CHAPITRE III

Les troubles incessants qui bouleversèrent l’Europe au moment où l’empire romain disparaissait, engagèrent les savants à chercher un asile sur les. rivages du Bosphore, où ils formèrent le noyau de l’école dont nous allons nous occuper. Mais là, ni eux ni leurs successeurs n’imprimèrent une marche rapide aux connaissances humaines; car, hors une seule science qui semble ressusciter dans les murs de Byzance, tout y est frappé de stérilité. Les traditions anciennes ont disparu ; les Grecs nouveaux s’efforcent en vain de lutter contre la puissance énervante qui les domine et les paralyse, ils ne sont plus que les infimes héritiers d’un grand nom.

Cependant, si l’on en excepte son heure suprême, Constantinople eut moins à souffrir des efforts de la barbarie que l’Europe occidentale. Les trésors de la civilisation antique s’étaient conservés dans son sein, non pas dans toute leur intégrité, car sous les successeurs de Constantin les sciences et les lettres y avaient subi de siècle en siècle une manifeste décroissance, mais il lui en restait encore de nombreux et vivants vestiges ; aussi , lorsque ses murs s’écroulèrent sous les efforts de Mahomet II , les savants grecs dans leur exil purent-ils emporter un grand

ÉCOLE BYZANTINE, nombre de livres dont ils dotèrent les lieux qui leur donnèrent asile, en y répandant le goût des travaux littéraires et de la philosophie.

Un temps peu considérable s'était à peine écoulé depuis que les sciences exilées de l’Occident étaient venues chercher un refuge dans les murs de Byzance, que déjà elles s’y trouvaient persécutées. Théodose II, orthodoxe sévère , commença à les tourmenter en bannissant de l’empire la secte des chrétiens nestoriens , parmi laquelle se trouvaient un grand nombre de gens instruits. Ceux-ci, en s’exilant, allèrent répandre leurs lumières dans l’Orient.

Justinien, quelques années plus tard, leur porta un coup non moins terrible en fermant les écoles d’Athènes et d’Alexandrie, et en dispersant ainsi les derniers interprètes de la philosophie d’Aristote et de Platon : les armes des barbares avaient été moins funestes à ces institutions que ne le furent les décrets d’un empereur chrétien 1 2 !

Léon l’Isaurien, au vm® siècle, porta aux sciences une tout aussi désastreuse atteinte. Non content d’anéantir les images et les statues des temples chrétiens, il étend ses vengeances jusque sur les savants et les livres : les mêmes bûchers dévorent à la fois les bibliothèques et les hommes de lettres ’. Sur son ordre exécrable, les moines préposés à la conservation

1. Gibbon. Histoire de la décadence et de la chute de l’empire romain. Paris, 1839, t. II, p. 59. — Sfbengel. Histoire de la médecine. Paris, 1815, t. Il, p. 192.

2. Walch. Histoire des hérésies, des schismes, elc. Leips.. 1785. — Théofhanes. Chronographia , an x de Léon llsaurien. — («AiUAiiwff. Histoire du moyen dge. Paris, 1813, 1. 1, p. 277.

ÉCOLE BYZANTINE. 4 l3

des livres de Sainte-Sophie périssent dans les flammes avec leur trésor composé de trente-trois mille volumes *. Les iconoclastes continuèrent longtemps leur œuvre de destruction, et vers la fin du siècle où celle-ci s’était manifestée pour la première fois, elle éprouva même une sorte de recrudescence. A la voix de Constantin Copronyme, des églises et des abbayes célèbres deviennent des casernes de soldats : les unes s’écroulent, d’autres s’encombrent de fumier! Les moines ont le triste privilège d’une persécution encore plus raffinée que précédemment : on les noie, on leur crève les yeux, on les déchire à coups de fouet*. Alors l’empire d’Orient, ce fragment dégénéré du trône des Césars, est sous le joug du despotisme asiatique et de la licence la plus effrénée. On néglige les travaux intellectuels, et les disputes religieuses deviennent pour les habitants de Byzance les affaires dominantes de l’époque ’.

Cependant, après quelques années de persécution et de torpeur, le génie des lettres se réveilla dans les murs de Byzance, riche encore des débris de la science antique. Aux persécutions de Léon l’Isaurien succédèrent les encouragements d’un prince éclairé, Constantin Porphyrogénète, qui se plut à entourer son trône d’hommes instruits et à reconstituer les