MINÉRALOGIE ET GÉOLOGIE

Cronstedt est te premier qui classa les minéraux d’après leurs parties constituantes, d’apres leur composition chimique- U abolit te «épuration dés pierres et des terres ; il réunk ensemble les marbres, les spaths, tes craies , etc., parce qu’ils appartiennent tous chimiquement à la même espèce minérale.

U établit quatre divisions principales dans les miné1ratix : les terres , tes sels , les minéraux combustibles non métalliques et les métaux. Le premier et 1< deuxième groupe n’ont pas pu être conservés; mais les deux autres existent encore.

Au tempsjde Cronstedt les bonnes analyses chimi- . ques étaient fort rares , parce que la chimie ne possé- ■ dàit encore qüe des procédés très imparfaits : aussi les genres de cet auteur, uniquement fondés sur la compo» sition chimique, sont-ils souvent mauvais. 11 réunit les pierres précieuses, comme la topaze, le saphir, l’émeraude, parce qu’il les croyait principalement composées de quartz. Cette réunion est fautive; nous savons aujourd'hui que l’alumine domine dans plusieurs pierres précieuses, et que quelques autres ne contiennent pas un atome de quartz. Cronstedt se trompa encore à 1 égard du diamant, qu’il considéra comme une ë substance terreuse. -- ,*x i . .

Jürwan , dont j’ai déjà parlé , appliqua- l’idée de Cronstedt avec plus d étendue et de précision.

.• La minéralogie fut étudiée sous un antre point de vue. On considéra les minéraux sous le rapport dè lèurs figures. A cet égard, les progrès de la science furent remarquables. Ce fut Rome Delisle qui commença à examiner la forme extérieure des cristaux. . ' , K *

. Bergman , ayant ensuite eu l’occasion d’en voir un brisé, reconnut que leurs formes extérieures dépendent de certains arrangements de leurs molécules intérieures, i V. ,~

M. Haüy avait fait la même observation que Berg-

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mon avant de connaître son ouvrage; mais il en tira des conséquences bien plus étendues , puisqu'il en fit Sortir une science tout entière. ' ■'

Les propriétés physiques autres que lu figure, comme la dureté, la cassure, la couleur, furent particulière*

» ment étudiées par Werner.

On examina aussi anatomiquement les parties organiques ibssilès. Ce lurent, entre autres, Pallas, Merk, Camper, Ferber, Saussure, Blumenbach, qui firent cet examen. ■ .'

L’ordre de superposition et la nature des couches de la terre, furent étudiés par Pallas, Saussure, Deluc et Werner, qui est l’auteur capital en géologie. C’est à . " ces hommes célèbres cpie nous devons la véritable géologie, la géologie positive , celle qui, sans se livrer à des hypothèses, étudie avec soin la composition de notre » globe. •* ,

Sur la minéralogie proprement dite, il parut, dans la deuxième moitié du xvm* siècle, un très grand nombre d’ouvrages de Sage , de Baier, de Monnet, de Guielin, de Fourcroy, de Kirwan, de Buffon, de Daubenton. Je me garderai de donner l’analyse de tous, car si l’on excepte les ouvrages faits dans le sens de celui de Bergman, où les cristaux furent particulièrement examinés, iis sont étrangers à leur siècle; ils présentent des systèmes purement hypothétiques, semblables à ceux qui avaient fait le fléau de l’histoire, naturelle pendant les temps précédents.

Les ouvrages de Sage, intitulés, l’un, Eléments de. ,. doci mastique , et imprimé en 177a, lautre, Lettre du docteur Drmc&te cru docteur Bernard , at publié en 1779,

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sous le nom de Demeste* parce qu’il y avait aussi contribué, eurent alors un succès qu’on a peine à •comprendre, caron n’y trouve que des idées systématiques complètement Contraires à tout ce que les véritables expériences de chimie nous enseignent. *M. Sage, qui est mort il y a seulement vingt et quelques années, a toujours soutenu u»e vive polémique contre les idées nouvelles de Lavoisier, de Haiiy et de BufFon.

Quoique écrite avec beaucoup de talent, Y Histoire naturelle des minéraux, de BufFon, qui parut de 1783 à 1788, en ‘5 vol. in-4*, est tout aussi hypothétique que les ouvrages de Sage ^ * ' V

Tous les travaux des successeurs des anciens alchimistes sont devrtius inutiles ; ils ontété remplacés par ceux de Kirwan , de Werner et de Haüy.

Werner était né en 17^0, à Wehrau, dans la Haute- Lusace; il devint professeur à Freyberg, et pendant trente ans il dirigea toute l’Europe , excepté Haüy, surtout pour la géognosie. 11 n'a presque rien écrit. C’est à ses élèves que nous devons des extraits de ses leçons; car il n écrivait qu’à contre-coeur.. Ce seul ouvrage qu’il ait publié lui-méme est intitulé : Traité des caractères extérieurs des minéraux, et parut en 1774. C’est à peu près une imitation de la philosophie botanique de Cinné, appliquée mix minéraux.

Werner connaissait les cristaux; mais il ne les étudia pas d une manière assez suivie pour arriver aux résultats obtenus par Haüy. ...

Borné dç Liste avait donné, en 177a, un Essai de cristallograhie où il adoptait les idées de Linné sur les cristaux. Le nombre des formes connues par les

ouvrages de Capeller et des autres çristallographea pouvait être de 4 o;. dans sou Essai, Borné de Lisle porte ce nombre à n o, . y-, \ ,s < ,

Eu 1783, il publia uu autre ouvrage, eu quatre voliunes*in-8*, intitulé \ Traité de cristallographie. Les cristaux y sont examinés sous tous leurs rapports; la relation de la forme à l'espèce y est approfondie d’une manière qui mérita à l’auteur une lettre très flatteuse de 1 illustre Linné. Ce travail fut réellement le germe

précurseur.de celui de Haüy..

Rome avait remarqué que les cristaux de certaines substances affectent la forme ihoruboïdale; que d’autres saut prismatiques ou pyramidaux; que quelques uns ont trente, quarante facettes; en*uu mot, présentent des formes très compliquées. U les explique par de? troncatures sur la forme primitive. Si l’on. suppose, par exemple , que celte forme est, un cube , par une simple troncature sur lés huit augles de ce cube , on obtient une figure a quatorze faces , dont six sont octo* gones et huit triangulaires. En combinant diversement les troncatures et les faces, et en faisant des surtroncalures , on arrive à des figures très compliquées. Mais Romé de Lisle n’alla pas plus loin- .

• Le procédé de la troncature avait quelque chose de bizarre qui n’était pas expliqué; on ne concevait pas Comment la nature commençait par un cube, et retranchait ensuite les arêtes, lea angles de ce cube. Ce fut Baiiy, comme je l’ai dit, qui découvrit la marche suivie

par la nature. .

Gahn, élève de Bergman, ayaut aussi laissé tomber par hasard un cristal de spath calcaire , de l’espèce

appelée dent dt cochon, remarqua qu'il se délitait, et ■ qu’en eulevant plusieurs lames, on arrivait  un cristal rhomboïdai. U lui fut aisé d'en conclure que la forme de ce cristal ou noyau était réellement la forme com* mune à tous les spaths. U aurait pu reconnaître aussi que les pyramides des spaths étaient formées par des lames empilées sur le noyau et qui devenaient de plus en plus petites. En un mot, avec les seuls faits qu’ils connaissaient , Galm et Bergman auraient pu découvrir toute la théorie de la structure des cristaux; mais Berg, man était occupé de recherches de chimie ; il ne donpa pas de suite observation de son élève.

Ce fut vers le même temps que , sans avoir eu con* naissance de la découverte de Gahn et de l'espèce de théorie que Bergman avait commencé d’en tirer, labbé Haüy eut le même accident que Gabn en laissant tomber un cristal de spath. Il remarqua -qu’il ne s était pas cassé comme du verte, qu'il s était divisé régulièrement , et qu'il restait un rhomboïde, il suivit l’examen de ce lait avec plus de persévérance que sou prédécesseur, et il arriva ainsi à reconnaître que tous les spaths calcaires peuvent, en se cassaut, perdre toutes leurs lames superposées, et finir par montrer uu noyau rhomboïdal.J. ...

Il cassa d’autres cristaux, et il reconnut quiJs u\ aient * une structure fondée sur les mêmes lois , c’est-à-dire Un noyau toujours semblable pour la même espèce ; • dans le grenat c’est un tétraèdre; dans le spath fluor, un octaèdre; dans la pyrite, un cube; dans le gypse, dans le spath pesant, ce sont «les prismes droits à quatre pans ,*uais dont les bases ont des angles différents, que

forment les molécules constituantes. Les cristaux se . brisent toujours en laines parallèles aux faces du noyau ; les feces extérieures peuvent toujours être conçues comme résultant du décroissement des Rimes superposées, décroissement plus ou moins répide, et qui a lieu tantôt par les bords * tantôt par les angles. Les faces nouvelles ne sont que de petits escaliers-ou que de petites séries de pointes < produites par le retrait des lames , mais qui paraissent planes a l'œil à cause de leur

ténuité. ' •; * \ v. ... -

M. Haiiy s est livré pendant toute sa vie à l’étude des cristaux avec cette persévérance qui est nécessaire pour compléter les grandes découvertes: aussi est-il parvenu à expliquer la formation de tous les cristaux connus.

Il a même dqnné des règlesau moyen desquelles on peut calculer d’avance la fonnede tous les cristaux possibles. La cristallographie est ainsi devenue entre ses mains une science géométrique. Ces progrès n’ont été réalisés qu’au commencement du xtx* siècle; mais le germe en est déposé dans l’ouvrage de M. Haiiy , ifuitülé : Essai d’une théorie sur la structure des cristaux, qui fut publié en 1784. Depuis cette année jusqu’en i8aa, il s’occupa constamment du même sujet, c’est-à-dire de la forme des cristaux, efil arriva ainsi tout seul à une perfection rare dans toute espèce de science. •' ••

Toutefois les Allemands n’admettent pas sa théorie utomistique; ils loi préfèrent des idées dynamiques . ' que nous verrons à apprécier quand le temps en sera venu. . , - . . . * •' 1 • - .

De même que les progrès de la botanique ont amené beaucoup de recherches, car à mesure que les sfience»

se perfectionnent elles acquièrent un plus grand nombre de partisans , de même les progrès de la minéralogie ont occasionné beaucoup de recherches sur les objets de cette science. Je ne puis nommer tous les voyageurs minéralogistes, parce qu’ils sont très nombreux. Je dirai seulement qu’on eut des descriptions minéralogiques et géologiques de toutes les parties de l’Europe et d’un assez grand nombre de pays étrangers , comme on en eut des flores. Il parut aussi des recherches sur les ossements et les coquilles des animaux enfouis dans les couches superficielles du globe. Esper, Soldant, Camper et autres sont les auteurs de ces recherches. Mais elles furent bien autrement développées dans le xix® siècle par notre compatriote G. Cuvier.

Les recherches les plus remarquables qui ont été faites sur les coquilles sont celles de Soldani, relatives aux coquilles microscopiques.

Bianchi , de Rimini, s’était déjà occupé, comme je l’ai fait voir dans mon troisième volume, de rechercher dans les sables de la mer Adriatique les petites coquilles qu’on ne peut découvrir qu’avec la loupe. L’abbé Soldani s’attacha à rechercher les coquilles microscopiques fossiles qui existent dans les sables de 1’intérienr de la terre, principalement dans les montagnes des environs de Sienne et de Vol terre. Il fit ainsi des découvertes très intéressantes.

L’Allemand Moll, à l imitation de Soldani, a recherché les coquilles microscopiques. Il en a décrit plusieurs centaines toutes différentes. Ces travaux sont une nouvelle preuve de la surprenante fécondité de la nature, qui, dans ses productions les moins faites pour être v. 20

aperçues, pour être eu apparence dans l’histoire du inonde, offre encore les richesses les plus variées.

De nos temps on a fait aussi quelques recherches de ce genre : on a exploré les anciennes mers, et on a découvert de nouvelles espèces de coquilles microscopiques. Si quelque naturaliste voulait s’attacher à ce genre de recherches , il ferait des milliers de découvertes.

On s’occupa aussi, dans la deuxième moitié du xviu* siècle, des volcans éteints. Dans la période précédente, Guettard et Malesherbes, se promenant dans le voisinage des eaux de Vichy, avaient remarqué que les pierres dont ou faisait la fontaine de cette localité étaient de la lave pareille à celle du Vésuve et de l’Etna. Ils demandèrent aux ouvriers d’où venait cette pierre, et ils apprirent qu’elle venait de Volvic (i nilcani viens). Ils se rendirent dans ce lieu , gravirent les montagnes voisines , et y découvrirent toutes les apparences d’un volcan. Us reconnurent ensuite qu'une très grande partie de l’Auvergne était formée de montagnes qui avaient été autrefois des volcans, et que ceux-ci s’étaient éteints avant les temps historiques; car à aucune époque de l’histoire, on ne trouve la mention de volcans bridants en France.

Desmarcst fit une autre découverte, c’est que toutes les coulées de laves se terminaient par des basaltes. Il en conclut que cette espèce de roche était un produit volcanique.

Ces faits fermentèrent dans la tète des géologues; ils se livrèrent à de nouvelles recherches , et on découvrit des volcans éteints, tout-à-fait semblables à ceux de l’Auvergne, dans plusieurs parties de l'Autriche, de

l’Italie, et surtout dans les environs de Rome. Tous les districts entre Rome et la Toscane ne contiennent que des pierres volcaniques.

Dans la Hesse, au-dessous de Mayence et dans la Thuringe, il y a aussi une contrée tout entière qui est absolument volcanique. Enfin on a découvert sur tous les points du globe des traces d’anciens volcans. Ces découvertes furent faites par mon pnrent, feu Faujas Saint-Fond , qui a si bien décrit les anciens volcans du Vivarais, par le comte de Dolomieu et autres savants.

Les volcans brûlants huent aussi étudiés par divers géologues.

Vers la fin du xviii* siècle, Werner conçut une idée contraire à toutes celles des naturalistes que je viens de citer. Ayant trouvé,danscertainsendroits, de prétendues laves qui avaient coulé surdes couches de charbon de terre, il en conclut que ces laves n’étaient pas volcaniques, parce qu infailliblement elles auraient consumé le charbon de terre , ou au moins ne l'auraient pas laissé subsister sous sa forme primitive.

Cette opinion occasionna une espèce de guerre entre les minéralogistes : les uns soutinrent le système des volcans , et furent appelés vulcanistes ; les autres adoptèrent l’opinion de Werner, et prétendirent que les laves étaient des couches pierreuses formées comme les autres par précipitation. Ces derniers furent appelés neptunicns. Mais plus tard tous ces hommes, qui existent encore aujourd’hui pour la plupart, sont revenus au vulcanisme. M. de Humboldt , M. de Buch et autres , après les études faites sur l’Auvergne , ont admis que les laves sont des produits volcaniques. Le granit même

et les autres roches que jusque là les partisans des volcans avaient eux-mêmes considérés comme le produit de l’eau, furent regardés comme des résultats du feu.

Buffon avait soutenu assez arbitrairement, d’après des idées de Leibnitz, que les montagnes primitives étaient des substances vitrifiées, et il s’était ainsi moins éloigné de la vérité que ses contemporains; mais il n’avait pas eud'idée nette de la distribution des couches du globe, de leur position relative, et entre autres erreurs bizarres, il avait admisquecetaientles animaux à coquilles qui avaieut formé toutes les terres calcaires du globe. Il distingua bien des montagnes primitives vitreuses parmi les diverses couches de la terre; mais cette distinction même, il ne la fit que très tard ; on ne la trouve que dans son dernier et son plus bel ouvrage de géogonie , les Epoques de la nature.

L'idée nette que les montagnes ont des âges differents appartient à un naturaliste allemand, nommé Lehman , qui donna, en allemand, en 1756, un Essai sur les montagnes à couches. Il était important de remarquer cette structure en Saxe , parce qu’on y creuse beaucoup de mines. Lehman , qui était professeur à Lubeck, montre très bien, dans son petit traité, l’ordre des couches, leurs accidents, etc. Ce livre a été traduit en français par d’Holbach.

Un peu plus tard, l’allas fit faire un nouveau progrès à la science. Dans ses voyages, il avait étudié les monts Durais et les monts Altaï ; il avait remarqué un certain ordre dans les diverses parties de ces montagnes ; il avait vu que le milieu de la crête est toujours granitique, que des deux côtés de cette crête sont des cou-

clies schisteuses , et île chaque coté de celles-ci des couches de marbres ou de calcaires. Cette ohservatiou d’un homme de génie aétéla source de toute la nouvelle géologie, car il fut aisé de voir que, puisqu’il y a un certain ordre dans la position îles couches, il doit y avoir eu aussi un certain ordre dans leur formation. On pensa naturellement que toutes les montagnes avaient été formées horizontalement, quelles n’avaient été brisées ou relevées verticalement que par des accidents.

Cette idée fut suivie par deux grands observateurs , De Saussure et Dcluc, mais principalement par le premier. De Saussure était né à Genève en r 7 4<> i il mourut en 1 799. La nature l’avait placé dans les lieux de l’Europe où, après les mines, il est le plus aisé d’observer les couches du globe ; il était près des Alpes, qui sont, en quelque sorte, des révélations de la croûte du globe; car on y voit presque partout l’ordre observé par l’allas. Saussure, pour compléter ses observations, a traversé les Alpes jusqu’à quatorze fois , par huit passages différents ; il y a fait seize autres excursions, et il est le premier qui soit parvenu sur le sommet du Mont- Blanc , en 1 788. Il visita ensuite le Mont-Rose, en 1 789. La description de ses voyages est renfermée en quatre volumes iu-quarïo. Il n’est pas douteux que cet ouvrage ne soit le plus instructif du XVIIIe siècle sur la structure des couches du globe. Il a servi de modèle ù tout ce qui a été fait depuis dans le même genre.

I)eluc était de Genève, comme de Saussure ; mais les troubles de cette ville l’avaient forcé à s’exiler. S’étant fixé en Angleterre, il devint lecteur de lu reine Char*

lotte, femme deGeorges III. Il fit sortir de ses connaissances géologiques un système sur la manière dont h* croûte du globe s’était formée, et dont elle s’était brisée pour arriver à son état actuel. Par ce système, il se proposa de prouver la vérité des premiers chapitres de la Genèse , sur la succession des créations qui eurent lieu eu six jours , suivant ce livre de Moïse : bien entendu que par jours, Deluc entend des époques différentes, et non pas des durées de vingt-quatre heures. Il eut aussi pour objet de prouver que l’état actuel du globe était assez récent ; que par conséquent les nations , telles quelles existent aujourd’hui , ne sont pas d’une antiquité bien reculée : ce qui est d’ailleurs confirme par les témoignages historiques. Tout le monde sait que les plus anciennes histoires ne remontent pas à plus de quatre à cinq mille ans; que, par conséquent, il est probable que les nations ne sont pas d'une antiquité bien supérieure ; car autrement il existerait des traditions historiques beaucoup plus anciennes,et les hommes auraient découvert depuis longtemps l’imprimerie , l’alcool , la poudre à canon , la boussole, la vapeur, en un mot tous nos arts et toutes nos sciences modernes.

Mais c’est surtout par des preuves physiques que Deluc a cherché à établir le peu d’antiquité de l’état actuel du globe. Il a tiré ces preuves des alluvions et des éboulements des Alpes , qui se sont toujours accrus depuis le commencement de l’époque où ces montagnes ont reçu leur forme.

I/auteur. qui a traité de la géognosie avec le plus de patience; et qui est aussi le plus grand maître de géo-

logie que nous ayons eu, est Werner, professeur de minéralogie à Freyberg. C’est lui qui a le mieux enseigné à étudier dans les détails les couches qui composent la croûte du globe ; c’est lui qui a le mieux montré leur succession constante, non seulement pour les montagnes primitives dont Pallas avait déjà indiqué la composition et la structure, mais pour un nombre de couches bien plus considérable. On peut suivre quelques unes de ces couches dans toute l'étendue de l'Europe, et même au-delà de cette partie de la terre.

Les élèves de Werner ont étendu les idées de leur maître, et il en est résulté la géologie telle qu'elle existe maintenant. C’est par les résultats du dernier voyage de M. de Humboldt que cette science a été complétée. Au moyen des beaux travaux de Pallas, de Saussure, de Werner et de Huinbolt, on est arrivé à connaître, pour ainsi dire, pied par pied, toutes les couches qui enveloppent le globe, jusqu’aux profondeurs où Ion a

pu parvenir. On sait aussi quels sont les accidents qui

ont eu lieu, les variétés qui existent, les couches qui manquent et celles au contraire qui se sont accrues en certains endroits. Toute la structure du globe est près d’être aussi bien connue dans les parties de la croûte où l’on a pu pénétrer que l’anatomie de l’homme ou des végétaux. La géologie est maintenant une science positive, basée sur des faits précis. C'est seulement ainsi, c’est-à-dire par des faits, que les sciences peuvent arriver à un certain état de perfection. Chercher à deviner les causes de faits qu’on ne sait pas, n’a jamais été qu’un travail Stérile , comme je me suis proposé de le faire voir par toute cette histoire , en

y montrant l’esprit humain en action depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours. Partout nous avons vu les observateurs exacts, qui ont mesuré, pesé, disséqué, expérimenté, arriver à des découvertes qui subsistent. Les hommes , au contraire , qui n’ont employé leur esprit qu’à imaginer des causes, au lieu d’en déduire directement de l’expérience ou du calcul, n’ont produit que des systèmes dont il ne reste guère que la stérile histoire. Pour en rappeler deux exemples frappants, je citerai Platon et Aristote. Le premier a créé, par la puissance de son imagination, un système de géologie et de physiologie presque complet, et il a même essayé de faire dériver toutes les espèces les unes des autres, comme on l’a fait un grand nombre de fois depuis lui, à des époques assez rapprochées, ce qui prouve que de pareils travaux ne sont pas très difficiles. Eh bien! (pic reste-t-il des travaux de Platon? Absolument rien pour les savants.

Aristote, au contraire, qui n’a rien tiré de son imagination , mais qui a recueilli soigneusement des faits et les a comparés avec patience pour en déduire les lois de la nature, Aristote est encore le plus précieux et le plus admirable des savants de l’antiquité, bien que son histoire des animaux ait été écrite il y a deux mille trois cents ans, elle est vraie dans le plus grand nombre de ses parties, et ravit d’étonnement tous ceux qui peuvent la lire.