VOYAGES EU AFRIQUE

*' L’Afrique était aussi importante à étudier, et elle l’a été avec beaucoup de succès, mais dans des limites beaucoup plus restreintes que l'Asie. La raison en est' très simple : les Euiopéens ne possèdent que quelques points des côtes de l’Afrique, et ils éprouvent des difficultés extrêmes pour pénétrer dans son intérieur. Le climat et les habitants, surtout les Maures, leur sont généralement hostiles. Dans ces dernières années , on est allé dans l’intérieur de l’Afrique, mais c’est avec une , 1 peine infinie. Ainsi, sur cette partie du monde, nous n’avions , à la fin du xviu* siècle, que les ouvrages de Cook, de SparnnanA de Levaillaut et de Bruce.

Sparrman (André) était né en Upland, province de Suède, en 1747 ; il avait étudié à Upsal sous Linné, -bès l'àge de dix-neuf ans, un de ses parents, U onamé Ekeberg, qui allait à la Chine pour affaires de commerce, l’embarqun sur son vaisseau en 1765. U revint

en Suède en 1766, et y termina ses études. En 1768, il y soutint même pour obtenir le grade de docteur une thèse dans laquelle 11 décrivait son voyage et ce qu’il avait observé de plus curieux à la Chine. 11 repartit, en 1772, sur un vaissèan hollandais qui le transporta gratuitement au c-ap de Boune-Espérance, où il devint le professeur des enfants d’un riche habitant de ce pays. Il resta douze ans au Cap et en étudiajes productions dattis ses moments de loisir. Thunberg, dont j’ai parlé précédemment , passa ati Cap pendant que Spurrmùn y était, et ils firent ensemble quelques excursions. Mais très peu de temps après arriva la seconde expédition de Cook , dont faisaient partie les deux Korster. Ils engagèrent Sparnnau à s’embarquer avec eux , et il les accomjwgna, en effet, jusque dans l’archipel des Indes. De là, il revint au Cap en 1775. Pendant quelque temps, il y vécut en exerçant la médecine, fl fit un voyage dans l’intérieur de l’Afrique avec un jeune créole, nommé Daniel Immelinan, et revint en Suède én 177I), après' qubi il alla en Angleterrè présenter quelques unes de ses observations à la Société royale de I/ondres.

Son voyage en Afrique a été imprimé en suédois, eu 1787, sous ce titre : Vàyarje au cap de Bonrie-Es/iérance , dans le pays des f/otlentots et des Ctif res.

’ Les observations de Sparrman' sont très riches. Il a décrit plusieurs espèces d’antilopes que Pallas n’avaîf'' pu voir dans les ménageries de la Hollande. Il a le premier observé et fait bien connaître le rhinocéros à deux cornes. Bien que le colonel Gordon en eut envoyé une description à Allamand, jusqu alors on ne connais-

sait l’existence du rhinocéros à deux cornes que par quelques passages des anciens et par des médailles de , Domitien.

Sparrman parle d’un petit oiseau qui chasse aux abeilles, et qui , par certains mouvements, indique au* Hottentots qui passent où sont des gâteaux de miel.

On lui en laisse ordinairement uü peu pour prix de son indication. En résumé, il y a plusieurs choses intéressantés dans l’ouvrage de Sparrman; et, sans avoir été un esprit sublime, il a enrichi la science de faits eu- ’ rieux. ;

A son retour, il avait été nommé conservateur dti cabinet d’histoire naturelle que le baron de Geer avait légué à l’Académie de Stockholm , et revêtu du titre ho- . norifiqtie de président de cette compagnie savante.

En 1 787, il retourna en Afrique sur la côte de Sierra- Léona, avec son ami Wadstroem,dans la vue de contribuer à l'affranchissement des nègres de concert avec les Swedemborgiens. Parmi les moyens les plus sûrs pour arriver à cet affranchissement était celui d’abandonner les cultures pour lesquelles on conduit des nègres eu Amérique. En effet, les colonies peuvent produire autre chose que du sucre, et la betterave donne un sucre qui vaut celui de la canne.

M. Sparrman est mort en 1820. '

Le chevalier Bruce, qui a aussi voyagé en Afrique, est plus célèbre que Sparrman , quoiqu il ait été moins utile à l’histoire naturelle. Jacques Bruce était originaire ‘ d’une ancienne famille d’Ecosse; il croyait descendre de la famille qui a donné deux rois à cette contrée. Il épousa la fille d’un riche négociant de Londres, et

' I .ÏS ;

voyagea pour se distraire de la mort de cette femme. Il se rendit d’abord eu Espagne. Les bibliothèques de ce pays contenant alors beaucoup de manuscrits . *■ arabes , i! étudia cette langue, lteveuu en Angleterre, il étudia une autre langue orientale fort négligée alors,

, lethiopien, l’ancienne langue de l’Abyssinie. Il est aisé d’apprendre cet idiome, parce que l’Abyssinie étant chrétienne depuis Justinien, on y a répandu lu traduction de la bible. Après avoir étudié l’éthiopien, il voulut voir le pays où on le parlait. Lord Halifax lui suggéra alors l’idée d’aller à la recherche des sources du Kil, quiont toujours été inconnues aux auciens. Les jésuites, qui ont occupé quelque temps l’Abyssinie, qui même avaient cherché à y établir le catholicisme, et qui en furent chassés comme ils l’avaient été du Japon, avaient découvert la source de l’une des branches du Nil. Ce fleuve résulte de deux rivières qui vien-, ■■ r nent, l’une à droite en montant des régions les plus intérieures, c’est la rivière lllanche; l’autre, à gauche aussi en montant de l’Abyssinie, c’est la rivière bleue, et ce sont les sources de cellé-ci qui avaient été découvertes par les jésuites; ilu’y a pas de doute à cet égard: on en peut voir la descriptiou dans VOEdipus œtjyp~

■ * tiacus du père Paez, missionnaire portugais. Mais bruce ne connaissait pas encore les ouvrages des jésuites sur l’Abyssinie.

Pour foire son voyage plus commodément, bruce s’élait fait nommer, en 1763, consul d’Angleterre à Alger. De cette ville, il partit, en j 7^8 , pourl’Abyssiuie, et visita Tunis, Tripoli, Chypre, Rhodes, la . Syrie , Palmyre, Balbec , etc. Il fit dans ce voyage beau-

coup (Je dessins qui sont clans la bibliothèque du roi d'Angleterre à Kew. En 1 769, il arriva au Caire, où il resta quelque temps. Il s’embarqua pour l'Abyssinie sur la mer Itouge, et débarqua dans un port turc, tl vit Axum, l’ancienne métropole des Éthiopiens; se rendit ensuite à Gondaar, la capitnle de l'Abyssinie actuelle et séjour des rois. Il y obtint quelques faveurs, demeura quelque temps à la cour, fut employé dans les armées du roi, et eut ainsi beaucoup de facilité pour visiter un pays que depuis l’expulsion des jésuites aucun Européen n’avait pu voir. Il en revint, en 1772, par les déserts de la îtubie. Étant passé à Paris ert retournant chez lui , il communiqua ses dessins à Ruffon. / .

Pendant ces dix ans d’absence , ses parents l’avaient Cru mort et s’étaient partagé son bien. Il eut beaucoup de peine à se le faire rendre. Pour se venger d’eux , il sé remaria, mais il devint encore veuf en 1784. Il se retira à la campagne, et c’est alors qu’il commençai rédiger son voyage qui parut en 1 790 , et a été traduit en français par Castera en 5 vol. in-40. Bruce est mort , en 1794 , d’une chute qu’il avait faite dans un escalier.

Son voyage est écrit de telle sorte que I on ne peut jamais faire la distinction de ce qu’il a découvert personnellement, de ce qu'il a pris dans les ouvrages d'autrui. Très souvent il y a des choses tellement fausses, qu’il est impossible qu’il ne les ait pas inventées; mais . i* v en a aussi de tellement vraies, qui ont été si bien constatées par des voyageurs plus modernes , qu’il est impossible qu’il ne les ait pas vues par lui-même. On , rie peut expliquer cès bizarreries autrement que par ce fait qu’il n’avait pris que très peu de notes, et qu’il savait

très peu d’histoire naturelle. Voulant malgré cela faire connaître ce qu’il avait vu , il lui arriva quelquefois de suppléer un peu à la science par son imagination. 11 a' chefché évidemment à se faire valoir un peu plus qu’il ne valait réellement ; il a fait du charlatanisme : je vais le prouver. Le fleuve du Nil , comme je l’ai dit plus haut, est composé de deux branches : celle qui est à droite, ou la rivière Blanche, est lu plus large; c’est elle véritablementqui devrait s’appeler le Nil, etc’est elle aussi que les anciens nommaient ainsi ; car ils ont dit que le Nil prenait sa source dans le centre de l'Afrique, dans les montagnes de la Lune. Or, Bruce n’a pas ignoré que la rivière Blanche était la branche la plus large; mais ilne l’a pas dit dans son ouvrage, parce qu’il voulait faire t croire qu’il avait découvert les sources du vrai Nil. Les sourceè de la rivière Bleue, qu’il a vues, avaient été découvertes avant lui par les jésuites, comme je l’ai dit;

' elles sont indiquées dans la relation du voyage en Abyssinie du père Paez. Quelques personnes ont dit que Bruce avait emprunté sa description aux ouvrages des jésuites ; mais cela n’est pas probable.

Bruce rapporte sur les mœurs des Abyssins beaucoup de choses extraordinaires qu’on n’avait pas voulu croire dans l’origino, et qui plus tard se sont trouvées vraies. Aihsi il est dertain que les Abyssins se nourrissent, de la chair d’un auitual vivant. Cette coutume barbare a été parfaitement constatée par des voyageurs modernes.

L’histoire naturelle est la partie qui présènte le plus de singularités dans le voyage de Bruce. Quelques unes de ses assertions sont vraies ; mais il y en a qui sont

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évidemment fausses. J’ai lieu de croire qu ayant rencontré Sparrtnan, et ayant su qu’il obtenait une grande considération pour certaines chosesqu il avait observées le premier au Cap, il voulut partager su gloire en ipontrant que lui même avait fait des observations semblables. C’est ainsi qu'il affirma avoir vu aussi un rhinocéros à deux cornes, ür la figure qu’il en donne est évidemment une copie de la planche du rhinocéros unicorne de Buffon, à laquelle il a ajouté une seconde corne. Mais cette addition ne suffit pas pour donner l'image d’un rhinocéros bicorne; car le portrait de 1 un ne ressemble pas à celui de 1 autre.

Bruce a voulu encore rivaliser avec Sparrman relativement au coucou indicateur. Il donne sous le nom de moroc un oiseau qu’il prétend être ce coucou. Il rapporte qu’il a trois doigts, deux en avant et un en arrière. Ur cet oiseau est tout différent de celui deSparrmau, et n’indique peut-être pas du tout les abeilles.

Pour les poissons, il est aussi fort suspect. Ainsi il nomme binny un poisson de la mer' llouge qui a des filaments au-devant des nageoires pectorales. Ce nom de binny désigne un poisson différent. Evidemment, Bruce a fait ici quelque confusion. Cela s’explique par ce fait qui* avait dessiné beaucoup d’objets, et que, de retour en Europe, il n’eut plus la mémoire nécessaire pour les rapporter à leurs noms.

Mais sur l’histoire de l’ Abyssinie, sur sa géographie, sur les mœurs de ses hubimuts, sur leur Feligiou, sur leur gouvernement, et sur plusieurs productions, il a donné des relations très intéressantes et très vraies. J’ajouterai que Bruce rapporta beaucoup de graines

qui produisirent des plantes que l’on n’avait pas encore pu étudier et décrire avec un soin suffisant.

Levaillant, qui voyagea comme Bruce en Afrique, est aussi un peu suspect à quelques égards. François Levaillant n’était pas Français; il était né, en 1753 , à Paramaribo, colonie hollandaise dans le pays de Surinam, d’un négociant consul originaire de Metz. A dix ans, il fut conduit eu Hollande. Dès sa première enfance, il eut la passion de l’histoire naturelle. Il vint à Paris en 1777, et il partit de Hollande , en 1780, pour aller au cap de Bonne-Espérance aux frais d’un riche particulier hollandais qui avait un grand emploi dans la compagnie des Indes hollandaises , et qui , passionné pour l'histoire naturelle, avait formé un magnifique cabinet. Levaillant devait pénétrer dans l’intérieur de l’Afrique pour y faire toute -i sortes de récoltes, surtout d’oiseaux, et partager ce qu’il aurait recueilli avec son protecteur. Eu 1781, il pénétra, en effet, jusque dans la Cafrerie. En 1783, il entreprit un nouveau voyage vers le nord avec l’intention de traverser toute l’Afriq ne ; mais i! ne put y parvenir. Après avoir envoyé la moitié de ce qu’il avuit recueilli à son protecteur, il reviut le 1“ janvier 1785. Pendant quelque temps, il résida à Paris sans presque Songer à rédiger son ouvruge, s’occupant de recherches d histoire naturelle , mettant en ordre ses collections , et faisant des échanges pour les compléter. Sa collection d’oiseaux était fort belle; car il avait l’art de conserver les oiseaux mieux qu’on ne le faisait dans ce femps à Paris.

.Dans cette ville , un de ses amis , nommé Voron , lui

suggéra l’idée de publier une relation de ses voyages»