F. POUCHET

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PRÉFACE

Les écrivains qui se sont occupés de tracer le tableau du mouvement intellectuel du Moyen âge n’ont donné qu’une médiocre attention aux sciences naturelles. G. Cuvier et de Blainville, dont l’immense talent aurait pu jeter tant de lumière sur un semblable sujet, l’ont eux-mêmes traité beaucoup trop brièvement. Ce reproche leur a déjà été adressé.

J’ai entrepris de combler cette lacune en composant cet ouvrage, pour lequel je sollicite l’indulgence du public; et que j’aurais désiré voir exécuté par une plume plus habile que la mienne.

L’investigation du Moyen âge est hérissée de difficultés ; aussi , souvent on a mieux aimé le condamner que de se donner la peine d’en embrasser l’étude. Cependant , il est incontestable que les sciences et la philosophie y acquirent le plus magnifique développement. Déjà Leibnitz nous avait laissé entrevoir que cet âge renfermait de grandes richesses, qu’il appartenait à la patience de faire ressortir. Cousin, Jourdain et de Ilumboldt en font le plus bel éloge.

Ainsi que l’a exprimé Gœrres dans son ouvrage sur les Anciens livres du peuple, il ne faut pas étudier le

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Moyen âge avec dédain, mais il faut le parcourir avec foi, avec amour; alors «la porte d’airain qui nous en sépare se brise, et, à la lueur de cette lampe qui a pâli dans le cours des siècles, nous revoyons tout ce que ces temps de naïve croyance et de chevalerie ont enfanté. «

Ayant assisté à quelques-unes des leçons de M. de Blainville sur l’histoire des sciences naturelles, celles-ci me parurent d’un si grand intérêt, que je conçus alors le projet d’aborder le même sujet dans mes cours publics. J’en parlai à l’illustre professeur, qui m’y encouragea beaucoup.

Le Moyen âge, dont le génie et la fécondité mo semblaient avoir été méconnus , devint d’abord l’objet de mes études. Mais , n’ayant point encore eu l’occasion de réaliser mon projet, c’est avec les notes que je recueillis à cet effet que j’ai rédigé cet ouvrage, qui n’est qu’un fragment d’un Cours sur l’histoire scientifique comparée du Moyen âge et de la Renaissance, que je me propose de faire aussitôt que les circonstances me le permettront.

J’ai pris Albert le Grand commo type, non pas, ainsi que l’a dit trop exclusivement Cuvier, parce que tous les savants du Moyen âge ont appartenu à la corporation des frères mendiants, mais parce que c’est évidemment le plus beau génie de toute l'époque, et celui qui lui imprime son plus indélébile cachet.

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Sa vie, ses mœurs ont elles-mêmes une incontestable similitude avec celles de ses contemporains : c’est sous ce double rapport que notre religieux caractérise toute une succession do siècles.

Les diverses opinions que je professe dans ce livre, sur les hommes et sur les choses, n’ont été émises qu’après un mûr examen; j’cn accepte la responsabilité entière. Et si , lorsqu’elles s’éloignent des idées généralement reçues, je les ai souvent placées sous l’égide de quelques savants célèbres, c’était afin de prouver que dans cette route nouvelle je ne marchais pas seul et égaré , et que je pouvais aussi m’appuyer sur l’autorité.

Je n’ai point la prétention, dans ce livre, d’exécuter une analyse de tous les écrits scientifiques du Moyen âge, ce serait une entreprise immense, au-dessus des forces d’un seul homme. J’ai voulu seulement rendre justice au génie et aux travaux de cette époque, et tracer à grands traits quels sont ses principaux titres à notre admiration et à notre reconnaissance.

J’ai divisé cet ouvrage en autant de chapitres que la marche des sciences m’a paru , au Moyen âge , offrir de modes distincts. Puis j’ai donné à chacune des divisions le nom d’école; non pas qu’il y eût toujours unité de doctrine dans les époques que celles-ci embrassent , mais parce que les sciences s’y sont réellement présentées avec une direction spé-

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ciale, caractéristique. Le Nord superstitieux et sauvage, l’Europe centrale barbare, Byzance chrétienne, l’Orient sous l’empire de l’islamisme, et les derniers temps du Moyen âge m’ont paru autant de phases distinctes auxquelles j’ai imposé les noms d’Écoles Scandinave, Franco-gothique, Byzantine, Arabe et Expérimentale.

Les auteurs offrent quelque dissidence relativement aux limites du Moyen âge : les uns lui assignent comme terme la prise de Constantinople, les autres la découverte de l’Amérique. Je l’ai compris dans sa plus grande extension, et j’ai considéré tout le xv' siècle comme lui appartenant. Et comme le siècle où naquirent certains grands hommes les réclame tout aussi bien que celui durant lequel ils moururent, je n’ai pas hésité à m’emparer de trois célébrités qui virent le jour à la fin du dernier siècle, et qui furent inspirés par lui, quoiqu’ils aient brillé pendant les premières années de la Renaissance. Leur génie ayant réellement été fécondé par les temps témoins de leurs jeunes années , ils leur appartiennent. Agricola en e3t un exemple évident : c’est tout l’art métallurgique du Moyen âge qu’il expose en pleine Renaissance.

Je n’ai pu atteindre mon but qu’en explorant un assez grand nombre de livres. J’ai trouvé quelques éditions rares ou quelques précieux manuscrits dans

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les bibliothèques de Paris, et principalement à la Bibliothèque impériale et à celles du Jardin des plantes et de l’Arsenal. Je dois en particulier des remercîments à M. Pottier, qui, avec la plus grande obligeance, m’a communiqué tous les ouvrages que pouvait me fournir la bibliothèque de Rouen , qu’il dirige avec tant de savoir. J’ai aussi trouvé amplement à glaner dans les bibliothèques de plusieurs personnes de notre ville, et surtout dans celles de MM. Girardin, Desbois et Paumier, que je prie également de recevoir ici l’expression de toute ma gratitude.

Enfin , je ne puis omettre de remercier aussi un jeune savant de mes amis, M. le docteur Clos, ainsi que M. Berent, qui ont bien voulu me traduire quelques travaux allemands dont la connaissance m’était utile pour la rédaction de cet écrit.

Au Muséum d'histoire naturelle de Rouen, 1" mars 18W.