DE BERGMAN ET DE SES TRAVAUX

Bergman Torbern était né en 1 735 à Catharineberg, dans la province de Westrogothie, en Suède. Son père était percepteur des deniers publics. Il termina ses v. I

études à Upsal. On le destinait au droit ; mais , ' malgré ses parents, il se livrait à Tétude des sciences; il s'occupait de la botanique et de Thistoire de$ insectes : il enToya même à Linnaeus , après être sorti de Tuniversitê y une collection des insectes de Suède , qu il avait formée lui-même. Cet envoi est d autant plus remarquable que pendant tout le temps qu'il avait été à l'université d'Upsàly il n avait pas osé se présenter à Linné, ni même l'aborder.

Entre autres découvertes intéressantes, il fit celle des œufs des sangsues, qui sont des globes enveloppés d'une membrane où il semble exister plusieurs autres œufs.

On ignorait que Bergman s'occupait extraordinairement de chimie en particulier, lorsque, en 1767, il se présenta parmi les nombreux concurrents qui prétendaient à la chaire devenue vacante par la démission de Wallerius. Bien que celui-ci protégeât un des concurrents , Bergman dut, à la faveur du prince royal , devenu plus tard Gustave III , et qui était alors chancelier de l'université, d'obtenir la préférence. Ce fut un grand avanti^e pour la chaire et pour l'université tout entière; car Bergman^ jusqu'à sa mort, y attira autant d'élèves que Linnœus.

Il aj^orta dans la chimie un esprit tont-à-fait nouveau, auquel il avait été préparé par de profondes études en mathématiques : il s'était occupé de géométrie, d'astronomie, de géographie physique; il a même publié sur cette dernière science un ouvrage très remarquable qui a servi de base à plusieurs travaux ultérieurs siur la géologie. Grâce à l'esprit philosophique

.( 3 ) qui le dirigea dans ses expériences, il ne se borna p|is à considérer en gros les matières qu'il avait mises en contact, à donner des explications vagues de ce qu'il avait remarc{ué ; il pesa avec une grande exactitude les matériaux qu'il employa et les produits obtenus , et compara avec soiu le poids des uns et des autres. Il eut même quelquefois lattention de prendre «n considération Tair absorbé dans ses opérations. Mais sous ce dernier rapport il n*est pas irréprochable; il suivit trop les méthodes des chimistes précédents qui avaient soin de ne pas trop fermer leurs appareils de crainte qu ils se fendissent; il laissait comme eux de lespace poux* que les matières élastiques pussent s'échapper; et par ce procédé, il arrivait précisément à l'inexactitude. Néanmoins, la précision de Bergman est supérieure i celle de tous les chimistes qui Font précédé , si Ion excepte Boyle, où Ton trouve une exactitude h peu prè égale.

. Le premier travail de Bergman est un traité de i «^ cide aérien. Black s'était déjà occupé de cette substance» et plusieurs autres physiciens anglais, comme je le ferai voir bientôt, s'étaient occupés de V air fixe. Berg. * man montra par ses expériences que ce qu'on appelait air fixe ( l'acide carbonique actuel ) était un véritable acide, que dans toutes les expériences il neutralisait les alcalis, comme le faisaient les acides. Il changea son nom d'air fixe en celui d'acide aérien. Il ne savait pas encore qu'il était le produit de la combustion , comme Gavendish le montra bientôt après dans un ouvrage intitulé Analyse des eaux.

Il découvrit dans les esax minérales le gaz hépatique,

que nous nommons aujourd'hui hydrogène sulfuré.

Ou lui doit aussi la connaissance de Tacide oxalique qu'on produit en traitant le sucre par le nilre; il i appela acide saccharin. Mais il ignorait que ce produit était le résultat de la transmission de Tacide nitreux à la substance avec laquelle on Tavait mis en contact. Il croyait , au contraire , que le phlogistique avait été enlevé, et qu'alors lacide s'était manifesté.

Bergman a laissé sur lafortne des cristaux un ouvrage très remarquable, qui., s'il avait été connu, de M. Haiiy, aurait pu lui éviter beaucoup de recherches ; mais celui-ci avait composé son traité sur la structure des cristaux avant que le travail de Bergman eût été imprimé. Un des élèves de Bergman, M. Gahn, qui fut ensuite professeur à Hanau , ayant laissé tomber un cristal secondaire , le spath à double pyramide, il remarqua, en examinant Teffet de sa chute, qu'il était composé de lames superposées , et que si on enlevait successivement ces lames y on arrivait à un noyau central qui est précisément la forme primitive et générale de tous les spadis calcaires. Le mémts accident était arrivé à M. Haûy .avant qu'il eût connaissance de la remarque de M. Gahn. Mais Bergman ne tira pas de la découverte ' de son élève les belles conséquences que M. Haûy fit sortir de la sienne. Il reconnut seulement que plusieurs formes de spaths calcaires se réduisaient à un noyau rhomboïdal. Il ne réussit pas à appliquer cette vérité à d'autres cristaux; il laissa cette belle recherche, pour ainsi dire, en germe.

Bergman a fait plusieurs recherches intéressantes sur une multitude de minéraux. Les analyses qu'il en

a laissées sont remarquables par les pesées exactes de chaque substance. Elles ont servi de modèles aux analyses de minéraux faites depuis par MM. Klaproth, Vauquelin et autres chimistes qui ont donné des analyses particulières. Sa méthode est exposée dans un petit traité intitulé : De la docimasie des minéraux par la voie humide , manière d'expérimenter fort supérieure à la voie sèche, alors en usage, qui ne pouvait servir qu'à faire connaître les parties métalliques.

L'ouvrage capital de Bergman en chimie est sa Dissertation sur les attractions électives. Newton avait déjà indiqué les phénomènes chimiques comme dérivant d affinités , d'attractions qui pouvaient être des modifications de la gravitation universelle. Etienne Geoffroy avait présenté une table des afSnités dans laquelle il avait rangé les minéraux d'après leur plus ou moins grande affinité. Lors, par exemple, qu'après avoir dissous du cuivre dans de Tacide nitrique, on plonge du fer dans cette dissolution , le cuivre se précipite, parce que le fer a une plus grande affinité que lui pour Tacide nitrique. On peut soumettre tous les minéraux à la même expérience et les ranger d'après le résultat obtenu. Mais les chimistes n'avaient pas fait une application suffisante de l'idée de Geoffroy. Bergman, par des recherches assidues , détermina le degré d'affinité d'un plus grand nombre de substances. Pour les affinités simples, on pouvait toujours prévoir, au moyen de son travail, quelles seraient les combinaisons qui pourraient être détruites par telle ou telle substance. Bergman fit aussi des expériences sur les affinités doubles et en forma une table ; mais cette table n'est pas complète. Néan-

moins ce fut un grand progrès scientifique, car ce tableau est Texposition de la chimie presque tout entière. A cette époque , on ne faisait pas encore assez attention aux combinaisons gazeuses , quoique cependant on y travaillât parallèlement en Angleterre et en Allemagne. Bergman n'y donna pas toute lattention nécessaire. Son traité des affinités a été traduit par Guyton de Morveau en 1788, par conséquent immédiatement avant l'apparition du grand traité de chimie de Lavoisier, qui fut publié en 1789. M. de Morveau n était pas encore partisan de la théorie chimique de son illustre compatriote; il admettait encore celle du phlogistique ^ dont il a pour ainsi dire donné le dernier tableau, le dernier résumé dans sa traduction de la dis* sertation de Bergman sur les affinités électives.

Gomme il n'entre pas dans mon plan de parler des petits ouvrages de Bergman , qui sont relatifs à la physique , je terminerai Fexamen des travaux de cet homme de génie par sa Sciagraphie du règne minéral. Déjà

Cronstedt lavait précédé dans Tidée de classer les minéraux d après leur composition chimique; mais il ne présentait pas un assez grand nombre d'analyses pour que son tableau eût beaucoup d'influence. Bergman , en multipliant les analyses minérales, poussa Tidée de Cronstedt beaucoup plus loin que hii, et il a été le guide des minéralogistes jusqu'à Haûy. Son ouvrage a été traduit par Mongez en 1784' Une autre édition en a été publiée par de La Métherie en 1 792.

Le système chimique de Bergman, qui peut être iMinsidéré, ainsi que je lai dit, comme le dernier periNodionnement de la théorie du phiogidtique , reposé

(7) principalement sur cette idée que tous les combustibles sont formés du phlogistique , du principe inflammable, combiné avec un acide ou im oxide , et que la combustion n est autre chose que le dégagement du phlogistique et la mise à nu , ou de Foxide , ou de l'acide qui raccompagnait. Lorsqu'une même substance donne , par la combustion, des degrés différents d'acidité, par exemple, Facide nitreux, qui peut être ou acide nitreux ou acide nitrique, c'est qu il y a eu dans le premier cas un moindre dégagement de phlogistique, dans le second cas, un dégagement plus considérable. Aujourd'hui nous expUquons cette différence par la plus ou moins grande quantité d'oxigène absorbé. L'air inflammable qui nestpas combiné avec un acide est, suivant Bergman , le phlqgistique le plus pur.

Ce système a été opposé à la théorie de Lavoisier par plusieurs chimistes , tels que Kirwan , Priestley, Oeluc ; mais quelques uns ont fini par y faire des modifications : ils n'ont pu nier que l'oxigène se combinât avec les parties qui se débarrassaient du phlogistique; seulement ils ont prétendu que lair inflammable ne laissait pas que d'être dans les métaux ou substances non brûlées. Mais cette nouvelle théorie n'exista pas longtemps : la théorie de Lavoisier triompha bientôt complètement.

Je passe aux travaux de Scheele, qui peuvent être considérés comme une partie de ceux publiés par Bergman; car Scheele. ayant été son élève, il a employé ses expériences, lesquelles ont surpassé les siennes en intérêt, et ont contribué à faire naître beaucoup de tiôuvelleë idées.