Biographie médicale. Paris, 1824, t. VI, p

MÉDECINE. . .'id9

contre lui toutes les écoles; mais l’adepte effronté ne s’en émeut nullement. Lorsqu’il est appelé à l’université de Bâle, en 1526, pour y professer la médecine et la chirurgie, il commence par faire brûler publiquement les œuvres de Galien et d’Avicenne, en protestant à ses auditeurs que les cordons de ses chausses renferment plus de science qu’eux 1 * 3 i impudence qui ne fit qu’accroître sa renommée1!

Paracelse consigna ses théories dans ses écrits’, et sa chaire devint une tribune ardente, du haut de laquelle il les débitait à une tourbe d’étudiants, fascinés par ses promesses et scs pompeuses paroles.... mais sa gloire n’eut qu’une durée éphémère.

Ayant été banni de Bâle, cet homme extraordinaire, qui prétenduit posséder tous les trésors de l’alchimie, et avoir découvert une panacée capable de prolonger indéfiniment l’existence.... cet homme meurt à quarante-huit ans, dans un hôpital de Salzbourg , accablé de misères et d’infirmités....

Quelle que soit la juste flétrissure qui s’attachera toujours à une foule d’actes de l’aventureuse vie de Paracelse, on ne peut disconvenir que cet homme, grand par l’audace et le génie, en franchissant une époque de ténèbres, a laissé derrière lui un resplendissant sillon de lumière. En suivant le développement des théories de Paracelse, on s’aperçoit que, par

1. Spresgel. Histoire de la médecine. Paris, 1815, t. III, p. 29t.

î. Rames. Rami oral, de Basil., p. 110.— Sprengel. Histoire de lamédecine. Paris. 18 ' S, I. III, p. 291.

3. Paracelse. Opéra omnia medieo-ehymico-chirurgica. Genève, 1658. I.es œuvres chirurgicales île Paracelse nnl élé traduites en français. Lyon, 1593, et Paris, 1 62a.

rapport à la médecine, il ne fit que substituer à des idées erronées des hypothèses absurdes. 11 regarde la magie comme le point culminant des sciences, et c’est sur elle et sur l’astrologie qu’il base son système de pathologie. 11 considère le soleil comme agissant sur le cœur et l’abdomen; la lune sur le cerveau; Jupiter sur la tête et le foie; Mercure sur les poumons , etc. Sa physiologie ne repose pas sur des bases plus rationnelles : il subordonne toutes les fonctions aux puissances cabalistiques*. Cette forme nouvelle plut au mysticisme germanique, aussi les doctrines du novateur firent-elles de nombreux prosélytes.

C’est à cet alchimiste que la thérapeutique doit toute l’initiative de sa grande réforme, et le renversement de la polypharmacie arabe. On lui est aussi redevable de nous avoir appris à administrer avec une certaine intelligence, et parfois même avec quelque audace, plusieurs médicaments dont les vertus curatives étaient ou inconnues ou mal définies avant lui. On peut citer le mercure et l’opium. Le fréquent emploi qu’il fit du dernier, et son heureuse témérité en s’en servant, l’avaient même fait surnommer le doclor opiatus ’.

Quoique ayant vécu durant la Renaissance, Paracelse ne nous en appartient pas moins, soit parce

1 . Cap. Biographie de Paracelse. Dictionnaire des sciences médicales. Arl. Paracelse, L VI, p. 363.

2. Paracelse. Philosophia magna, éd. Dorn. , p. 116. — Sprergkl. Histoire de la médecine. Paris, 1815, t. III, p. 305. — Dictionnaire des sciences médicales, t. VI, p. 363.

3. Coller. A treatise of mater ia medica. Edimbourg , 1189. — Mérat et Delers. Dictionnaire universel de matière médicale. Paris, 1833, t. V, p. 52.

qu’il naquit sur les confins du Moyen âge', soit parce que, sous le rapport médical, il forme la transition entre les deux époques , en renversant les anciennes doctrines et en traçant une voie nouvelle.

Avec l’histoire de cet homme célèbre, véritable trait d’union entre deux âges distincts, devrait se terminer aussi l’histoire médicale de cette époque, si nous n’avions encore à parler d’une maladie qui y occupe une grande place, de la lèpre, ainsi que de l’institution des hôpitaux , l’un des plus notables bienfaits du temps.

La lèpre, observée dès l’origine des sociétés, mais peu commune jusqu’alors en Europe, s’y manifesta avec une effrayante intensité à l’époque des croisades , pour disparaître ensuite successivement vers le xv' siècle*. L’histoire prouve que cette maladie devint surtout commune à dater du moment où les premiers croisés revinrent de la Palestine, ce qui fit penser à quelques médecins qu’elle nous avait été apportée de l’Orient. Ce qu’il y a de certain, c’est que la lèpre existait en Europe avant ces grandes pérégrinations, car, antérieurement à elles, on y comptait quelques lieux de refuge pour les malheureux qui en étaient atteints; et déjà Charlemagne et Pépin étaient intervenus, par leurs capitulaires, dans la consécration de leurs mariages3.

Dans le but d’arrêter et de combattre le fléau nou-

). Paracelse vit le jour en 1493, dans un bourg du canton de SetiwHz.

2. Jourdan. Dictionnaire des sciences médicales. Paris, 1818, t. XXVII, p. 471.

3. Capitulaires de 757 et 789. Comp. De ua Mare. Traité de la police.

Tellement apporté, de toute part, en Europe, on créa des établissements auxquels on imposa le nom de léproseries ou de maladreries : et l’on pourrait apprécier quelle a été l’importance du mal , en apprenant que la France, sous le règne de Louis VIII , eu 1225, n’en comptait pas moins de deux mille*.

La multitude ignorante et fanatique considéra d’abord les lépreux comme se trouvant sous l'inlluenee d’une maladie qui n’était qu’une épreuve de Dieu. Ils furent désignés sous les noms de morbi beali, Lazari languetiles ; et lorsque nos soldats échappés au cimeterre des Sarrasins, revinrent dans leur patrie dévorés par la lèpre, une généreuse compassion les accueillit de toute part. La religion leur tendant une main secourable, comptait comme autant d’actes méritoires chaque service qu’on leur rendait; aussi, prêtres, laïques et princes, s’empressaient-ils do leur prodiguer les plus touchants soins. Robert, roi de France, leur lavait et leur baisait les pieds pour se mettre en odeur de sainteté’. Tous les trois mois, saint Louis sortait de son palais pour visiter les maladreries , et , avec un sentiment profond d’humilité, servait des aliments aux lépreux ou baisait leurs membres tout dégoûtants de sanie a.

Mais cet enthousiasme n’eut qu’un temps. La lèpre,

1. Matthieu Paris. Historia major Anglise, etc. Londres, 1571, el Renouard. Histoire de la médecine. Paris, 1848,1. I, p. 460, rapportent qu’à une époque, on en comptait dix-neuf mille, disséminés dans toute la chrétienté.

2. Jourdan. Dictionnaire des sciences medicales. Paris, 1818, t. XXVII, p. 461.

3. Joinville. Histoire de sainct Lorys, I.V du nom. Paris, 1668, p. 121. — Duchesse, l. V.

en se développant avec une effrayante rapidité , épouvanta les populations , qui la considérèrent bientôt comme contagieuse. Les lépreux devinrent alors l’objet de l’animadversion générale , et la société leur déclara une guerre aussi impie que son fanatique engouement avait été ridicule. L’excessive sévérité des ordonnances que les gouvernements lancèrent contre eux, démontre combien leur maladie inspira de terreur. La moindre infraction aux règlements qui régissaient les lépreux était punie avec la plus extrême rigueur, souvent même par la mort1. Ils semblaient une secte maudite , repoussée avec horreur par tous ceux que ses membres approchaient.

On pourra juger combien le Moyen âge s’effraya de cette maladie par le tableau de l’existence d’un lépreux d’alors. Lorsque le médecin et le juge avaient attesté qu’un individu se trouvait atteint de la redoutable affection , l’infortuné était séquestré du reste des vivants. On le conduisait à une léproserie. S’il n’en existait pas dans le pays, après avoir subi vivant toutes les formalités d’un véritable enterrement, on le confinait dans une petite cellule, appelée cucurbita, isolée en rase campagne *. D’abord , un prêtre se rendait près du lépreux , l’aspergeait d’eau bénite et l’exhortait à la patience; après l’avoir dépouillé de ses habits, on lui donnait un vêtement noir; il était ensuite conduit à l’église, où il entendait la messe des morts; puis on le menait processionnellement à sa

1. Rf.kiiuarv. Hismire de la médecine. Paris, ISIS, l. I, p. 160.

2. Si'Rkngkl. Histoire de la médecine. Paris, 1816, t- II, p. 376.

ÉCOLE EXPERIMENTALE, cellule, où le prêtre lui jetait quelques pelletées de terre sur les pieds , et on l’abandonnait.

Les lépreux ne devaient jamais entrer dans les églises , dans les boulangeries , dans les cabarets ou dans toute autre maison. Ils ne pouvaient toucher aux denrées qu’ils marchandaient, autrement qu’avec une baguette. Il leur était défendu de s’engager dans les chemins étroits; puis de parler aux passants, à moins qu’ils ne fussent sous le vent, pour préserver ceux-ci des exhalaisons infectes de leur corps1; si un lépreux s’aventurait à marcher la nuit, il était obligé de faire continuellement retentir une espèce de crécelle pour qu’on s’éloignât de lui’; s’il se rendait à quelque pèlerinage , il devait porter des mains en laine blanche, afin qu’on puisse l’apercevoir de loin5. Enfin, lorsque le lépreux venait à trépasser, on couronnait l’œuvre en brûlant sa cellule et le chétif mobilier qu’elle contenait.

Si un moment, dans cette esquisse de l’histoire de la lèpre, nous voyons l’humanité faire défaut à sa sainte mission , nous en sommes consolés par le tableau que nous offre la création des hôpitaux, s’élevant, comme par enchantement, à la voix de la religion et de la philanthropie : institutions d’autant plus utiles alors que de meurtrières épidémies n’épargnaient aucune contrée du globe.

Aussitôt qu’on eut conçu l’idée d’élever des asiles pour y soigner les malades, ces établissements multi-