PREMIÈRE LEÇON

Messiburs,

Jb consacrerai mon cours de cette année à Thistoire des sciences naturelles pendant le XYIII^ siècle.

Le nombre des ouvrages et des observations y a été si considérable que la seule énumération de leurs auteurs exigerait peut-être autant de temps que celle des écrits et des philosophes qui avaient jeté les bases des sciences dans les siècles précédens.

Néanmoins Tétonnement produit par cette fécondité diminue lorsqu'on se représente les moyens et les facilités résultant des écrits immédiatement antérieurs.

Les personnes qui ont suivi mon cours l'année dernière , ont TU les sciences naître dans l'Inde et dans TEgypte; elles les ont vues prendre un développement

plus rapide dans la Grèce où elles étaient affranchie)^ des liens de la caste sacerdotale ; elles les ont vues ensuite dégénérer à Rome sous le despotisme des empereurs , disparaître, pour ainsi dire, tout à fait après Tinvasion des peuples barbares; mais renaître peu à peu, et comme de leurs cendres , par Teffet de quelques grandes dé-^ couvertes et des événemens importans qui s'accumulèrent pendant le XIV« et le XV* siècles.

Nous avons mis au premier rang de ces découvertes celles qui appartiennent au moyen âge, comme, par exemple, Talcool , le verre blanc , le papier, sans lesquels rhistoire naturelle n'existerait pas, ou du moins serait fort limitée.

D'autres découvertes curent une influence plus immédiate y plus active sur la société , et la modiûèlent prodigieusement : ce sont celles de l'artillerie , de l'imprimerie , de la boussole , de la gravure.

Les événemens politiques et les découveites géographiques qui accompagnèrent ou suivirent ces immortelles conquêtes de Tesprit humain , sont la prise de Constantinople , qui procura à TOccident tout ce que l'empire de Byzance renfermait de savans et d^ouvrages précieux; la découverte du cap de Bonne-Ëspérance , qui rétablit avec l'Orient une communication que les conquêtes des Arabes, des Tartares et des Turcs avaient détruite; celle de l'Amérique , qui, en faisant connaître des productions différentes des nôtres, révéla de non-* velles lois à l'histoire naturelle; enfin la réformation qui , établissant la diversité des religions , donna par cela même la liberté de penser, dont les hommes étaient privés depuis long-temps par l'accord du pouvoir

politique et de l'autorité religieuse qui ne souffraient pas qae Fesprit s élevât au-delà de certaines limites posées parune philosophie Subordonnée aux doctrines théolo-

gique$.

Tous ces faits culminans de Thistoire ont précédé lé commencement du XVt siècle; mais ce n*est que pendant ce siècle que leur influence s*est exercée dans toute son extension.

Nous avons remarqué tons les efforts qui furent accomplis dans le même temps poiu* rassembler les débris éjpars des sciences anciennes. Nous avons vu que , bien que ces recherches fussent le caractère principal du ^YI® ' siècle , l'observation et le calcul n'avaient pas laissé d'y faire des progrès , d'étendre la masse des connaissances qu on avait recueillies de l'antiquité.

Mais c'est surtout pendant le XYII* siècle que la méthode d'observation et le calcul appliqués aux sciences produisirent de grandes découvertes , entr'autres celles qui ont réformé la physique.

Descartes donna sa théorie des verres courbes, et fit l'application de Talgèbre à la géométrie.

Le microscope fut découvert et révéla toute une génération et des structures organiques qu'autrement DOS sens auraient toujours été impuissans à nous faire connaître.

Galilée construisit un télescope ; il inventa le baromètre "et le thermomètre , instrumens d'une grande utilité pour l'histoire naturelle.

Le pendule , la loi des forces centrifuges , due à Huygens , la découverte de la course des planètes faite

par Kepler , la gravitation constatée par Newton , datent aussi du XYII* siècle.

La chimie , dans ce même siècle , s'enrichit de l'appareil pneuraato-chimique qui a produit dlniportantes découvertes.

Ainsi il faut se garder ^ comme on le fait communement , de considérer leXYU^ sièele comme moins scientifique que le XVIIP siècle. Sous le rapport de la grandeur des découvertes et de l'importance des travaux , il est peut-être supérieur à tous les siècles précédens, que y d ailleurs , il égale par ses productions littéraires.

Ce siècle avait donné une telle impulsion aux recherches scientifiques qu'elles furent immédiatement protégées par les princes et leurs ministres. Ainsi, nous voyons Henri lY fonder le jardin botanique de Montpellier (i) ; Louis XIII, celui de Paris 5 Louis XIV, excité par le zèle de Colbert, porter cet encouragement plus loin en fondant l'Académie des Sciences , TObservatoire, le Cabinet d'histoire naturelle et la Ménagerie. C'est à ce prince et à son grand ministre que la France est redevable , comme vous le voyez , des moyens par lesquels elle a concouru, au XVIIIe siècle, aux progrès des sciences.

A la même époque , quelques princes de l'Europe , faisaient, chacun dans les limites de sa puissance et de ses richesses, des efforts semblables.

(x) On peut 86 souvenir qoe ce jardin fnt fondé en 1597} mais cette époque est si rapprochée du XTIP siècle , qn*on peut bien considérer le jardin de Montpellier comme tin établissement duXYII" siècle.

( Note du Rédacteur. ) .

Charles II encoui*ageait la Société royale de Londres , et on fonda sons son règne l'Observatoire de Green« wich , dont les travaux ont enrichi Tastronomie.

Les Médicis continuaient la protection que leurs prédécesseurs avaient donnée aux sciences pendant le XVI« siècle.

Mais rAUemagne , ravagée durant trente ans par une affreuse guerre de religion, ne fit faire aucun progrès aux sciences. Il y était même résulté de cette guerre une diversité dans les idées , corrélative à celle des sentimens religieux , qui faisait considérer les sciences comme nuisibles, et empêcha les princes les plus puissans de leur accorder la protection qu'elles recevaient partout. Mais les universités qui s'étaient établies dans plusieurs principautés du nord de rAllemagne , continuèrent leurs travaux et produisirent des hommes illustres.

En Suède, Christine avait appelé^ à défaut de richesses nationales , divers savans de l'Europe ; elle les avait établis à sa cour , les encourageait en participant k leurs travaux , et était ainsi parvenue à former une société savante dans son royaume , malgré sa petitesse et son éloignement du centre des travaux scientifiques.

En Hollande , le commerce était des plus florissans : sur la fin du XVII® siècle, cette nation s'était emparée des possessions portugaises dans les Deux-Indes, et y avait établi, outre des ports et des comptoirs, divers points d'observation. Plusieurs naturalistes se placèrent dans ces établissemens , et le résultat de leurs travaux fut publié en Hollande avec un grand luxe, car ce pays était celui où la gravure florissait alors avec le plus d'éclat.

Utiles , entr autres celui de Forskal sur les auimaux et les plantes de la mer Rouge.

En France , l'exemple de Louis XIV avait donné un élan trop puissant pour qu'on ne portât pas plus loin les recherches scientifiques. Le duc d'Orléans , alors régent, était grand partisan des sciences. Pendant toute sa régence y les savans fturent fort en honneur, et joui* rent d'avantages de toutes espèces, principalement Horaberg qui avait partagé ses travaux scientifiques comme je vous l'ai dit dans la i3* leçon de la deuxième partie de ce cours. Fontenelle et Réaumur jouirent également de la protection du duc d'Orléans.

Louis XV, plus adonné à ses plaisirs qu'aux sciences, passa lui-même une partie de son temps à des amusemens scientifiques. Il eut un goût particulier pour la botanique , qu'il encouragea de toutes manières. Il fit entretenir un riche jardin où il plaça des hommes instruits , et il correspondait avec Linnée et autres botanistes contemporains; de sorte que la botanique qui, au temps de Toumefort avait été fort cultivée , le fut encore davantage à la fin du règne de Louis XV, car ce fut surtout vers la fin de son règne que ce prince prit goût à cette science.

Mais tous les princes que je viens de citer ont été surpassés dans la protection qu'ils ont donnée aux sciences par Georges III, roi d'Angleterre. Ce prince, qui avait des goûts extrêmement simples, et menait une vie retirée , s'occupait principalement de la botanique pour laquelle il avait la plus grande passion. Son jardin était un des plus beaux et des plus riches qui existât en Europe. Ce fiit lui qui B^ entreprendre ces

célèbres voyages du XYIII^ siècle, particulièrement ceux dirigés par le capitaine Gook, dont des naturalistes, comme Bancks et Solandér, firent partie volontairement, et d'autres, comme Foriter, par exemple, d'après la désignation du gouvernement. Ces hommes doivent être placés au premier rang parmi ceux qui ont le plus enrichi la géographie et Thistoire naturelle ; car, quoique leur découverte soit moins considérable que celle de l'Amérique au XV siècle , elle oifrit cependant un intérêt aussi puissant, puisqu'ils rapportèrent des productions de la Nouvelle -Hollande et des îles de la mer du Sud, dont les analogues n'avaient jamais été vues ailleurs, et qu'ils ou^irenl ainsi une nouvelle carrière aux sciences naturelles.

Le goût de George III se propagea en Angleterre parmi les hommes riches ; et si les jardins et les collections qui en résultèrent prouvaient plutôt la magnificence de leurs propriétaires que leurs connaissances réelles ^ ces établissemens n'en furent pas moins utiles aux hommes qui n'auraient pas pu se procurer autrement les objets de sciences qu'ils renfermaient.

Le goût des jardins ne fut pas limité à l'Angleterre ; il passa de ce pays dans les autres parties de TEurope ; la plupart des princes voulurent avoir un jarciin. Il en résulta de grandes richesses pour la botanique et aussi pour d'autres parties de l'histoire naturelle.

François I*' et Marié-Thérèse, qui passaient une partie dé leur temps dans la retraite, partagèrent surtout le goût de Georges III pour les sciences naturelles. François I", qui avait été grand-duc de Toscane et qui avait hérité de son goût pour la botanique de la maison

qui Tavait précède, avait apporté ce goût à Vienne.. Des. \ojages furent eutrepris par ses ordres pour enricbii: ses collections ; des ouvrages aussi magnifiques que. ceux du Dapeniarck furent coinposës et publiés avec les encouragemens du gouvernement autrichien , et, Vbistoire naturelle gagna prodigieusement à ces tra«> vaux , d'autant plus précieux pour T Autriche qu'ello^ n avait presque encore rien fait pour les sciences.

II n y eut pas jusqu*à l'Espagne où^ après uu. siècle d'ignorance, le goût de l'histoire naturelle ne renaquit sous Charles III, et produisit do grands ouvrages de botanique. Cette nation aurait donué plus tard, d'importans ouvrages de zoologie qui étaient préparés ; mais les différends de Charles IV en empêchèrent la publication. L'Espagne a cependant publié leSr ouvrages d*Ortega et dç Cavanilles , qui ont été fort utiles aux science^.

La Russie a concouru à leurs progrès peut-être au-, tant que l'Angleterre, par l'exploration qu'elle a fait faire de son territoire; car il est résulté de cette explo-* ration des richesses qui égalent presque celles produites^ par les voyages des Anglais dans les diverses contrées de r Amérique.

J^ai dit que Pierre I""' avait essayé de fbnjder une académie à Saint-Pétersbourg; qu'il avait envoyé dea Yoyagours, entre-autres Messerscliimidt, visiter la partie la plus orientale de la Sibérie. Mais ce furent principalement les impératrices qui montèrent sur le trône après lui qui continuèrent ces travaux ; elles les protégèrent de toute leur puissance, et y alta-» chèrent un grand point d'honneur. Catherine T* réahsa

jusqu'à un certain degré, Vidée qu avait eue Pierre I**' d'établir une académie. Sous le. règne de Hnipérat* triée Anne , plusieurs voyageurs allemands , tels que Steller, Gmelin le vieux, visitèrent Is^ Sibérie, et publièrent à leur retour des mémoires, où ils firent connaître aux naturalistes les productions nouvelles qu ils avaient découvertes^ Les travaux de quelques-uns de ces voyageurs restèrent ensevelis , par suite d'évçnemens qui survinrent; mais on en a retrouvé et public quelques fragmeus qui prouvent qu'ils avarient été faits dans d'excellentes vues.

L'indolente et voluptueuse Elisabeth fut pour les sciences uqe protectrice moins éclairée que Catherine IL En 1769, on exécuta par l'ordre de celle-ci une grande exploration de la Sibérie. Les savans qui y prirent part formaient plusieurs commissions s^uxquel^es nous devons des ouvrages qui sont des trésors pour toutes les branches de l'histoire naturelle. Ce furent ces travaux qui donnèrent à l'Europe les premières notions qu elle reçut sur FAsie septentrionale. Pallas , qui était membre d'une des commissions dont je viens de parler et auquel on doit la publication de la plupartde leurs manuscrits, car plusieurs de ses collègues étaient morts, a acquis un mérite infini parla méthode qu'il a répandue dans ce travail , et par les richesses qu'il a concouru à procurer à I4 science.

Nous devons remarquer que les souverains dont je viens de parler, et les particuliers que leur zèle seul pour les sciences excitait à, agir comme eux , ont été favorisés par l'état poUtique de l'Europe au XVIII* siècle. En effet , ce sièçlç est i^n de ceui; qui ont joui

de la pins longue paix. A la rërité , il commença par la guerre de la succession d'Espagne qui intéressa l'Europe , et menaça de destruction la monarchie de Louis XIV. Mais, en lyiS , la paix fut conclue à Utrecht. Le gouyernement du Régent , la modération du cardinal de Fleury, parvinrent à la conserver pendant vingt ans. Durant ce repos, les royaumes de l'Europe jouirent dune prospérité qui était encore sans exemple , et qui favorisa singulièrement les progrès des sciences. Cette paix ne fut troublée qu'en 1733 par une guerre d'un moment occasionée par la succession du grand-duché de Toscane. La guerre ne commença sérieusement qu'en 1741 ^ s^u sujet de la succession d'Autriche ; elle dura jusqu'en 17489 où fut signé le traité d'Aix-la-Chapelle. Ensuite survint, en 1756, la guerre de Sept ans qui se termina par les traités de Paris et de Hubersbourg. Enfin , en 1773, eut lieu la guerre des Etats-Unis, qui se borna à l'Amérique , et qui n'influa presque pas sur l'état de l'Europe,

D'un autre côté, les guerres de successions du XVIIP siècle n'ont été ni aussi cruelles ni aussi destructives que les guerres civiles et religieuses des siècles précédens. Dans les premières , les princes et les armées n'étaient animés que de l'amour du bien ; du sentiment de leurs devoirs; chaque individu ne

iigeait pas , comme dans les guerres civiles et reli-

luses j les passions qui avaient déterminé le combat.

XVIII* siècle , les guerres n'étaient plus que des

"emens de troupes , et on épargnait quand on lé

ivait les pays aU travers desquels on passait. Dnns lu

guerre de Sept anS; on voyait même des officiers français suivre les cours de Gcettingen.

Au contraire, pendant la guerre qui désola TAUemagne durant trente ans, lorsque les armées catholiques entraient sur le territoire protestant , elles détruisaient tous les établissemens existans^ et le parti protesunt en agissait de même , lorsqu il entrait sur le territoire catholique.

Enfin la majeure partie des guerres, au XYIU^siècle) ont été maritimes. Les efforts de la Fmnce, de l'Angleterre , de TEspagne, de la Hollande, se tournèrent vers l'Amérique et les Indes plus que vers TEurope, parce que, dans ces contrées, elles pouvaient espérer des conquêtes durables, tandis que le théâtre de la guerre en Europe n'offrait point à la France , à l'Angleterre , à l'Autriche , la possibilité de s'enrichir par de grands accroissemens de territoire.

Or, des guerres maritimes diminuent bien les ressources , les finances d'un Etat, mais elles ne troublent pas le repos du continent, au point d'y suspendre les travauxscientifiques, et elles ont cet avantage de lui rapporter des découvertes nouvelles. Ainsi, par exemple , lorsqu'une armée s'établissait au Canada ou aux État$-* Unis actuels , soit qu'elle se portât dans les Indes , ou dans quelque partie de l'Amérique méridionale , les officiers de santé et autres personnes un peu savantes qui ét^nt attachées à ces expéditions, découvraient ton-* jours quelques nouveaux sujets d'observation.

Les guerres maritimes on( un autre résultat utile : c'est qu'exigeant une grande marine, elles nécessitent le progrès des connaissances qui constituent les ma-

survenue en 1660, il s'établit de violentes discussions sur des objets extrêmement pçu intéressans : c'étaient les querelles des Presbytériens contre les Épiscopaux* En HpUande, où les partis étaient divisés en Ai*miniens et en Gromnristes ^ il 7 eut des meurtres juridiques , comme celui de Barnevelt, par exemple, pour des causes aussi peu importantes. Enfin des guerres semblables survenues dans d'autres pays, comme celle des Jansénistes et des Molinistes en France^ et la révocation de ledit de Nantes, produisirent de violentes persécutions , des emprisonnemens sajns fin.

Or, il était naturel que certains esprits voyant résulter de croyances religieuses des malheurs si déplora* bles, se jetassent dans une exti*émité opposée.

Ce fut en Angleterre que naquit primitivement cette secte dont les membres mirent en doute la religion chrétienne et ses principales bases, et portèrent même le doute plus loin s'il est possible. Mais ces hommes qu'on appelait au XVII® siècle libres penseurs ou es* prits forts, n'eurent pas un grand nombre de partisans dans ce pays où les esprits sont sérieux. Leur philosophie moqueuse rencontra plus de sympathie en France et en Hollande. Le Dictionnaire de Bayle , où toutes les opinions religieuses sont successivement mises en question, nous en offre un résultat remarquable. Cependant c'était un usage systématique à la cour de Charles II , de se moquer de toutes les sectes religieuses; et ce fut dans cette cour que quelques Français, comme Saint-Evremont , par exemple, puisèrent la philosophie du doute au commencement du XVIIIe siècle.

Chacun sait que ce fut aussi en Angleterre et en Hollande que Voltaire, qui passa plusieurs années de sa jeunesse dans ces pays, puisa les idées sceptiques qu'il fit valoir de la manière que tout le monde connaît.

Mais outre son scepticisme religieux , il recueillit en Angleterre les idées de philosophie physique et de métaphysique qui y régnaient. De sorte qu'on peut dire que c'est lui qui a le premier introduit en France quelques notions , vagues sans doute , mais peut-être suffisantes pour ceux qui ne Voulaient pas les approfondir^ de la doctrine de Newton et du système psycologique de Locke,

Ce qui a long -temps empêché la philosophie de Newton de se répandre sur le continent , c'est qu'on lui reprochait de rétablir les qualités occultes. Il est incontestable que quand Newton était arrivé à un principe qui était la formule expressive des phénomènes connus, il ne prétendait pas , comme Descartes, faire dériver ce principe des lois du mouvement, alors que ces lois ne Itii étaient pas démontrées devoir le produire. De cette manière il est vrai qu'il a adopté les qualités occultes. Mais nous en sommes tous là encore, et nous y resterons jusqu'à ce que nous ayons découvert la dernière raison des choses.

Quant aux idées philosophiques de Locke, vous comprenez qu^elles convenaient aux hommes qui cherchaient à lier leurs idées métaphysiques avec les connaissances physiques y et qu'elles disposaient aussi à l'observation, qui est le fondement du péripatétisme. Les hommçs donc qui , pour renverser les croyances religieuses auxquelles ils attribuaient des effets funestes

sur la société, répandirent les idées de Locke, favori-» sèrent en même temps Tesprit d^observation qui est si important pour les sciences naturelles.

Ce fut vers 1740 que la philosophie sceptique commença à se répandre en France et sur le reste du con-^ tinent; car pendant le XVIII* siècle, toujours à l'imitation de Louis XIV, la plupart des princes de l'Aile^ magne et des autres nations, avaient contracté des habitudes françaises, et connaissaient mieux notre Ut« térature que celle de leur propre pays.

Chacun se souvient du fanatisme avec lequel ces nouvelles doctrines furent pi;opagées par toutes sortes de brochures anonymes ou pseudonymes. On publiait ostensiblement TEncyclopédie ; mais en même temps paraissaient , sous des noms empruntés ou imaginaires, des ouvrages qui avaient pour but de développer davantage les idées qu'elle renfermait sous une forme abstraite. La composition de ces livres a été Toccupation morale et métaphysique d'un grand nombre d'hommes qu'on a appelés philosophes du XVIU^ siècle, parce que c'est dans ce siècle que les idées qu'ils ont professées se sont montrées avec le plus de force, et sont devenues presque universelles.

L'examen de l'influence que ces idées ont pu exercer sur l'état moral et politique des peuples, est excentrique à mon sujet; mais il importait de dire quels avantages les sciences d'observation en avaient reçus. C'est surtout dans la seconde moitié du XVIIl® siècle que l'esprit d'observation exacte, la recherche des faits, le mépris pour les faux systèmes et pour les théories à priori, dominèrent enfin dans les esprits, et que i'his-^

toire natarelle prit ainsi une marche tout à fait inconnue jusque-là.

Toutefois j des systèntes spéculatifs cbntinuèrent à se manifester, même dans les ouvrages d'hommes de génie , et ces hommes , par la vigueur de leur raisonnement et la séduction de leur éloquence, parvinrent à les faire régner dans une certaine classe d'hommes. Mais enfin nous verrons tous ces systèmes, soit de cosmogonie, soit de physiologie , de chimie, etc., successivement anéantis les uns par les autres , et la méthode d'observation former au contraire un édifice impérissable, et produire des résultats tels que les classes les moins aisées de la société purent jouir de bienfaits qui, dans les siècles précédens, n'étaient pas même connus des hommes les plus favorisés de la fortune.

Telle est , messieurs, l'esquisse de l'histoire que j'ai à vous exposer cette année. Cette histoire a des périodes et des limites qu'il est facile de marquer. Dans la prochaine séance je donnerai une idée de ces périodes , et je commencerai l'histoire des écrivains qu'elles renferment.

Je traiterai d'abord des hommes dont l'esprit a dominé dans le XVIIP siècle , c'est-à-dire de Newton et de Leibnitz , que je considère comme les chefs et les rcprésentans des deux méthodes opposées qui se sont disputé l'empire de la science.

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