VOYAGES DES DANOIS

Le premier qui fit exécuter des expéditions scientifiques dans dés limites encore assez étroites esf le roi de Danemark , Frédéric V, qui avait succédé à Christie rn VI, en 1 746. Attaqué dans ses États par Pierreîif,

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empereur de Russie, il eut un moment quelque danger à courir. Mais la mort de cet empereur, étranglé par les amis de sa femme, lui laissa le loisir de faire achever l’expédition qu’il avait ordonnée de concert avec 1 Académie des sciences, pour étudier les dépendances de son royaume, et surtout la grande lie d’Islande, qui était presque aussi inconnue des savants de l’Europe que les parties les plus éloignées des Indes ou de l'Amérique. Cette île , située sous un climat pour ainsi dire glacé , puisqu’elle est sous le cercle polaire arctique, était autrefois bien plus peuplée qu elle ne l’est à présent. Au ix* siècle, elle avait été occupée par une colonie de Norwégiens , et le peuple islandais était arrivé f au xi* siècle, à une assez grande civilisation. Mais une maladie contagieuse, survenue danslexm*siècle, détruisit uue partie de la population et réduisit le reste à un état misérable. Le sol de l’Islande est très remarquable par les phénomènes volcaniques qu’il préseute, par des eaux chaudes de différentes natures et de couleurs diverses, par des glaciers aussi considérables que ceux des Alpes, par sa population animale et végétale, qui • n’a d’analogue que celle de la Laponie. Cette île méritait donc d'être observée avec les lumières résultées du progrès des sciences. Frédéric V en chargea, en 1752, un Islandais, nommé Ülnfsen Eggert, qui avait étudié à Copenhague, qui fut fait plqs tard bailli d’une partie de file, et s’y noya en 1 768. On lui avait donné pour l’aider dans ses recherches le premier médecin de , l’Islande, .nomméI?,Q\velse, u. l’eudajU cinq qus * de 1,7 .ï^>. à 1 757,cesdeux savaiits, parcoururent toutes les parties accessibles de l’Islande; ils en cxaion.jviu le r-ul , la

géologie, les productions végétales et animales, les côtes et les poissons «pii y vivent. La relation de ce long voyage fut publiée en danois à Copenhague en 1772. Elle fut traduite en allemand par Geuss, en 1774» et une traduction française en fut publiée à Paris et à Strnsbourg par Gauthier de la Peyronie, en 1802. Le traducteur entendant mal la langue de son auteur, les noms des plantes et d’autres objets sont estropiés. Néanmoins cet ouvrage est à peu près le seul où I on puisse trouver l’histoire naturelle de l’Islande. Il existe des ouvrages particuliers de Banks et de Troil, où est décrit l’aspect général du j>ays; mais ce n’est que dans Powelscn et Olafsen qu’on peut en prendre une connaissance détaillée.

En 1758, le professeur Michael is suggéra au comte de Bemstorf, ministre de Frédéric V, roi de Danemark, de faire foire un voyage dans l’Arabie. Ce voyage fut entrepris, en 1761, sous la direction d’un ingénieur, nommé Niebuhr (Carsten), qui était né, en 1733, à Lüdmgsworth , village du, duché de Lauenbourg. Ce Niebuhr est le père du fameux historien qui est mort il v a une douzainé d’années. Un lui avait donne pour ' naturaliste un élève de Linnæus, que cet homme illustre avait lui-même proposé : c’était Forskaal, né en Suède en 1736. Forskaal était très instruit et très habile observateur. Indépendamment des recherches qui pouvaient se présenter naturellement à l’esprit des voyageurs, on avait eu la très bonne idée de leur donner .des questions à résoudre, au lieu de les abandonner, comme on ia fait pour beaucoup d'autres savants, à leur direction personnelle. Le célèbre' professeur

Michaelis n’avait d’abord posé que quelques questions relatives à divei’9 passages de la Bible ; mais le ministre Bernslorf étendit beaucoup plus le plan du professeur* et Ht ajouter à l'orientaliste un înuibématicieu et un naturaliste. Il voulut que les voyageurs observassent les mœurs de l'Arabie et de lu Palestine, leur climat, leurs différentes productions végétales, les saisons dans lesquelles ces productions paraissent un disparaissent, les animaux, terrestres et aquatiques , la nature du soi , sa géographie , et les noms des anciennes langues orientales , pour examiner si ou n’en trouverait pas d analogues dans la langue urabe et les dialectes parlés dans le pays.

Forskaal s'attacha à décrire et à représenter lespiaules et les animaux. r, • t*f>.

îiicbuhr s’occupa particulièrement de la géographie : il prit la longitude et la latitude des lieux qu’il visita |»nr perfectionner les cartes. Il recuélllit aussi des renseignements sur tout ce qui pouvait so pusser dans l’iutéi leur de ces vastes pays.

Forskaal ne put pas résister au climat; il mourut en 1763, avant d’avoir, à beaucoup près, terminé sa mission. .. ..

■\ Niebuhr revint seul en novembre 1767. Il donna, en 1772, en 1 vol. in-4", nue description latine de l’Arabie , qui a été traduite en français par Mourier. En 1774 et 1778, il donna une relation, en a vol. in-4°? de la totalité de sou voyage. Cet ouvrage renferme des notions importantes sur l'Égypte, l’Arabie, la côte de Malubar, le midi de la l'erse et la Mésopotamie.

-r. Quant à ce qui regarde l’histoire naturelle particuliè-

rement, il n’tk pu que solgùer ritopressioh deè tnanuscrits qu’il avait reçus de Fotsknal aü moment de sa mort. Ces manuscrits ont produit 3 volumes in-4°. L’un est intitulé : Fiord œjyptiaca-arabicà , seu descriptiones plantarinn, etc., et a été imprimé à Copenhague eu 1775; l’autre a pour titrë : Descriptions animaliutn fj»œ iri itinere orientait ôbiérVatnt Pi Forskml , et partit aussi en 177!»; le troisième eSt intitulé * Ictines rerum nàturaliiim, etc., et parut en 1776.

CeS trois volumes sont d’autant plus précieux qu’ils sont à peu près les seuls qti’oti ait sur les contrées parcourues pér Forskaal. Tout ce qui se rapporte à la niër Rouge et à Sts côtes, à la Syriè, àü Mont-Sinaï, à ùhe partie de la Palestine, de l'Égypte, de la Turquie ét des lies de l’Archipel , est d’une exactitude satisfaisante. L’ouvrage de Forskaal est particulièrement précieux pour les poissons delà mer Rouge èt dès côtes Voisines. Les membres dè l’etpédition d’Égyptè, Commandée pat le général llonaparte, ont été à même de vérifier son exactitude à SneX , où ils ont pu recueillir nne partie des objets tnehtiounés par Forskaal. Deux atttrèè voyageurs, Ronbelÿ de Francfort et TÏerbcll de Rerlin, qui ont visité le midi de la mer Rouge depuis peu de tchips, ont ailssi retrouvé une partie des objets observés par Forskaal.

Ainsi l’on doit à Frédéric V deux ouvrages Capitaux Sur les Sciences naturelles.

On lui en doit un troisième non moins remarquable, et Complètement publié par Fauteur lui-mème. Les , ' Danois possèdent dans le Nord une cbïbtiiè bien pins malheureuse qtté éèflè d’fslaiï<ïe ? test fé OVbëhlând

Di.

( c’est-à-dire terre verte ), que l'on croyait joint à l’Amérique , mais qui ne l’est pas. Ce pays avait reçu , dans le x* siècle, des colouies norvégiennes et islandaises . qui avuieut pénétré eu Amérique plus de trois cents ans avant Christophe Colomb; mais elles avaient été détruites, soit par le froid, soit par les sauvages. Les glaces avaient empêché qu'on ne retrouvât les restes de ces colonies : mais il y a treize ou quatorze ans, on a découvert les ruines de leurs édifices. C’est à un hardi .pécheur de baleines qu'est due la découverte de ce qu’on a nommé l’ancien Groenland. La couronne de Danemark a lait un nouvel établissement sur les côtes de ce pays. Quoique le nouveau Groenland soit peu de jçliose, les Danois y entretiennent des employés pour aider à la pèche de la morue et faire du commerce avec les gens du pays. Ils y entretiennent aussi des missionnaires pour la conversion des sauvages groênlandais. Vers la moitié du xvin*. siècle, Eggers avait public un ouvrage de peu d’importance- sur le Groenland. Mais t'abriems Olhon , qui a été supérieur des missionnaires de lu colpnic danoise du nouveau Groenland , et qui y a , passé environ dix ans , a publié sur ce pays un travail très précieux. Avant son départ, il avait étudié à fond l'histoire naturelle et tous lesouvrages de Linnæus. C’est ainsi qu’ila pu composer un très bon ouvrage sur tous les animaux terrestres ou marins du Groenland, depuis la baleine jusqu’aux mollusques. Cet ouvrage est intitulé :• Fa un a groenlaiulica , et a été imprimé à Leipsick en 1780, in-8°. Jl est fort exact , et jusqu’aujourd’hui c’est le guide le plus fidèle qu'aient les naturalistes pour les : productions de la zone glaciale arctique.

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Tels sont les travaux qui sont dus aux Danois. Je les ai cités avant ceux des autres nations, parce que l’expédition de PowelsenetdeOlafsen remonte précisément au commencement de l'époque dont j’écris l’histoire.