CURE

qui n'est que la fixation de l’oxigène dans les corps, ou son passage de l'état gazeux à l’état solide, cette immense quantité de chaleur qui le maintenait dans son premier état. De là, en effet, viennent la flamme et la chaleur qui se manifestent dans la combustion. Sans ces belles découvertes, dues au Franco-Écossais Black, la théorie de Lavoisier aurait été impossible.

Le Suédois Wilke faisait de son côté des expériences à peu près analogues à celles de Black, qui étaient restées concentrées dans son école.

En 1764, un Irlandais, nommé Macbride, publia des expériences desquelles il résultait que le gaz qui s'échappe des corps en putréfaction est le même air fixe (l'acide carbonique) qui sort de la chaux, de la bière et des raisins en fermentation. il en conclut que cet air fixe pouvait arrêter la putréfation, et, en effet, en enfermant de la chair dans de l’air fixe, il retardait sa putréfaction. Il retardait par le même moyen celle des autres corps susceptibles d'être putréfiés. Il tira de sa découverte cette nouvelle conséquence, qui ne s’est pas vérifiée, que l’air fixe était non seulement contenu dans les corps organisés et dans leurs cellules par une cause puissante, mais qu'il était le lien qui retenait leurs molécules ensemble , que c'était sa présence qui empéchait la dissolution nommée putréfation.

Les expériences de Macbride contribuèrent plus que celles de Black à diriger l'attention des physiciens et des chimistes vers l'étude des gaz. Mais tous ces travaux importants ne furent pas généralement appréciés, car c'est précisément à cette époque, 1764, que Meyer

(18) d'Osnabruck imaginait son acidum pingue pour établir sa théorie de la causticité.

En 1766, une nouvelle découverte sur les gaz fut faite par Cavendish: c'est celle de la pesanteur spécifique respective de l'air fixe et de l'air inflammable, et de l'identité du premier avec la vapeur de charbon. De tous les chimistes et de tous les physiciens du xvrr° siècle, Cavendish est peut-être celui qui a fait les plus belles expériences , et qui les a exposées de la manière la plus claire, la plus élégante, la plus admirable. Il avait pour le faire tout Le loisir convenable, car il était d'une classe bien différente de celle de la plupart des savants dont J'ai examiné les travaux jusqu à présent. Presque tous les chimistes , les naturalistes et les physiciens dont j'ai parlé étaient des hommes qui avaient été conduits à leurs travaux par la nécessité de leur situation; Cavendish, au contraire, appartenait à une famille riche et illustre de la Grande-Bretagne. Sa fortune était immense; à sa mort, il laissa plus de 30 millions de francs. Ses travaux, qui ont été considérables et qui ont exigé un dévouement extrême, ont donc été dirigés par le plus pur amour de la science. Il en a été heureusement récompensé; car, comme je l'ai dit, aucun savant na fait des expériences plus achevées, plus parfaites que les siennes ; chacun de ses mémoires

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peut être comparé à une pierre précieuse sans défaut. Cavendish était né à Londres en 1731. Lord Charles Cavendish, son père, était physicien et membre de la Société royale de Londres. Malgré sa haute position, Cavendish eut pendant sa longue vie les habitudes les plus simples; il était tout-à-fait étranger au luxe et à la

vanité aristocratiques. Son temps était uniquement con- Sacré à des expériences scientifiques, aux moyens de procurer des progrès aux sciences. Cefuten 1 766 qu'il débuta par un mémoire dans lequel il jeta pour ainsi dire les bases de toute la chimie des gaz, de toute la physique du temps, en établissant que l'air fixe dont on s occupait tant alors, et l'air inflammable, qui était aussi jusqu'à un certain point l'objet des recherches, étaient deux substances d’une nature propre, tout-à-fait distinctes de l'air atmosphérique. 11 recueillit air fixe tel qu'il sort des cuves de raisins en fermentation: il le recueillit aussi sortant des alcalis que l'on veut rendre caustiques ; enfin, il le prit tel qu'il est produit par la combustion du charbon. Il reconnut que ces trois airs fixes étaient exactement les mêmes, et quant à leur pesanteur spécifique, et quant à leurs propriétés. Il en conclut qu'ils n'étaient pas de Fair ordinaire chargé de matières étrangères, car il eût été extraordinaire que ces matières étrangères eussent été de mème nature et dans les mêmes proportions en Sortant de corps différents, mais que l'air fixe était un air spécifique. Îl montra aussi que sa pesanteur était différente de celle de l'air ordinaire, et il détermina cétte différence d'une manière très précise.

Il distingua ensuite l'air inflammable: il Pobserva sortant des végétaux, et dans les mines où, sous le nom de feu grisou, il fait tant de mal aux mineurs, qu'il fait périr quelquefois par ses explosions. Il constata qu'il était d'une légèreté spécifique beaucoup plus grande que celle de l'air commun.

Cavendish fit hbeaucou P d'autres découvertes. Il ana-

lysa l'atmosphère, et montra que la composition de l'air était identique par toute la terre. En 1 784, il fit la découverte capitale dela composition de l’eau, c'est-à-dire que lorsqu'on brûle de l'air inflammable ou du gaz hydrogène avec de l'oxigène, on obtient pour résultat de l'eau pure. D'où il lui fut aisé de conclure que l'eau n'était pas un élément ou un corps simple, comme depuis les anciens tout le monde le croyait, mais deux substances combinées ensemble.

Sa découverte de la composition de l'acide nitreux est tout aussi remarquable que celle de l’eau. Il établit que cet acide était formé des deux éléments de l’atmosphère, de l'air pur ou oxigène et de l'azote.

Cavendish fit plus tard beaucoup d'autres expériences , entre autres des expériences pour déterminer la densité moyenne du globe de la terre. Il mourut en 1810, à un âge fort avancé (soixante-dix-neuf ans ).

Les découvertes de Black, de Macbride, de Cavendish, avaient excité généralement l'esprit des chimistes et des physiciens. Il se trouva encore en Angleterre un homme extraordinaire qui, quoique d'une profession étrangére aux sciences physiques, car il était ecclésiastique et même enfoncé dans les études théologiques, se livra cependant avec une ardeur extraordinaire aux sciences physiques, et y fit des découvertes presque aussi capitales que celles de Cavendish. Cet homme est le docteur Joseph Priestley. Il était né en 1933 à Fieldhead près de Leeds, dans le comté d'York. Son père était marchand. I passa sept années à Warrington, soit comme pasteur, soit comme professeur de l'académie dissidente de cette ville. Il résida ensuite à Leeds

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pendant six années. Il fut successivement calviniste, arien, socinien. Sa vie fut agitée, tourmentée par des disputes théologiques et politiques dont il finit par être personnellement victime; car il fut obligé de fuir à la suite d'une violente émeute populaire dans laquelle sa maison fut envahie et rasée, ses instruments brisés, ses papiers livrés aux flammes. Quelque temps après il se retira en Amérique pour goûter quelque repos. C'est là qu'ilfitses dermiers livres sur l'histoireecclésiastique. La totalité de ses ouvrages s'élève à 145. Heureusement la plupart nous doivent rester étrangers : ce sont ceuxqui, bien que remarquables, renferment les opinions théologiques soutenues par l'auteur, lesquelles ont souvent changé, puisqu'il a adopté successivement quatre religions, et aussi les ouvrages qui concernent les opinions et la situation politique des sectes dont il était pasteur. Nous ne ferons que mentionner ses tablettes biographiques, son histoire de l'électricité et celle de l'optique, qui n'a pas été terminée. Les travaux que nous allons examiner, et qui rendront immortel le nom de Priestley, sont ceux quil a consacrés aux sciences chimiques.

En 1972, il fit des recherches sur ce même air fixe qui avait occupé Black, Venel et Machride. Se trouvant à Leeds voisin d'une brasserie, il put facilement recueillir cet air.

Très peu de temps après, il obtint l'air que Scheele avait nommé phlogistiqué. Ayant observé le résultat de la respiration des animaux et de la calcination des métaux, 1] avait vu que l'air atmosphérique était di-

mipué d'un quart par ces deux phénomènes , et que les

autres trois quarts étaient d'une nature irrespirable. Suivant lui, cette dernière portion n’était pas de l'air fixe ; elle avait d’autres caractères , d'autres propriétés; il la considérait comme une quatrième espèce d'air à ajouter à fair commun, à l'air fixe et à l'air inflammable. Comme Scheele, il nomma cet air phlogistiqué. Dans la théorie de Stahl, il devait en être ainsi, puisque la combustion et la calcination y étaient considérées comme des exhalations de phlogistique. Priestley supposait que l'air réduit aux trois quarts de son volume, et devenu incapable de servir à la respiration , avait été modifié par l'accession du phlogistique sorti du métal calciné. Cette explication renfermait des contradictions qui ne furent aperçues que plus tard, car Îles vérités les plus simples ne se trouvent qu'à la longue: on n'aperçoit pas sur-le-champ tout ce qui doit résulter des expériences que l'on a faites.

On doit encore à Priestley des expériences sur l'air nitreux. Il reconnut que cet air absorbe toute la partie respirable de l'atmosphère, qu'il réduit celle-ci à l'air phlogistiqué, comme pourrait le faire la respiration ou la calcination la plus complète. Il fit de cette propriété un moyen eudiométrique, un moyen de mesurer la salubrité de l'air beaucoup meilleur que celui tiré des animaux; car, suivant qu'un animal est plus ou moins fort, 1l supporte plus ou moins longtemps un air insalubre. Cette découverte date de 1 772.

La réputation de Priestley fut faite dès l'apparition du livre qui contient la description des expériences que je viens de rappeler. Elles lui valurent même une grande récompense, la médaille de Copley.

Ayant fait, avec le fils de lord Lansdown, un voyage en France, il y entendit la fecture d'un mémoire de Bayen sur la réduction des chaux de mercure dans des vaisseaux fermés. Bayen avait fait son expérienceavecle précipité perse. Nous savons aujourd'hui que ce précipité estune combinaison de mercure etd'oxigène obtenue au moyen du calorique; car le mercure a moins d'affinité pour loxigène que la plupart des autres métaux; son affinité pour ce gaz est presque aussi faible que celle de l'or ou de l'argent, En élevant la chaleur qui avait produit le précipité, et en fermant le vase où il était déposé, Bayen avait remarqué avec étonnement que beaucoup d'air s'était produit, que le mercure s'était réduit, c'est-à-dire qu'il avait repris son état liquide, de pulvérulent et de rouge qu'il était auparavant. Toutes les réductions de chaux ordinaires se faisaient alors avec une addition de charbon, c’est-à-dire de phlogistique. Dans le système de Stahl, il ne paraissait pas étonnant quen ajoutant du charbon au métal on lui rendit sa forme métallique ; mais Bayen n'avait pas employé de charbon, et cependant le mercure avait repris sa forme métallique. Ce fait nouveau fut un des premiers arguments qui s'élevèrent contre la théorie de Stahl. Il restait à examiner quel était l'air obtenu par la réduction. Bayen ne l'avait pas découvert; mais Priestley, qui avait déjà beaucoup travaillé sur les airs, s’occupa de cette recherche, et il reconnut que l'air dégagé était un air respirable, ou absorbable par la combustion presque en totalité. Je dis presque entotalité, parce que les expériences n'ont pas été faites avec une précision mathématique.

Ce fut une grande découverte que celle de cette nouvelle espèce d'air différente de l'air commun, dont un quart seulement servait à la respiration ou à la calcination, et différente à plus forte raison de tous les autres airs entièrement irrespirables. Conformément au système du phlogistique, Priestley lui donna le nom d'air déphlogistiqué ; et, en effet, on devait nommer ainsi l'air qui, ne contenant pas de phlogistique, pouvait être entièrement absorbé par les matières combustibles; c'était l'inverse de l'air phlogistiqué, qui, ayant servi à la calcination, ne pouvait plus absorber de phlopistique, parce qu'il en était saturé.

Scheele fit à peu près de la même manitre la même découverte que Priestley; mais il ne la publia qu'en 1777, de sorte que, quant à la priorité, elle appartient bien réellement à Priestley. Les expériences de ce dernier chimiste ont d’ailleurs été poussées beaucoup plus loin que celles de Scheele.

La découverte de l'air déphlogistiqué (l'oxigène actuel) fit un grand effet dans le monde médical. On se fyura qu'il pouvait devenir une panacée presque universelle. On imagina, par exemple, que dans les maladies de poitrine, qui étaient attribuées à l'impureté de l'air, on pourrait tirer de grands avantages d'un air débarrassé de tous principes étrangers, puisqu'il était respirable en totalité. Mais ces suppositions ne se réalisèrent pas; on reconnut, au contraire, que l'air parfaitement pur, entièrement respirable , accélérait la respiration, donnait au sang une chaleur extrême, en un mot, faisait trop respirer, parce quil était respirable en totalité. On remarqua combien la nature avait été

(25 ) sage en modérant dans l'atmosphère même l'action de l'air respirable qu'elle contient, par un mélange de trois quarts d'air non respirable qui produit juste l'effet convenable à l’économie animale.

La découverte de l'air déphlogistiqué conduisit plus tard Lavoisier à d'autres découvertes que je ferai bientôt connaître. Mais Priestley n’en fit aucune application à la rectification du système chimique; il resta toujours dans la doctrine de Stahl, et lorsque Lavoisier et d’autres savants attaquèérent cette doctrine en 1774, il chercha à la défendre par toutes sortes d'arguments, d'explicatons subtiles , et même par des expériences dont il fit la démonstration à Paris devant les chimistes de l’Académie des sciences.

En 1778, il fit de nouvelles expériences relatives à la chimie végétale. Il avait bien reconnu que l'air est vicié par la respiration des animaux, c'est-à-dire qu'ils en absorbent la partie respirable; mais il ne savait pas si les végétaux agissaient de même sur l'air atmosphérique. Il observa que leur action était directement contraire à celle des animaux, que les végétaux pendant le jour. purifiaient l'air au lieu de le corrompre , Mais pendant le jour seulement, pendant qu'ils sont exposés à l'action de la lumière; car, durant la nuit, leur action est tout-à-fait différente. Ingenhousz, médecin et chimiste hollandais, mort en 1799, a poussé beaucoup plus loin que Priestley les expériences à cet égard.

Priestley continua d'étudier les différentes espèces d'air. Il découvrit le gaz nitreux déphlogistiqué, c'est-àdire plus oxigéné que le gaz nitreux qu'il avait déjà découvert : nous l'avons nommé gaz oxide d'azote.

Il s’occupa de différentes manières de dégager l'air inflammable (l'hydrogène) qui avait échappé à Cavendish. Vers le même temps, Rouelle avait reconnu que le gaz quis ’exhale du foie de soufre était identique à l'air hépatique de Bergman , et qu il était le minéralisateur des eaux sulfureuses. Priestley s’occupa beaucoup de ces expériences.

J'ai dit plus haut que ce dernier avait découvert l'air déphlogistiqué à la suite d'un fait très importantreconnu par Bayen presque par hasard. Bayen était né à Châlonssur-Marne en 1725. Il se livra avec goût à la chimie et exerça la profession de pharmacien. Il était venu à Paris en 1740, et y avait été élève de Charas. Il avait ensuite été employé dans le laboratoire de Chamousset, chef d’une pharmacie de bienfaisance. Il devint l'ami de Venel et de Rouelle, dont il a été souvent parlé dans cet ouvrage. En 1755, il fut employé comme pharmacien en chef dans l'expédition de Mmorque. Il occupa le même emploi dans l'armée d'Allemagne pendant la guerre de Sept Ans.

On lui doit l'analyse des eaux de Bagnères de Luchon. Il analysa aussi les différentes espèces de marbres des Pyrénées, et fit connaître ceux qui contiennent le moins d'aroile, et que les architectes et les statuaires peuvent par conséquent employer avec le plus d'avantages, c'est-à-dire sans qu'ils se noircissent rapidement à l'air. El fit encore plusieurs expériences sur l'étain, que l'on croyait contenir de l'arsenic. Il montra quil n'y a aucun danger à se servir de la vaisselle faite de ce métal. Bayen mourut en 1798; il était alors membre ‘de l’Académie des sciences.

La découverte de la réduction des chaux de mercure sans addition de charbon, celle de la chaleur latente par Black, et les autres découvertes dues à Cavendish, sont les faits d’où notre illustre Lavoisier fit sortir la loi générale de la combustion et de tous les phénomènes analogues, tels que la calcination, la respiration, etc.