ORACLE DE DELPHES

La ville de Delphes, si célèbre dans les annales de l’histoire, n’était qu’un chétif hameau avant l’installation de son oracle; ce fut à lui qu’elle dut son dé-

veloppement, ses richesses et la magnificence de son temple. Diodore de Sicile s’exprime, à ce sujet, à peu près en ces termes :

« La ville de Delphes, située sur une colline du mont Parnasse, est entourée d’affreux précipices et de rochers; la partie du mont qui la domine s’élève en amphithéâtre, et les excavations qu’elle renferme produisent un grand nombre d’échos qui se renvoient l’un à l’autre le bruit des trompettes et des voix humaines, de façon à étonner et môme à effrayer les étrangers. »

Au fond de la vallée qui , d’un côté, limite la ville, existait une crevasse à laquelle personne n’avait fait attention. Des chèvres qui paissaient aux environs s’en étant approchées, se mirent soudainement à bondir d’une manière étrange, et à pousser des bêlements tout à fait singuliers. Le pâtre Corétas, leur gardien, étonné de ce qu’il voyait, crut d'abord que l’excavation cachait quelque hideux animal dont l’aspect avait effrayé ses chèvres. Poussé par la curiosité, il voulut regarder au fond de la crevasse ; mais, à peine y eut-il engagé sa tête qu’il fut saisi d’un délirant enthousiasme, se mit à sauter follement comme ses chèvres, et finit par tomber sur le sol, couvert de sueur, épuisé de fatigue. Alors, ilsecrut transporté dans les cieux; tout ce qu’il voyait lui semblait merveilleux; le livre du destin s’ouvrit devant lui, et il y lut l’avenir.

Les paysans du voisinage, accourus en foule pour entendre Corétas, ne manquèrent pas d’attribuer son langage à l’esprit divin sortant de la crevasse ; et chacun voulut éprouver la vertu prophétique des exhalaisons. Tous ceux qui approchèrent de la crevasse furent saisis d’enthousiasme et de transports semblables à ceux du pâtre Corétas. La renommée publia ces prodiges, et la foule accourut de toutes parts pour en être témoin. Plusieurs fanatiques se précipitèrent dans le gouffre, afin de voir de plus près le dieu qui s’y tenait caché. Ces excès se renouvelant assez fréquemment, l’autorité intervint et fit fermer l’ouverture par un grillage de barres de fer, supporté par trois pieds, ce qui lui fit donner le nom de trépied ; c'est sur ce fameux trépied que s’asseyait la Pythie, lorsqu’elle rendait ses oracles.

Les prêtres de Delphes accréditèrent de plus en plus la fable du pâtre Corétas ; ils persuadèrent aux hommes qu’ Apollon était caché au fond de la crevasse, et qu’il passait dans le corps de ceux qui en recevaient les exhalaisons. De ce moment, le succès de l’oracle fut assuré; on se hâta de construire un temple magnifique sur l’antre sacré. Un collège de prêtres s’organisa pour exploiter ce genre d’industrie, qui leur valut d’immenses richesses, et l’on choisit une jeune fille pour transmettre aux hommes les réponses d’Apollon pythien.

Cette jeune ülle fut nommée Pythie ou Pythonisse,

en mémoire du fameux combat qu’ Apollon livra au serpent Python, qui désolait la campagne de Delphes. La peau de ce monstrueux reptile était suspendue dans le temple comme trophée de la victoire, et servait à entourer le trépied sur lequel venait s’asseoir la Pythonisse.

g IL — ORACLE DE DODONE (EN EPIEE).

Cet oracle, un des plus anciens de la Grèce, ne fut d’abord que la simple interprétation du murmure d’une fontaine qui sourdait au milieu d’un bois de chênes. Une vieille femme nommée Pélias habitait une cabane près de la fontaine, et dévoilait l’avenir à ceux qui venaient la consulter, au moyen de \'hyclromancie. Plus tard, un temple superbe s’éleva sur la place qu’occupait la chétive cabane de la sibylle; on environna le temple de colonnes de marbre sur lesquelles on plaça des vases d'airain. Les branches de chêne agitées par le vent frappaient ces vases et rendaient différents sons que les prêtres interprétaient à leur manière.

g III. ORACLE DE JUPITER-AM5ION (EST LYDIE),

Cet oracle, aussi célèbre que celui de Dodone, se rendait de la manière suivante :

Quatre-vingts prêtres plaçaient sur leurs épaules un

immense navire, clans iequel était assise la statue de Jupiter, couverte d’or et de pierreries ;■ ils sortaient du temple et marchaient dans la campagne sans suivre de route tracée, comme conduits par l’esprit divin. Une troupe de jeunes filles accompagnait cette procession, les unes dansant au son des cymbales, les autres chantant des hymnes en l’honneur de Jupiter-Ammon. Au bout d’une heure de marche, la statue fronçait les sourcils; alors les prêtres s’arrêtaient, et une voix sourde, partant de l’intérieur de la statue, rendait l’oracle. Si les sourcils restaient immobiles juscju'à la fin de la procession, c’est que Jupiter n’avait pas reçu une offrande digne de lui, et l’oracle restait muet.

Dans cette voix mystérieuse sortant de la statue, il n’est pas difficile de reconnaître un effet de ventriloquie. Parmi les prêtres, il se trouvait un ventriloque et un mécanicien ; le premier faisait parler Jupiter et le second faisait mouvoir les sourcils.