VINGT-QUATRIÈME LEÇON

Avant de passer au temps de la renaissance des lettres et des sciences^ si bien préparée par les découvertes et les inventions des quatorzième et quinzième siècles^ je présenterai un résumé des travaux de Tantiquité et du moyen-âge.

La totalité des années consacrées aux sciences ne dépasse pas quatre mille ans ; et même elle n'est réelle* ment que de deux mille ans^ si Ton veut seulement considérer les temps dont il reste des monuments positifs.

Nées dans llnde , les sciences se répandirent en Egypte, en Ghaldée^ en Perse, où elles paraissent avoir &it d'assez grands progrès, au moins quant à leur application pratique. Les anciens Egyptiens inventèrent Tarpentage; ils surent transformer des minéraux en verre ; ils eurent quelques notions d'histoire naturelle

et d'anatomie ; la mécanique était diei eu asaex développée, ainsi que la stéréotomie ; ils fabriquaient nos émaux y notre faïence, nos porcelaines, et savaient composer toutes les couleurs les plus solides et les plus brillantes; enfin la médecine passe pour être née en Egypte. Du res|e^ tout^ leurs connaissaiices étaient liées par une théorie métaphysique et panthéistiqoe que to prêtres ne communiquaient au peuple que sons des emblèmes inintelligibles pour lui. Cette partie du | culte fut la seule que connaissaient les nombreuses colonies qui sortirent de TEgypte environ quinze cents ans avant notre ère. Celles de ces colonies sur lesquelles nous avons quelques notions sont les colonies de Moïse, de Cécrops, de Danaûs et de Cadmns. Les emblèmes égyptiens, transportés dans la Grèce sans y être eïi^iqtiés, doBiÀrart naissimce dans eè j^ys-il ttnè Wligionqui n'avait plus rien d'emMéraàtiqne, et la séieneey sortie des temples, put se développer librement Cependant près de mille ans se passèrent avant que la Grèce eût des philosophes qui s'occupassent réeBement des sciences. Ifeis vers Tan 600, deux révolutions importantes survenues en Egypte ouvrirent enfin ce pays aux étrangers, et les Grecs, chez qui le goût des sciences s'était développé, se portèrent avec empressement vers les lieux d'où étaient venus leurs premiers légidateurs, et où ils espéraient recueillir des connaissances plus étendues. Thaïes fut le premier qui fit connaître dans la Grèce la philosophie qu'il était allé puiser dans les temples de l'Egypte. Pythagore l'imita peu de temps après, et fonda sa doctrine philosophique sur des prin-* cipes dont l'origine égyptienne est évidente. Les con-

naittanceg que les philosophes grecs puisèrent ei Egypte étaient peu importantes ; mais, ayant été répandues chez une nation où aucune caste sacerdotale héréditaire ne pouvait s'en emparer exclusivement, elles se développèrent largement.

La marche des sciences dans la Grèce fut d'abord lente et embarrasse^ ; aucune de leurs branches n'y fut l'objet d'études exclusives. Les philosophes embrassaient dans Ie\|rs travaux l'universalité des sciences. Or^ des études aussi générales ne pouvaient donner lien qu'à des systèmes erronés, appuyés seulement sur quelques vérités particulières généralisées par leurs auteurs. Chaque école de la Grèce avait son système, et les idées mystiques commençaient à dominer partout, lorsque Socrate fit sentir la vanité des subtilités, et ramena les esprits à ce qu'on pourrait appeler la philosophie du bon sens.

Son disciple Platon fonda une école philosophique dans laquelle les rêveries de la secte pythagoricienne exercèrent une influence funeste. Mais bien que Platon ait méconnu la seule méthode qui puisse faire faire de véritables progrès aux sciences, c'est pourtant de son Timée qu'on doit partir pour établir la chronologie des travaux de l'esprit humain sur les sciences nature^e£i.

L'impulsipn intellectuelle donnée à la Grèce parAristote fut bien ^trement puissante que celle de Platon* Ce vaste génie a produit un système presque complet sur toutes les sciences : sur la physique, l'astronomie^ la zoologie 5 la botanique. Il embrassa tout, il distingua tontes choses^ et mérita le titre de fondateur des scieo-

ces^ en créant et pratiquant la véritable méthode propre à leur faire faire des progrès rapides et soutenus. Cette méthode est la méthode d'observation , à laquelle Bacon ne fit que ramener les. esprits dix-neuf siècles plus tard. Les immortels travaux d'Aristote furent exécutés 350 ans avant Jésus-Christ, et ils enrichirent la science d'une innombrable quantité de faits ; l'esprit humain fut ainsi placé dans la voie d'un perfectionnement illimité. Cependant, si l'on excepte Théophraste, qui appliqua la méthode d'Aristote à la botanique, ce dernier philosophe n'eut point de successeur digne de continuer ses travaux. >

Après lui s'éleva l'école d'Alexandrie ; des Ptolomées y attirèrent l'élite des savants de là Grèce ; mais les travaux de cette école eurent principalement pour objet la littérature, l'histoire et la critique; et, si l'on excepte Tanatomie, qui fiide véritables progrès par leurs soins, les sciences naturelles furent très-peu cultivées par les Alexandrins. Il en fut de même dans l'Asie-Mineure.

Lorsque Rome eut conquis l'Egypte, les sciences commencèrent à y être cultivées ; mais , malgré la facilité qu'avaient les naturalistes de voyager dans un empire qui comprenait à peu près la totalité du monde civilisé, les deux premiers siècles de l'ère chrétienne ne fournirent que des compilateurs. L'influence funeste des règnes de Galigula et de Néron empêcha l'élan de l'esprit humain. Un seul homme, Galien, produisit des ouvrages originaux ; lui seul se plaça près d'Aristote, et recula les bornes de presque toutes les sciences naturelles ; il s'occupa plus spécialement de l'anatomie, de la 7 et de la médecine.

( 4^9 ) Le troisième siècle de notre ère fat reittpli de troables et d'anarchie. Bientôt après les efforts de tons les hommes de génie furent absorbés par la lutte qui s'engagea entre le christianisme et le paganisme^ et qnand Tordre et le calme furent enfin rétablis^ la chaîne des études se trouva trop complètement rompue pour pouvoir être renouée. La théologie avait tout envahi , et toute la finesse de Tesprit grec se perdit dans des arguties mystiques. Le peu de livres de cette époque dans lesquels il est question d'histoire naturelle^ ne la considèrent que sous un point de vue théologique ^ ou bien ne citent des faits choisis sans critique que comme des allégories.

Dans la totalité de Tempire romain les sciences présentèrent^ pendant les quatrième^ cinquième et sixième siècles^ le spectacle déplorable d'une décadence pro*gressive. Dans le sixième siècle eut lie«i4'«nvahissement de l'empire d'Occident par les Barbares.

Dans le moyen-âge^ qui commence à Rétablissement définitif des nations germaniques dans l'empire d'Occident et finit au quinzième siècle de notre ère^ nous avons suivi l'histoire des sciences dans sa triple direction : l"" dans l'empire de Byzance^ dont le grec était la langue; 2^ parmi les nations européennes^ qui, réunies par l'unité des croyances religieuses sous la domination spiritaelle de l'évêque de Rome, conservèrent la langue latine ; 3** chez les Arabes.

Les sciences continuèrent de languir en Orient , an milieu des querelles religieuses. Toutefois la chimie y prit naissance au milieu des rêveries de Talchimie. Byzance , possédant seule le dépôt des manuscrits

«fifumSf ei;erç4 Ijf plag heureuse ^opoepce linr la rel^is^pçe de^ n^iepce^ ftjirèii la prise de Constanlinpple.

(ia çonqu^fe des (arbsires plongea les peuples d'Ocçident dans l'ignoiTswce la pluf profonde. Un mpiiient dtiarlef^agne raUum^ le flambjMm d^ lumières ; mais ses ^t^VP^? successeurs l^ laissèrent s'éteindre.

Paus )e^ 4I^^^9 onzième et doiuièipe siècles^ les fé(ti4)rfvs ^ l'igf^orance s'épaissirent de plus eq plus; on ^ yint au poii^t qu'il ne ^^ tromyait pqs en Europe un se^l moine capable d'écrire une chronique d'une ma^iècç intelligible.

Au treizième siècle un mouvement heureux ranivn les esprits. Albe^t-Ie-iiraQ^ et son élève Arnaukl de ViUçneuye ran^çnèrevtlegqût des sciences parleur érudition extr j^ctrdiuaire et la publication de le^rs volumineux travaux. Roger Bacon fit même^ dans les sciences, des efforts prématurés; il secoua le joug de l'autorité , et voulut faire triompher la méthode expérimentale ; mais son siècle n'était pas en état de le suivre , et les découvertes mêmes dont ce grand homme enrichit la science ne furent utilisées que quelques siècles après.

L'établissement des ordres mendiants^ celui des universités et les croisades imprimèrent en Europç un mouvement prodigieux à l'esprit humain^ et lui tirent faire en peu de temps des progrès qu'aucune autre cause peut-être n'aurait pu rendre aussi rapide.

A la fin du treizième siècle tout paraissait donc disposé pour une heureuse révolution dans les sciences. Mais kt cours du quatorzième siècle ayant été dans

toute TEurope rempli de titrahleft iifeA, la mpiifer ment de Tesprit hmqata fut arnftté. II. ne reprit qp'ao seÛEiëme siècle» plus rapide et ipieux dirJ^, grâce à L'esprit de liberté intrAdait par k. réformalioo.

Bien que les progrès4es Arabes dons les sciences nartoreUes proprement itttes eussent été assez peawai^ qaés^ ils exercèrent cependant une as^z grande in-, fluencesur les peugles de rSuropeiapjCès V^iablissepen^ de leurs premières, conque t(çs. i^s s.'appUquèrçnt ^nxr sciences avec beaucoup d'ardeur. 11^ reçu^^t rinstru^Cc tion des parties de Tempire de* ftyzanqe qu'ils sopiq^ rent, et surtout des inestoriens et des autres sectateurs des opinions dissidentes que l'intolérance, des Byzaj(^tins força de S'expatrier. Ils ciUtijvèrent avec su,ccès;la chimie naissante ; ilâ inventèrent les proches 4e la disr> tillation et diverses opérations métallurgiques* La botanique leur fut redevable de quelques pjeogrès, et ils ^nr^, cbirent la matière médicale d-un grand nombre d'acquisitions toutes nouvelles.

La zoologie et l'anatomie ne reçurent d'eux auçuq perfectionnement; leur religion s^opposait entièrement à ce qu'ils cultivassent ces sciences.

Pendant trois siècles , les neuvième , dixième et onzième, les écoles arabes d'Espagne arrivèrent k leur plus hant degré de prospérité. Les juifs et même quelques chrér' tiens s'y rendaient de tous les points de l'Europe poujf^ étudier la médeciftc.'Mais vers la fin du douzième siècle, l'empire des califiBS étant démembré et affaibli de toutes' parts, (les sciences cessèrent d'y être cultivées.

L'époque mémorable de la renaissance des lettres ett

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EMopefotpr^itrébpirvBkeAeiucMcoiirt d'évAie^ iMntt olfirieiin et «lunMStérisôe ptr pkniean m^a* tioDs et déeowtefieg qu^tidèrest pMpamment le dife» loppeflWBt dte resprit hanaia. L'q^Iiettioo de îi Imntole ft la aatigatioii prodoMt les décooTertes des Portagifaiduib le LeTânt L' uif é fcion de la graTiire e( eèUe de rimpruMney ran^Keation dn verre blanc- à la eoMmctioii des tBStnuneiilBd'opliqDey remploi de la ■lêBe soAialaiice poar la «Mtnre dt% arnoires oùaèil déposés les «Ajels dliistsile Mtwdie, Pesage de TespritdeTiii pow la eoÉBeitation de ces nêoMs olijets » fcm i ir e Dl tom les ssoyens de progrès dont l'antiqoilé amit été privée.

Les safanis dii qiiiâniènie riicle s^oeeqArent d'aboid de trafanx d'éradition. Ils rêprodnisirent et conuMnlèiènt les onvrages deft anciens. JNns tard, des esinrils pins hardis, plus indépêndaDtSy joignirent à leurs commentaires quelques observations nouvelles, et, le nombre en augmentant peu à peu, les sciences prirent en^ fin un développement que nous vous ferons connaître dans les prochaines séances.

Notre but, dans cette histoire, a été surtout de démontrer cette vérité fondamentale qui domine toute la science , et qui, comme vous le verrez, jaillit de fétnde de toutes les époques, c'est que les sysAmes^ les spéculations les plus hardies et les plus ingénieuses passent sans utilité pour les sciences , tandis que les faits bien observés constituent des acquisitions durables et assurent à leurs auteurs un rang honorable parmi les bien&iteurs de rhumanité, Aristote, Théophraste, Ga-

lien et quelques autres nous ont laissé des ouvrages qui entrent encore dans l'ensemble de nos connaissances après plus de vingt siècles ^ tandis que les tourbillons de Descartes 9 nés presque dans nos temps^ sont déjà complètement oubliés.