Enojcl. nouvelle, art R. Bacos

de tout le prestige d’un talent entraînant. Le véritable

novateur était réellement le modeste moine , et cependant l’éclat qui environne le ministre d’État, et legé- ' nie qui perce dans tous ses écrits, firent qu’on oublia le premier pour tout attribuer au second.

Le xiii* siècle avaittout proposé. C’est lui qui, après la lutte, pose le principe et les conditions du progrès; c’est à lui qu’appartient la glbire d’avoir frayé l’unique route des sciences, et cependant on en reporte l’honneur à une autre époque. En méconnaissant les titres du Moyen âge, on attribue à François Bacon ce qui fut primitivement l’œuvre de Roger Bacon. Ce dernier proclama le précepte, son heureux successeur ne fit que l’étendre; mais on oublia l’homme dont la voix se perdait dans l’obscurité des cachots, pour ne louer que celui qui traçait ses écrits sur les degrés d’un trône. L’immense renommée du conseiller d’Élisabeth accapara l’œuvre de l’humble cordelier d’Oxford!

Pour s’autoriser à ravir à R. Bacon toute la gloire de l’impulsion imprimée aux sciences par son génie novateur, il ne faut pas prétendre qu’il n’émit ses idées que d’une manière timide et vague. Ce grand homme les exposa au contraire avec toute l’indépendance de son caractère; son ardeur à secouer le joug énervant de l’autorité l’entraîne même avec une telle violence, qu’il va jusqu’à s’écrier que si c’était en son pouvoir, il brûlerait les ouvrages des anciens, pour forcer ses contemporains à observer eux-mêmes. Estil possible de poser plus nettement la question? D’après cela peut-on ne pas convenir, avec Cuvier, que

II. Bacon fut le véritable fondateur de la physique expérimentale1?

■ A une époque où la scolastique régnait despotiquement dans les écoles, le grand effort de R. Bacon ne pouvait être compris, il avait trop devancé son siècle: aussi ce ne fut qu’après que le temps en eut démontré toute la sagesse qu’il finit par triompher. Mais quelles qu’aient été les heureuses mains auxquelles on dut de l’avoir remis en vigueur, pour nous , historien impartial d’une époque illustrée par II. Bacon, tous nos efforts doivent tendre à lui restituer l'honneur de l'innovation. Le chancelier de Jacques Ier a pour lui un assez brillant apanage de philosophie, n’arrachons pas au cordelier persécuté le moindre fleuron de sa couronne; à lui seul appartient l'idée rénovatrice des sciences, laissons-la-lui vierge de tout larcin !

Quels qu’aient été les résultats remarquables introduits dans les sciences par les savants de la renaissance, on ne pourra jamais refuser au xiu* siècle d’avoir, par la voix de Roger Bacon et par celle d’Albert le Grand qui lui vint en aide, fait ressortir l’importance de l’expérimentation, et d’en avoir créé les lois en même temps que la pratique. L’époque de ces grands hommes ne tira pas de leurs œuvres tout le fruit que l’on pouvait en attendre, nous en convenons ; mais les préceptes n’en étaient pas moins posés avec intelligence par eux , et c’est à eux, et non à d'autres, qu’il en faut rapporter l’invention.

1. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris], 1841, 1. 1 , p. 417. — DOmicny, Dict. u ntt. d'hisUnat , émet la même opinion.

Les efforts tentés dans cette direction par l’activité d’Albert n’ont pas échappé à tout le monde. Dans son Histoire de l'alchimie, M. Bégin les rappelle en disant qu’il a été l’une des plus grandes personnifications de l’art expérimental au Moyen âge1 2 3 4; et M. Renouard, en soutenant la même thèse que nous, ne craint pas d’avancer que par la force de son génie , • Albert devança la réforme scientifique qui s’accomplit trois cents ans plus tard, en tentant d’introduire la philosophie expérimentale*.

Pour Bacon il sentait si profondément l’importance de l’art d’expérimenter, qu’il lui consacre tout un chapitre de ÏOptis majus: c’est au moyen de cet art, dit-il en terminant cet important ouvrage, que les chimistes ont opéré leurs merveilleuses découvertes sur la métallurgie. Le physicien anglais est animé d une si profonde et d’une si complète foi dans l’expérience qu’il ne doute pas qu’elle ne puisse conduire aux plus extraordinaires résultats*. Ces tendances du novateur du xin* siècle sont appréciées par M. Dumas lui-même :

« N’est-il pas curieux, dit-il, que dans un homme si disposé à accueillir les faits à la légère, on trouve cependant déjà ce qui dans tous les temps a caractérisé la marche de la chimie, celte foi complète dans l'expérience qui , depuis R. Bacon jusqu’à nos jours , najamais abandonné les vrais chimistes * ?

Mais R. Bacon ne se borna pas seulement à la stéri—