlevant ce qui nuit ou en ajoutant à ce qui manque. » Rien de plus, rien de moins, et il n'y a certes pas lieu d'admettre que Van Helmont ait entrevu l'action physiologique du médicament qui se transforme en action thérapeutique sous l'influence des forces inhérentes à la matière organisée.

Thérapeutique spéciale. — La thérapeutique spéciale est en parfaite concordance avec les principes de la thérapeutique générale. Les maladies sont des idées, les remèdes sont pour ainsi dire des csjjrits (2) . Ici, c'est une certaine vertu dynamique dans les herbes ou les plantes qui agit à distance ou par le contact (3) ; là, c'est en raison d'une certaine concordance des odeurs des médicaments, de la qualité des ferments, de la nature vénéneuse de toutes les maladies (opinion tout à faitparacelsique, — voy.p. 398 et suiv.) que se produit la guérison par les odeurs, attendu que l'esprit vital se délecte de lumière et d'odeur ! De sorte qu'il y a une espèce de contagion thérapeutique comme il y a une contagion morbide. Les homœopathes ne descendent pas encore à des doses aussi infinitésimales {h).

J'ajoute encore deux échantillons de la thérapeutique dite rationnelle de Van Helmont :

(1) Voyez, § 39 et suiv.^ p. 384, les idées de Van Helmont sur les médicaments minéraux ; elles ne sont comparables qu'à celles de Paracelse.

(2) « De même que le contraire n'est que dans les concepts, ainsi en est-il dans les idées qui viennent d'eux. Celles qui ne sont pas contraires se plient et se pénètrent ; celles qui sont contraires se détruisent mutuellement ; ce qui sera éclairci dans le récit que je ferai de diverses cui-es. Ainsi toutes les idées qui se pénètrent mutuellement et compatissent les unes aux autres, deviennent une unité, tout en conservant la prédominance à l'idée meilleure. » De icleis morb.,^, p. i33; cf. 22, p. 434.

(3) Imac/o fermenti impraegnat massam semine. Voyez plus particulièrement 13 et suiv., p. 92 et suiv. — Il est certain que quelques substances odorantes ont une action sédative sur le système nerveux ; mais étendre cela à presque tous les médicaments et à presque toutes les maladies, même aux plaies, c'est faire acte de déraison. Comment, en lisant de pareilles choses, pourrait-on dire, avec M. Rommelaere(p. 483), que « Van Helmont, praticien avant tout, est dégagé de tout esprit systématique?» Van Helmont non systématique! C'est l'épithète la plus douce et en même temps la mieux méritée qu'on puisse lui infliger.

(4) Voy. aussi, pour Paracelse, p. 418, note 2.

TIIÊRAPEUTIQLE SPÉCIALE. ilS.'»

0 Une fcrmiiTC avait eu dans sa jeunesse une alVeclion calarrhale de la vessie avec un peu d'hémalurie ; elle se procura la vessie d'un taureau encore ta l'état d'embryon ; or cette vessie est ordinaîroment pleine de liqueur d'une saveur autre que celle de l'urine. Elle but chaque malin environ six onces de cette liqueur avec la mùmc quantité de vin blanc. S'étant mariée ensuite, à l'âge de dix-neuf ans, elle se trouve, en 1GÛ3, en bonne santé et sans calcul (1). Le même remùde soulagea plusieurs jeunes filles pauvres. Après quelques expériences de ce genre, on essaya aussi d'un bouc à l'état d'embryon, et le succès fut encore plus grand !

« Je joindrai ici mes observations sur les pierres des écrevisses {lapis cancrorum) que personne n'a encore décrites. D'abord, c'est à tort qu'on les appelle yeux, puisqu'elles ne remplissent par l'office des yeux, mais qu'elles se trouvent dans l'estomac. On tire de ces pierres un diurétique exquis, un vulnéraire et un fébrifuge, pourvu qu'on le résolve sous forme de lait ancien. L'homme expérimenté pourra seul se faire une idée de son excellence et de sa puissance ; il n'y a pas de remède plus ulilc que ces pierres, aux blessés et aux mères après l'accouchement (2). On s'en sert avec avantage contre les mauvaises qualités de beaucoup de végétaux que leur vertu laxative rend nuisibles; mais on doit les réduire en poudre si fine que le mélange soit exact {aisorhants). Dans la Marche de Brandebourg, la pOclie des écrevisses est très-abondante; toutefois les marchands sont obligés de veiller pendant la nuit, de crainte qu'un porc ne passe sous leur voiture : car si cela arrive, toutes les écrevisses qui s'y trouvent meurent avant le matin ; tellement le porc est l'ennemi de l'écrevisse (3). »

Je suis tellement habitué àrenconlrcr cette espèce Je mcdccinc h chaque page de Van Helmont {h); d'ailleurs, je comprends si bien que cet auteur, vu la nature propre de son esprit, se soit laisse entraîner dans le mauvais courant du xvii'' siècle (5), au lieu de suivre le bon, qui était cependant largement alimenté, je le comprends si bien que rien ne m'étonne, et que je lâche de conserver

(1) C'est un remède inspiré, comme on voit, par la doctrine de la signalnre.

(2) Sans doute il les prescrit, dans ce cas, à l'extérieur, comme des espèces d'amulettes.

f3) De h'th., vu, 30-33, p. 703. — Los absorbants tiennent aussi une grande place dans la thérapeutique de Sylvius de le Boe.

(4) Ce n'est pas seulement la médecine, mais aussi la physique que Van Hclinont place sous la dépendance delà théologie. Physica AristotcL, 3, p. 38; 4 fine, p. 39.

(5) Déjà, cependant, fort restreint, si on le compare à celui du xvi° siècle, qui est le siècle de l'émancipation scientifique et philosophique, comme le xv*^ avait été celui de l'émancipation religieuse.

le calme de l'historien ; mais je ne puis m'empêcher d'être un peu ému quand je vois, par passion pour un auteur dont on a fait son héros, défendre ou justifier une médecine de bonnes femmes en plein XIX" siècle. Encore si le médecin qui présente cette défense n'était pas un praticien habile, un homme qui a donné beaucoup de gages de son goût pour la culture vraiment scientifique!

« Quant au traitement de l'hydropisie, outre les diurétiques, on conseille l'application de crapauds vivants autour du ventre. J'ai vu, dit Van Helmont, un paysan guéri de son hydropisie par une ceinture de serpents : l'irritation de l'Archée rénal fut dissipée par la peur. »

C'est M. le docteur Mandon qui rapporte ce texte (1), et il ajoute :

« Nous sommes devenus si savants et si sceptiques, que nous traitons de contes de vieilles femmes de tels récits. Mais d'abord, avant de prendre l'attitude delà raillerie, avons-nous des moyens sûrs et commodes pour guérir l'hydropisie? Non. Or, si les contes rapportés par Van Helmont sont risibles, comme sa bonne foi et sa compétence dans la matière ne permettent pas de douter de l'exactitude de ses assertions, pourquoi trancher par un sourire un point si important et si délicat de thérapeutique? Il n'est pas absurde d'admettre de pareilles guérisons. L'explication qu'il en donne nous paraît très-rationnelle. Personne ne doute de l'influence exercée par les passions sur les viscères-, la peur, entre toutes, agit sur la circulation au point de faire pâlir jusqu'à la syncope. Qu'y a-t-il d'extraordinaire que l'impression qui suit le contact de serpents sur la peau détermine une sorte de syncope locale qui dissipe la congestion et même l'inflammation des reins? Outre cette influence exercée sur les nerfs vaso-moteurs, les crapauds ne sont-ils pas des agents éminemment révulsifs? Qu'on répugne à cette espèce de médication, nous le comprenons, mais non qu'on s'en moque, surtout quand on est si pauvre en moyens curatifs. »

J'avoue que je m'en moque, au risque d'attirer sur ma tête les foudres de mon savant, mais trop partial confrère.

(1) Ce passag-e se trouve dans Ignotus hydrops, 36, p. 415. On lit dans ce traité bien d'autres choses non moins étranges, au milieu de remarques bonnes à noter sur l'hydropisie rénale.