VOYAGES EN AFRIQUE

L'Afrique était aussi importante à étudier, et elle l'a été avec beaucoup de succès , mais dans des limites beaucoup plus restreintes que l'Asie. La raison en est très simple : les Européens ne possèdent que quelques points des côtes de l'Afrique, et ils éprouvent des difficultés extrêmes pour pénétrer dans son intérieur. Le climat et les habitants, surtout les Maures, leur sont généralement hostiles. Dans ces dernières années , on est allé dans l'intérieur de l'Afrique, mais c'est avec une peine infinie. Ainsi, sur cette partie du monde, nous n'avions , à la fin du xvin* siècle, que les ouvrages de Cook, de Sparrman, de Levaillant et de Bruce.

Sparrman (André) était né en Upland, province de Suède, en 1747; il avait étudié à Upsal sous Linné. Dès Tâgede dix-neuf ans, un de ses pareats, nommé Ekeberg , qui allait à la Chine pour affaires de commerce, l'embarqua sur son vaisseau eu 1765. Il revint

en Suède en 1 766 , et y termina ses études. En 1 768 , ii y soutint même pour obtenir le p,rade de docteur une thèse dans laquelle il décrivait son voyage et ce qu'il avait observé de plus curieux à la Chine. Il repartit , en 177a, sur un vaisseau hollandais qui le transporta gratuitement au cap de Bonne-Espérance,, où il devint le professeur des enfants d'un riche habitant de ce pays. Il resta douze ans au Cap et en étudia les productions dans ses moments de loisir. Thunberg^ dont j'ai parlé précédemment , passa au Cap pendant que Sparr** man y était, et ils firent ensemble quelques excursions. Mais très peu de temps après arriva la seconde expédition de Gook, dont faisaient partie les deux Forster. [Is engagèrent Sparrman à s'embarquer avec eux , et il les accompagna, en effet, jusque dans l'archipel des Indes. De là, il revint au Cap en 1775. Pendant quelque temps, il y vécut en exerçant la médecine. Il fit un voyage dans l'intérieur dç l'Afrique avec un jeune créole, nommé Daniel Immelman, et revint en Suède en 1776, après quoi il alla en Angleterre présenter quelques unes de ses observations à la Société royale de Londres. ^

Son voyage en Afrique a été imprimé en suédois , en 1787, sous ce titre : Voyage au cap de Bonne^Espérance , dans le pays des Hottentots et des Cajres,

Les observations deSparrmaa. sont très riches. Il a décrit plusieurs espèces d'antilopes que Pallas n'avait pu voir dans les ménageries de la Hollande. Il a le premier observé et fait bien connaître le rhinocéros à deux cornes. Bien que le colonel Gordon en eût envoyé une description à Allamand, jusqu'alors on ne connais-

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sait Texistence du rhinocéros à deux cornes qut pur quelques passages des aociens et par des médailles de Domitiea,

Sparrnmn parle d*mi petit oiseau qui chasse aux abeilles » et qui ^ par certains mouvenients , indique aux Hotteutota qui passent où sont des gâteaux de miel. Op lui eu laisse ordinairement un peu pour prix de son indication* En résumé , il y a plusieurs choses intëres;» santés dans Touvrage de Sparnnan; et^ sans avoir été un esprit sublime « il a enrichi la science de faits eu* rieux.

A son retour^ il avait été nommé conservateur du cabinet d'histoire naturelle que le baron de Geer avait légué à l'Académie de Stockholm , et revêtu du titre ho» norifique de président de cette compagnie savante.

En 1 787, il retourna en Afrique sur la côte de Sierra» Léona, avec son ami Wadstroem, dans la vue de contri* buer à laffranchissementdes nègres de concert avec les Swedemborgiens. Parmi les moyens les plus sûrs pour arriver à cet affranchissement était celui d'abandonner les cultures pouf lesquelles on conduit des nègres eo Amérique. En effet, les colonies peuvent produire autre chose que du sucre, et la betterave donne un sucre qui vaut celui de la canne.

M. Sparrman est mort en i8ao.

Le chevalier Bruce, qui a aussi voyagé en Afrique, est plus célèbre que Sparrman « quoiqu'il ait été moins utile à rhistoire naturelle. Jacques Bruce était originaire d'une ancienne famille d'Ecosse^, il croyait descendre de la famille qui a donné deux rois à cette contrée. Il épousa la fille d'un riche négociant de I#ondrasi et

Voya^€« pour le distraire de in mort do cttte femni*. Il «e rendit d abord en Espagne. Les bibliotbèqiiet de ce pays contenant alors oeaucoup de manuscrits ai'abes , il étudia cette langue. Revenu en' Angleterre » il étudia une autre kngue orientale fort négligée alors, Tétbiopien, randenne langue dé rAbyssinie. Il est aisé dappretidre cet idiome, paroeque TAbyssinie étant chrétienne depuis Justinien, on y a k*épandu latra* duGtion de la Bible. Après avoir étudié Téthiopieni il voulut voir le pays oit on le parlait. Lord Halifax lui suggéra alors Tidée daller à la recherche des sources du Nil^ qui ont toidours été inconnues aux anciens* Les je* suites, qui ont occupé quelque temps TAbyssinie^ qui même avaient cherché à y établir le ûatholioisme, et qui en furent chassés comme ils lavaient été du Japon» avaient découvert la source de Tune des braxichel du Nil. Ce fleuve résulte de deulc rivières qui vie^ nent| lune à droite en montant des régions les plus intérieures» c'est la rivière Blanche î l'autre i à gaui^bn aussi en montant de TAbyssinie, c'est la rivière fileUat et ce sont les sources de celle-ci qui avaient 4té déaou* vertes par les jésuites ; il n'y a pas de doute à cet ég^rd : on en peut voir la description dans YOEd^m ^fj/yfh tiacus du pèrePae^^ missionnaire portugais^ Mail Bruce ne connaissait pas encore les ouvrages des jésuites «ui* TAbyssinie.

Pour faire son voyage plus commodément^ Snict s'était fait nommer, en 1768, consul d'Angleterre à Alger. De cette ville, il partit , en 176Ô1 pourTAbys* sinie, et visita Tunis, Tripoh» Chypre, Rhodes 1 la Syrie, Palmyre» fialbec , etc. Il fit dans oe voyafft beniH

coup de dessins qui sont dans la bibliothèque du roi' d'Angleterre à Kew. En 1769, il arriva au Caire, où il resta quelque teraps. Il s'embarqua pour l'Abyssinie sur la mer Kouge, et débarqua dans un port turc. Il vit Axum, l'ancienne métropole des Éthiopiens; se rendit ensuite à Gondaar , la capitale de l'Abyssinie actuelle et séjour des rois. Ily obtint quelques faveurs, demeura quelque temps à la cour, fut employé dans les armées du roi, et eut ainsi beaucoup de facilité pour visiter un pays que depuis l'expulsion dés jésuites aucun Européen n'avait pu voir. Il en revint, en 177^*, par les déserts de la Nubie. Étant passé à Paris en retournant chez lui , il communiqua ses dessins à BufFon.

Pendant ces dix ans d'absence , ses parents l'avaient cru mort et s'étaient partagé son bien. Il eut beaucoup de peine à se le faire rendre. Pour se venger d'eux , il se remaria, mais il devint encore veuf en 1784. Use retira à la campagne, et c'est alors qu'il commença à rédiger son voyage qui parut en 1 790 , et a été traduit en français par Castera en 5 vol. in-4**- Bruce est mort , en 1 794 , d'une chute qu'il avait faite dans un escaliier. Son voyage est écrit de telle sorte que l'on ne peut jamais faire la distinction de ce qu'il a découvert personnellement, de ce qu'il a pris dans les ouvrages d'autrui. Très souvent il y a des choses tellement fausses, qu'il est impossible qu'il ne les ait pas inventées; mais , il y en a aussi de tellement vraies, qui ont été si bien constatées par des voyageurs plus modernes , qu'il est impossible qu'il ne les ait pas vues par lui-même. On ne peut expliquer ces bizarreries autrement que par ce fait qu'il n'avait pris que très peu de notes, et qu'il savait

très peu d'histoire naturelle. Voulant malgré cela feire connaître ce qu'il avait vu , il lui arriva quelquefois de Suppléer un peu à la science par son imagination. Il a cherché évidemment à se faire valoir un peu plus qu'il ne valait réellement ; il a fait du charlatanisme : je vais le prouver. Le fleuve du Nil , comme je Tai dit plus haut, est composé de deux branches : celle qui est à droite^ ou la rivière Blanche, est la plus large ; c'est elle véritablement qui devrait s'appeler le Mil , et c'est elle aussi que les anciens nommaient ainsi ; car ils ont dit que le Nil prenait sa source dans le centre de l'Afrique, dans les montagnes de la Lune. Or, Bruce n'a pas ignoré que la rivière Blanche était la branche la plus large; mais il ne l'a pas dit dans son ouvrage , parce qu'il voulait faire croire qu'il avait découvert les sources du vrai Nil. Les sources de la rivière Bleue, qu'il a vues, avaient été découvertes avant lui par les jésuites, comme je l'ai dit; elles sont indiquées dans la relation du voyage en Abyssinie du père Paez. Quelques personnes ont dit que Bruce avait emprunté sa description aux ouvrages des jésuites ; mais cela n'est pas probable.

Bruce rapporte sur les' mœurs des Abyssins beaucoup de choses extraordinaires qu'on n'avait pas voulu croire dans l'origine, et qui plus tard se sont trouvées vraies. Ainsi il est certain que les Abyssins se nourrissent de la chair d'un animal vivant. Cette coutume barbare a été parfaitement constatée par des voyageurs modernes.

L'histoire naturelle est la partie qui présente le plus de singularités dans le voyage de Bruce. Quelques unes de ses assertions sont vraies ; mais il y en a qui sont

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'éndéamiéQt husMt. J'ai lieu de croire <}il*iiyaBt rta*^ contré SparroiaD» et ayant su qu il obtenait une 5raa4e considération {x)ur certaine» choses qu*il avait observées lé premier au Cap» il voulut partager aa gloire en ïskot^ tkunt que lui métne avait fait des observûtiond semblables» C'est ainsi qu'il affirma Hvoir VU aussi un rhi*' nocéros à deux cornes. Or la figure qu'il en donne est évidemment une copie de la planôhe du rhinocéros luûcorne de Buffon, à laquelle il a ajouté une seconde corne» Mais o^tte addition ne suffit pas pour donner l'image d'un rhint>oéros bicorne i car le portrait de l'im m ressemble pas à celui de l'autre.

Bruce a voulu encore rivaliser avec Spal*rman rela» tivément au coucou indicateur. U donûe dous le dom de mêft)c un oiseau qu'il prétend être ce 6oucoa« li rapporte qu'il a trois doigts, deUx en avaUt et un en arrière. Or cet oiseau esttôut difFérentde celui de Sparr» maui et n'indique peut-être pas du tout les abeilles*

PoUr les poissons y il est aussi fort suspect. Ainsi il aOmme binny un poisson dé la Iner Rouge qui a dél filaments au-devant de6 nageoires pectorales. Ce nom de binny désigné un poisson différent. Évidemment, Bl'uce a fait ici quelque confusion. Gela s'explique par ce fait qu'il avait dessiné beaucoup d'objets , et que» de retour en Europe » il n'eut plus la uénioire nécessaire pour les rapporter à leurs noms.

Mais sur l'histoire de l'Abyssinie, sur sa géographie^ sur les mœurs de ses habitants, sur leur religion « sur leur gouvernement, et sur plusieurs productions, il a donné des relations très intéressant et très vraies»

J'ajouterai que Bhioe ri^porta beanconp 4e graintfft

ipii pro4iii$irenl des plantes quelVut n«^^ P** «iMortt pu étudier et décrire avec un soiu suffisant.

LevaiUant) qui voyagea comme Bruo6 en Afrique, est aus$i un peu suspect à quelques égards. François LevaiUaot n était pas Français; il était né, en 1753 » à Paramaribo, colonie hollandaise dans le pays de 81K Hnami d un négociant consul originaire de Meu. A dk ans» il fut conduit en Hollande. Dès sa première enfance I il eut la passion de Tbi^toire naturelle» Il vint ft Paris en 177^» et il partit de Hollande, en 1780, pour aller au cap de Bonne«-£spérance auK frais d'un riche particulier hollandais qui avait un grand emploi danfi la compagnie des Indes hollandaises , et qui 1 passionné pour rhistoire naturelle 1 avait formé un magnifique cabinet. I^evaillant devait pénétrer dans l'intérieur de l'A*frique pour y ibire toutes sortes de récoltes 1 surtout d oiseaux I et partager ce qu'il aurait recueilli avec son protecteur. £417819 il pénétra » en effet » jusque denlft laCafrerie. En 1783, il entreprit un nouveau voyagé vers le nord avec l'inlentionde traverser toute T Afrique ; mais il ne put y parvenir. Après avoir envoyé la moitié de ce qu il avait recueilli à son protecteur^ il revint le i*' janvier 178$. Pendant quelque temps ^ il résida è Paris sans presque songer à rédiger son ouvrage , s'pocupant de recherches d'histoire naturelle , mettant en ordre ses collections^ et faisant des échanges pour]#§ compléter. Sa collection d'oiseaux était fort belle; car il avait lart de conserver les oiseauK mieux qu on ne le faisait dans ce temps à Paris.

Dans cette ville , un de ses amis ^ nommé Varon , lui suggéra l'idée de pubUer une relation de ses voyagesa

Varon était né en 1761 ; il est mort jeune à Mons., en 1796, remplissant sous le directoire les fonctions d'administrateur du département de Jemmapes. Varon était un homme d'imagination et qui écrivait bien; il rédigea le premier voyage de Levaillant. Cet ouvrage exprimait sur les Hottentots et sur d'autres peuplades de TAfrique des idées qui étaient conformes à celles du temps; il excita une espèce d'enthousiasme . Néanmoins il renferme beaucoup de choses douteuses. Il y est question, entre autres , d'une nation tout entière, les GonaquoiSy que personne n a retrouvée. Les Anglais et les Hollandais Font vainement cherchée.

Le grand succès de son premier voyage engagea Levaillant à donner aussi une relation du second ; mais celui-ci ne put pas être rédigé par la même plume; il le fut par M. Legrand d'Aussy, antiquaire fort connu , et parut en 3 vol. in-8^ Cet ouvrage intéressa moins que le premier, parce qu'il avait été rédigé par un écrivain inférieur à Varon ; cependant il renferme des observations importantes. En i8o3, les deux voyages de Levaillant ont été réunis à- Paris en 3 vol. in-4*

Les plus belles recherches de Levaillant sont relatives à lomithologie; elles sont consignées dans son histoire des oiseaux d Afrique ^ dans son histoire naturelle des pen^fjuetSy des oiseaux deparadis^ etc. Le principal mérite . de cette histoire, qui eut aussi du succès , consiste dans les planches , qui , en général , sont très belles ; elles ont été dessinées par Barraband. Après cette publication, Levaillant ne fit plus rien d'important; il se fit fabricateur d'ouvrages de libraires.