R. Bacon. Spéculum secrctorum

beaucoup de personnes au savant d’Oxford, mais dont l’authenticité paraît douteuse à quelques érudits 1 2 3 * ; opinion qui me semble fondée, car j’ai rencontré un exemplaire de cet ouvrage sous le nom de Jean de Mehun, avec le millésime de 1613*.

Le Grand Ouvrage de Bacon, ou l’Optw majus, a été publié à Londres en 1 733, d’api’ès un manuscrit trouvé à Dublin5. On pense qu’il se composait primitivement d’autant de traités particuliers qu’il offre de chapitres principaux, et que ce ne fut qu’au moment où l’auteur en fit hommage à Clément IV qu’il rassembla le tout en un seul corps d’ouvrage.

La première partie de l'Opus majus traite des causes générales de l’ignorance humaine et des moyens d’y remédier. L’auteur attribue spécialement celle-ci à l’influence de l 'autorité, qui dominait toutes les écoles, et il réunit tous ses efforts pour l’en extirper.

L’entreprise de Bacon est réellement gigantesque. C’est au xiuc siècle, lorsque l’autorité des anciens est acceptée par la scolastique avec la même confiance que si c’était un article de foi, qu’il a le courage d’écrire que l’esprit humain doit secouer son joug et se livrer au libre examen des faits. Enfin, c’est l’in-

1. Spéculum alchimiæ. Nuremberg, 1 G 1 4, inséré aussi dans les Seripta rariora de alchemia.

2. Jean de Mehun, Le Miroir d'alqrimie de Iran de Mehun, philosophe Iris-excellent. Paris, 1613. Si mon opinion n’est pas fondée, l’ouvrage de Jean de Mehun n'est alors qu'une simple traduction du traité de Bacon, comme je m’en suis assuré en confrontant les deux ouvrages.

3. R. Bacon. Fratris Rogeri Bacon, nrdinis minnrum, Opus majus ad

Vlemenlem quarlum , pontificem Romanorum. I.ondini, 1133, édité par

Samuel Jehb.

dépendance de la pensée qu’il a l’audace de proclamer au milieu d’une école dont toute l'âme, toute la vie repose sur le respect pour les traditions. C’est là un des faits les plus marquants^du Moyen âgé, c’est aussi une des plus grandes réformes delà philosophie moderne.

Bacon s’efforce de saper l’autorité* en faisant une censure véhémente des ahus et des erreurs qui en découlent. Ce sont principalement les anciens qu’il attaque, et il met hors de cause les lois de l’Eglise, car c’est à Clément IV que son œuvre s’adresse. Dans le développement de cette thèse, le savant anglais fait preuve d’un esprit solide et lumineux. Les dangers de l’autorité et les avantages qu’il y aurait de s’y soustraire, s’y trouvent démontrés avec la même verve et la même sagacité : tous les arguments sont plausibles. L’auteur censure cette immobilité’que nous impose le respect pour l’antiquité, en démontrant, avec raison, que les modernes sont appelés eux-mêmes à perfectionner les découvertes des anciens. Les premiers écrivains de Rome l’ont senti également Ne voit-on pas Sénèque dire : « Qu’un temps viendra où ce qui est aujourd’hui caché, sera révélé au grand jour par l’effet même de la succession des générations et par le travail de l'humanité..., que rien dans les inventions humaines n’est fini et achevé. »

L’un des plus importants chapitres de YOpus majus est celui de l’optique *, que l’on a parfois édité sépa-

t. Dans Cédilion de S. Jebb ce chapitre est Intitulé : De scientia perspective.

rément sous la dénomination de Traité de perspective'. Bacon y a concentré tout ce que l’on connaissait de son temps sur cette partie de la physique. Après avoir médité les auteurs qui, tels qu’Euclide, Ptoléméeet Alhazen ont écrit sur cette science, il émet qu’il se propose d’exécuter un traité plus complet que ceux qui sont connus, et il le fait réellement en inscrivant dans son œuvre non-seulement l’analyse des ouvrages anciens, mais encore un certain nombre de faits nouveaux. Cet écrit renferme dos idées justes sur un grand nombre de phénomènes du domaine de l’optique, et en particulier sur les réfractions astronomiques et sur l’apparence extraordinaire du soleil et de la lune à l’horizon \

Avant d’entrer dans l’étude des relations du fluide impondérable avec l’organe de la vision , le physicien d’Oxford décrit l’œil et la sensation dont il est le siège; ensuite on le voit s’occuper avec maturité des lois de la réfraction et de la réflexion. Il professe des idées fort saines sur l’anatomie et la physiologie de l’appareil oculaire; à l’exemple des médecins arabes, il regarde le nerf optique comme la seule partie essentielle à la fonction, toutes les autres étant uniquement appelées à perfectionner celle-ci sous le rapport dioptrique.

Au nombre dés assertions les plus curieuses contenues dans le chapitre de l’optique , on doit ranger celles qui prouvent incontestablement que Bacon a