Procope. Uist. are., cap. xvu

3. Jornandès. De rebus gothicit, Amslel., 1065- — De Geignes. Histoire générale des Huns. Paris, 1746.

4. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, 1. 1", p. 444.

4. Aétius les arrête dans les plaines de Chiions et en tue trois cent

mille. — Jornandès. De reb. goth.

INTRODUCTION

Sous l’empire de tant de désastres, une ère de barbarie succédait au charme de la civilisation antique : le fer des avides conquérants avait tout nivelé, et avec les dernières lueurs de l’incendie que leurs bordes sauvages promenèrent à travers toute l’Europe , s’étaient anéantis les derniers et brillants reflets des siècles de Périclès et d’Auguste. Le monde physique et le monde moral semblaient avoir complètement sombré sous l’effort de la même tempête!

11 fallait tout réédifier.

Le faisceau des traditions était brisé et la société, déchue de son rang élevé, recommençait péniblement sa carrière en s’efforçant de reconquérir son ancienne suprématie. Cependant la civilisation ne devait parvenir à sa grandeur actuelle qu’en subissant de nombreuses vicissitudes. Mais durant chacune des phases qu’elle traversait , l’humanité s’enrichissait tour à tour de quelques connaissances nouvelles, laborieuses conquêtes qui restèrent enfin comme autant de trophées séculaires, pour attester son triomphe moral.

Aristote avait immensément agrandi le cercle de la philosophie et des sciences 1 ; et Galien , qui ne fut que le continuateur du génie de Stagire, étendit encore son œuvre dans son admirable Traité de physiologie, où le médecin de Pergame s’appuie même

1. AmsroTE. Histoire des animaux. Trad. de Camus. Paris, 1783.

INTRODUCTION

déjà sur les causes finales pour expliquer les phénomènes de la vie ‘ !

Après ces deux grands hommes , cette puissance dissolvante , qui entraînait la société entière dans l’inévitable naufrage de l’empire romain , paraît frapper de stupeur tout ce qui touche aux plus nobles facultés; et une humiliante torpeur, pendant plus de mille ans , semble paralyser le génie des nations! On dirait que l’humanité s’est replongée dans le chaos.

Durant cette longue période, cependant, le christianisme, parvenu à son apogée *, s’était assis triomphant sur les ruines de l’ancien monde, et ses doctrines salutaires semblaient promettre aux nations une ère de calme et de civilisation. Mais la conflagration générale des peuples, effrayante et rapide comme l’incendie, s’étendait de proche en proche en renversant sur son passage les plus florissants empires et les plus antiques institutions. Au v* siècle, la victoire couronnait enfin les belliqueux efforts des barbares, et l’Europe entière, ensanglantée et défaillante, se courbait sous leur joug de fer ’.

Cependant quelques siècles après, la société répara scs désordres , et la bienfaisante influence des nou-