Cassiodore. Magni Aurelii Cassiodori opéra. Paris

femmes obtinrent la même faveur : telles furent Barbara et Stéphanie; l’une, qu’on peut considérer comme la plus charmante expression de la grâce et du génie romain; l’autre, plus grave et plus austère visage, appelée à devenir une des lumières de l’Église chrétienne

L’un des hommes qui contribuèrent surtout à illustrer le règne de Théodoric et le vi* siècle , fut Séverinus Manlius Boëce. Né à Rome, vers 470, d’une famille riche et ancienne, ses vertus, ses grands talents l’élevèrent aux premières dignités de l’État; mais sa probité, sa grandeur d’âme furent pour lui la cause de la plus affreuse persécution.

Après avoir reçu dans sa ville natale une brillante éducation, Boëce se rendit à Athènes pour se perfectionner, sous les habiles maîtres de la Grèce, dans l’étude des sciences, de la philosophie et de l’éloquence. De retour dans sa patrie, son mérite éminent lui fit conférer quelques dignités civiques. Lors de l’entrée solennelle de Théodoric à Rome , où des honneurs suprêmes lui furent décernés par le pape et le peuple, ce fut Boëce que le sénat choisit pour le haranguer. Le succès avec lequel il s’acquitta de cette mission ayant donné au roi une haute opinion de lui, immédiatement celui-ci se l’attacha en le nommant maître du palais et des offices.

Devenu ministre de Théodoric, le savant et digne Boëce s’appliqua à diriger son souverain vers la pratique du bien en lui enseignant à aimer les lettres.

1. G.ullardin. Histoire du moyen tige. Paris, 1846, 1. I", p. 81.

ENCYCLOPÉDISTES. — BOECB. *5

les sciences et les arts , et à encourager ceux qui les cultivaient. Le roi suivait avec confiance ses conseils, et il fut longtemps l’oracle et le favori de la cour et de la nation. Tout s’inclinait devant le mérite et la vertu de ce grand homme ; et lorsqu’il prononça l’éloge de Théodoric dans le sein du sénat, entraînés par l’éclat de sa parole, les sénateurs lui décernèrent une couronne et le proclamèrent le prince de l’éloquence.

Mais cette haute destinée ne suivit pas Boëce jusqu’à sa fin. Théodoric, devenu vieux, et rongé par les soupçons, ne vit alors qu’un conspirateur dans son respectable ministre, et il le congédia.

Quelque temps après , Boëce eut le courage , en plein sénat, d’exposer devant son souverain, l’émouvant tableau des misères publiques et les justes réclamations de la nation : « Nous respectons l’autorité royale , s’écriait-il dans son discours, lui laissant le droit de distribuer ses faveurs où elle veut, comme le soleil ses rayons; mais nous demandons la liberté, le plus précieux privilège de cet empire.... Nul aujourd’hui ne peut être riche impunément : les pierres même répètent les gémissements du peuple.... a Mais Théodoric , indigné de cet audacieux langage , condamna à mort l’habile homme d’État qui avait tant contribué à l’éclat de son règne, et peu de temps après celui-ci subit son supplice au milieu d’affreuses tortures.

Boëce peut être regardé comme le savant le plus remarquable de son époque. 11 s’était formé en étudiant à fond et en traduisant les œuvres d’Aristote , d’Euclide, d’Archimède et de Ptolémée. Ses ouvrages

annoncent qu’il avait embrassé toutes les sciences connues de son temps. On a de lui un Traité d'arithmétique1 2 3 et quelques ouvrages de théologie et de philosophie.

Considérés dans leur ensemble, les travaux du ministre de Théodoric semblent être le lien qui rattache les deux extrêmes de la civilisation : ils apparaissent au Moyen âge comme un trait d’union tiré entre l’antiquité et les temps modernes , et leur auteur ne semble avoir appelé à lui toutes les ressources de la littérature païenne que pour façonner la rude enfance du christianisme barbare *.

Dans les moments de loisir que lui laissaient les affaires publiques, ce grand homme ne dédaignait pas de s’occuper de la construction d’instruments de mathématique ou de mécanique. On dit qu’il avait exécuté des cadrans indiquant tous les mouvements du soleil, et des clepsydres d’une extrême simplicité qui, à l’aide d’une seule boule d’étain remplie d’eau et tournant sur elle-même sans rouages et sans ressorts, traçaient la marche du soleil, de la lune et de divers astres. Les chroniqueurs du temps racontent même que Théodoric ayant envoyé en présent l’un de ces instruments au roi des Bourguignons , ces peuples grossiers s’imaginèrent que quelque divinité infernale se trouvait cachée dans la boule pour lui imprimer ses inexplicables mouvements*.

Cassiodore, qui fut longtemps principal ministre