Herbe lot. Bibliothèque orientale. Maeslr., 1776, p

3. D’Oruicny. Dictionnaire d'histoire naturelle. Paris, 1811,1. 1”, p. 66.

BOTANIQUE. — BEN-BEITIIAR. 473

Dioscoride presque seul qu’ils font dériver tout ce qu’ils savent, et c’est lui qu’ils commentent et qu’ils amplifient de toutes les manières dans leurs volumineux recueils. Cependant l’école mauresque n’a pas été sans rendre quelques services à la science des végétaux. Quoique les hommes qui ont le plus contribué à l’illustrer aient presque uniquement considéré les plantes sous le rapport médical , et parfois aussi sous celui de l’agriculture, il est évident qu’on leur doit la description de quelques espèces de la Perse, de l’Inde et de la Chine, qui étaient absolument ignorées des naturalistes de l’antiquité

La botanique, dans la période qui nous occupe, a dû ses principaux travaux à Avicenne, à Averrhoès, à Sérapion et à Mésué l’Ancien. Cependant nous manquons encore des éléments nécessaires pour apprécier exactement toute l’influence que les Arabes ont pu exercer sur cette science, puisque les œuvres du savant qui passe pour avoir été le plus profond de leur école à l’égard des végétaux, Ben-Beithar, sont encore restées manuscrites dans les bibliothèques de Paris et de l’Escurial \

Ce naturaliste, né en Afrique, et qui, après de longs voyages en Asie, mourut au Caire en 1248 comblé de faveurs par Saladin, s’était acquis une telle réputation dans la connaissance des plantes , que, d’après Herbelot, on ne le désignait que sous

1. Mirbfx. N ait tan te et progrès de la botanique. Elém. de physiologie. Paris, 1815, p. 515.

î. Poltesey. Esquisses historiques et biographiques des progrès de 2a botanique en Angleterre. Paris, 1809, 1. I", p. 21.

ÉCOLE ARABE

la dénomination d ’Âschab, nom qui signifie botaniste ou herboriste *. Beithar écrivit une Histoire générale des plantes rangées alphabétiquement , dans laquelle il s’écarte de la route généralement suivie par ses compatriotes , et traite avec détails de certaines espèces dont Dioscoride et Pline avaient omis de parler’. Ce naturaliste ne s’est pas borné à ce sujet, et dans d’autres ouvrages il s’occupe des propriétés médicales des animaux et des plantes *.

L’illustre Avicenne peut être aussi compté parmi les hommes qui contribuèrent à l’avancement de la botanique en Orient. Il paraît s’être surtout appliqué à l’étude des végétaux de quelques régions de l’Asie, principalement de la Bactriane et de la Sogdiane, si fertiles en plantes médicales. Selon Cuvier, la férule qui produit l’asa fœtida *, commune dans ces contrées, nous fut d’abord signalée par lui , et on lui dut l’introduction, dans la matière médicale, de la précieuse substance qu’elle produit*. Dioscoride, il est vrai, en avait peut-être parlé avant lui, mais fort confusément *.

Avicenne paraît aussi avoir employé pour l’enseignement, des moyens qui, après être restés lontemps dans l’oubli, sont devenus aujourd’hui d’un usage

1. Herbelot. Bibliothèque orientale. Maeslr., 1776, p. 124 et 183.