MoRTTF.RRtF.R. Ibidem

tendance à vivre dans les abstractions de l’astronomie et des mathématiques allait même jusqu’à lui rendre pénible l’accomplissement des devoirs que lui imposait sa profession de chanoine, et parfois même à les lui faire négliger totalement. Aussi raconte-t-on qu’il fut accusé par les chevaliers teutoniques, et que malgré la protection de l’évêque son oncle il ne rentra en grâce près de cet ordre qu’à trois conditions : d’abord qu’il serait assidu aux offices divins ; puis qu’il deviendrait le médecin des pauvres de la ville; enfin qu’il n’emploierait à l’étude que le temps où il n’aurait absolument rien à faire'.

Après avoir commenté les opinions des anciens sur le système du monde et reconnu la fragilité de leurs hypothèses, Copernic, à peine âgé de trente-quatre ans, en 1507, découvrit enfin les lois positives du mouvement planétaire, en reconnaissant qu’au lieu de cette complication qu’on lui prêtait il offre une sublime simplicité. Mais avant de livrer son œuvre à la publicité ce grand homme resta longtemps à le méditer, et ce ne fut que trente ans plus tard qu’il le confia enfin à l’impression.

Ardent à la recherche de la vérité. Copernic s’étonnait de ne pouvoir la découvrir dans les travaux de ses coutemporains. Leurs théories sur le mécanisme des cieux lui semblaient indignes du Créateur parce qu’elles amoindrissaient l’immensité de son œuvre*. Ce fut là le point de départ des immortelles lois du système de l’univers que le grand homme allait poser

1. Saverier. Histoire des mathématiciens. Paris, 1775, t. V, p. 7.

2. Bailly. Histoire de l’astronomie moderne. Paris, 1779, 1. 1, p. 339.

dans l’unique et impérissable ouvrage où, pour la première fois, l'astronomie traçait la marche réelle des deux.'.

Le génie de Copernic entrevit la vérité; mais pour la faire triompher il fallait un athlète gigantesque, capable de renverser les hypothèses d’Hipparque et de Ptolémée, fortifiées par quatorze siècles d’hommages et d’admiration ; et il fallait assez de persévérance pour opérer une révolution dans les convic tions du vulgaire. Aussi, si jamais on a émis un système audacieux, c’est bien celui de l’astronome prussien. D’un même coup il secoue le joug de l’autorité et le jugement des sens. En vain pour les masses, le soleil et les étoiles, dans leur course lumineuse, semblentils chaque jour s’éloigner de l’orient vers l’occident, eu traversant les espaces célestes ; il fallait leur persuader qu’ils étaient immobiles, et que le mouvement ne réside que dans notre globe, où tout nous semble cependant plongé dans la plus profonde stabilité.

Le système de Ptolémée paraissait inadmissible à notre savant, et il s’appliqua dès lors à découvrir si quelque ancien philosophe grec n’aurait point eu une meilleure idée de la mécanique céleste. Il trouva quelques documents qui l’éclairèrent. Les anciens Égyptiens, selon Gassendi, avaient déjà considéré le soleil comme un centre autour duquel tournaient plusieurs planètes, telles que Mercure et Vénus *. Copernic dé-

1. Copernic. Astronomia inslaurala, site de revvlulionibut orbium c&lestium, epulola ad Paul. III. Nuremberg., 1513, pel.in-f.de 111 feuillets.