Idem. Ibid

lité (les théories, on le vit y adjoindre aussi la pratique*. Il fit lui-même, comme nous l’avons vu, de nombreuses expériences, et son siècle l’imita*. Il serait impossible de citer une époque à laquelle cellesci furent plus en honneur. Partout alors on s’en occupe avec ardeur, parfois même avec un zèle qui touche à la démence. On expérimente dans les châteaux et dans les chaumières, dans les cryptes des cathédrales et dans les cellules des moines ; partout les fourneaux des alchimistes sont à l’œuvre avec une persévérance qui s’est évanouie de notre époque avec la perte des illusions. Les adeptes ne s’avancent qu’en chancelant , et tombent de déceptions en déceptions dans l’obscure voie qu’ils parcourent; ils ne possèdent ni nos préceptes sûrs, ni nos instruments de précision; mais de moment en moment quelques découvertes utiles, souvent inattendues, viennent à surgir au milieu des opérations de l’alchimiste : au lieu de l’or qu’il cherchait, il rencontre certaines substances que les arts utiliseront un jour avec profit.

Bacon n’a pas seulement le mérite d’avoir frayé la voie nouvelle à l’aide d’efforts inouïs , il a encore le droit d’être placé à la tête des expérimentateurs. 11 a droit à la double couronne qui ceint le front du courtisan d’Élisabeth et de l’astronome de Pise. Si je revendique impérieusement pour R. Bacon, la gloire

1. Le D. Jebb dans sa préface indique même un trailé de Bacon intitulé : Art expericntiæ.

2. D’Orbigky, DicKonnofre universel d’histoire naturelle, Paris, I8U, L I, p. 77 , reconnaît aussi que l’œuvre de R. Bacon, contient des préceptes remarquables sur l’art expérimental.

PHYSIQUE. — BOGER BACON. 369

d'avoir le premier indiqué la voie expérimentale, je sens qu’en le représentant comme ayant aussi le premier pratiqué ses préceptes, il y a entre lui et Galilée une incommensurable distance! mais qui oserait comparer les deux époques où vécurent ces grands hommes? ce serait comparer les ténèbres à la lumière. Loin de nous la prétention de placer R. Bacon au même rang que Galilée. Par le génie il pouvait s’y élever, mais son siècle faisait défaut. Quelle différence, en effet dans la situation qu’occupèrent ces deux hommes! L’auteur de YOpus majus passe sa vie dans l’isolement et les cachots, et s’il construit quelques instruments imparfaits comme le sont toujours de premiers essais, il le doit à la munificence de ses élèves et de ses admirateurs. Quatre siècles plus tard le rédacteur du Courrier des astres' vit entouré des hommages des princes et des savants, et l’université de Pise lui confie les instruments les plus précis que l’on connût alors.

Bacon subsiste à une époque où, comme expérimentateur, il est presque isolé et ne marche escorté que d’une tourbe d’alchimistes. Galilée brille durant un siècle où les hommes les plus éminents travaillent autour de lui à enrichir les sciences physiques. 11 s’inspire de leur souffle, il s’anime de la même vie. Il naît en quelque sorte sur les bords de la tombe de Copernic; il grandit avec les Kepler, les Harvey, et les Torricclli , et lorsqu’il s’envole vers les régions éternelles, le berceau de Newton s’environne d’une auréole lumineuse *!