DE SCHEELE ET DE SES TRAVAUX

Charles-Guillaume Scheele était né en 1742 àStralsund, partie de la Poméranie qui appartient à la Suède. Son père était un petit marchand. Scheele était dans lu pauvreté lorsque, en 1 772 , il alla à Upsal comme aidepharmacien. Malgré cette position inférieure, et bien quHln eût aucune instruction littéraire, il avait déjà fait une grande partie de ses découvertes. Bergman s'étant trouvé chezlepharmacienLook , où Scheele travaillait, il avait eu quelques conversations aveclui,et il avait été étonné de trouver dans un jeune homme aussi maltraité du sort les plus belles découvertes de la chimie ; car il avait reconnu comme parfaitement exactes quelques expériences que Scheele lui avait montrées. Dès ce moment , il s occupa de la fortune de ce jeune homme. Il le maria avec la fiUed'un pharmacien , et Fétablit luimême comme maître pharmacien à Kœping. Scheele continua de travailler à la chimie jusqu'en 1 786, époque où il mourut prématurément, car il n'avait encore que quarante-trois ans.

Son principal ouvrage est son Traité de tair et du feu, dans lequel il examine la chaleur rayonnante, la chaleur lumineuse , et tous les différents' phénomènes produits par le feu. Il les considère comme le résultat duphlogistique et de Tair que nous avons appelé depuis oxigène, ou partie respirable de l'atmosphère. C'était le reste de la théorie de R. Boyle.Mais dans ce traité particulier sont exposées des découvertes réellement admirâbles , et par leur grand nombre et par leur importance;

Dès Tannée 1771,1! avait découvert Tacide fluorique dans le spath fluor; en 1774, la baryte, qui contient toujours 'du fer, et qu'on appelait alors terre pesante. Il fit voir que la terre combinée avec lacide vitriolique est différente de la chaux et de la magnésie , déjà dé* couvertes par Margraff et quelques autres.

En 1774 9 dans son traité intitulé De magnesiâ nitrây il annonça la découveste du luétal que nous appelons manganèse, et auquel il donna lui-même le nom de magnésium. Il montra que c'était un métal tout-à>fait spécifique, tout-à-fait distinct de ceux que Ton avait connus jusque là.

La même année , dans un autre ouvrage intitulé De motybdertâ, il fit voir que cette substance contient un acide particulier^ Tacide moIybdique.Un élève de Bergman, Hielm^ reconnut aussi que cet acide est un acide métallique , et qu il peut être réduit comme les autres acides métalliques.

En 1775, Scheele, faisant l'analyse d'une substance color^te qui porte son nom, le vert de Scheele ^ et qui est une combinaison de lacide arsénique avec le cuivre, détermina la nature de lacide arsénique mieux qu'on ne l'avait fait jusqu'à lui.

En 1 781, il découvrit l'acide tungstique. Bergman soupçonna que ce devait être un acide métallique, et les frères d'Elhuyart ont reconnu, en effet, qu'il concontenait un métal particulier.

Mais Scheele ne se borna pas aux analyses minérales; il traita aussi des substances organiques : il découvrit l'acide du lait et celui du sucre de lait. Il obtenait ces acides par l'application de l'acide nitrique aux

deux substances dont ils tirent leurs noms. Scheele montra aussi que la substance qui colore le bleu de Prusse est un acide. Cet acide a été pendant longtemps nommé acide prussique ; son nom a été changé en celui d'hydrocyanique par M. Gay-Lussac, qui a découvert qu'il ne contenait pas doxigène, mais de l'hydrogène ayant pour radical du carbone et de l'azote.

L'acide du citron fut également déterminé par Scheele; puis celui des pommes et celui de la noix de galle, qui est analogue à l'acide prussique , et qui se combine de même avec le fer. Dans cette combinaison, l'acide gaUique produit l'encre, la teinture en noir, et l'acide prussique produit le bleu.

Scheele a encore enrichi la chimie de 1 acide tartrique ; il a montré comment on peut obtenir cet acide.

Mais sa principale découverte est celle de ïactde mw riatique oxigéné ou plutôt du chlore. En appliquant l'acide marin, l'acide muriatique au manganèse, il en retira cette substance si importante qui a donné lieu à tant de grandes découvertes chimiques, et qui est d'un emploi si considérable dans les arts. Il la nomma acide marin déphlogistiqué. On l'a nommée ensuite acide muriatique oxigéné, et maintenant elle porte le nom de chlore y parce qu'on a reconnu que c'était une substance simple. Chlore a été tiré du grec XXupoç , qui signifie jaune-verdâtre. Cette couleur est, en effet , un caractère qui distingue le chlore de tous les autres gaz.

Voici comment Scheele opérait : il réduisait en poudre du peroxide de manganèse, l'introduisait dans un vase, et versait dessus trois ou quatre fois autant dacide bydrochlorique ; il chauflhit légèremfam ce mé-

lange, et il s'en dégageait du chlore, parce qu'une portion de loxigène deToxide se combinait avec l'hydrogène d'une portion de l'acide, et mettait le chlore à nu. Mais, suivant Scheele, le phlogisti que, qu'il supposait dans l'acide marin ou muria tique, était transposéde cet acide dans le manganèse. Le gaz produit lui paraissait ainsi

être le résultat de la déphlogistication de l'acide marin, et c'est pour cela qu'il le nomma acide marin déphlogistiqué. Dans la nouvelle chimie, on dut concevoir que Foxigène du manganèse s'unissait â Tacide murîatique, et que c'était de cette combinaison que naissait la nouvelle substance gazeuse. On la nomma donc acide rouriatique oxigéné. Mais les découvertes de Davy ont détruit cette explication; il a été reconnu que cet acide ne contient pas d'oxigène, et qiill est le résultat de la combinaison du chlore avec Thydrogène.

La découverte de Scheele conduisit sur-le-champ à une multitude d'expériences , dans lesquelles la nouvelle substance était employée à cause de la facilité avec laquelle elle enlève les couleurs et change les affinités des corps. Scheele s'était aperçu promptement de sa propriété de décolorer les matières végétales , et c'est sous ce rapport qu'il Favait d'abord signalée. Berthollet l'a depuis appliquée au blanchiment des toiles, au nettoyage des gravures, etc.

Avec Scheele et Bergman finit réellement, comme je l'ai dit , l'école de Stahl ; car ils sont les derniers chi' mistes importants de cette école, lei seuls hommes qui y aient montré un véritable génie. S'ils n'ont paà adopté la théorie de la prépondérance de Toxigène qui avait été présentée par Lavoisier dès 1775 , pftr cofisëquent

( la )

huit ou neuf ans avant leur mort , c est qu'elle était encore peu connue et qu elle n'avait pas cette étendue d'application qui lui a procuré le crédit dont elle a joui jusqu'au moment où quelques exceptions, notamment celles du chlore et de rhydrogène,sontvenues lamodifier.