I IV. — ORACLE DE TROPHONIUS (EN BEOTIE

Trophonius était un héros selon quelques historiens, et un brigand selon les autres. Ses talents pour l’architecture et la magie le rendirent célèbre, et après sa mort il fut déifié.

L’oracle de Trophonius se rendait sur une montagne de Béotie. Avant de le consulter, il fallait passer

trois jours dans les jeûnes et les expiations de toutes sortes, puis ün sacrifiait aux dieux et à Trophonius. Le quatrième jour, deux enfants venaient frotter le consultant avec des huiles préparées et lui faisaient boire deux breuvages, l’un semblable aux eaux du Léthé, pour effacer de son esprit toutes les pensées profanes; l’autre, appelé l’eau de Mnémosyne, 'ayant la vertu de lui faire retenir tout ce qu’il allait voir et entendre dans l’antre sacré.

Une fois ces préparatifs terminés, on le conduisait à une excavation où se trouvait un trou large comme la bouche d’un four; il descendait dans ce trou au moyen d’une échelle, et, arrivé au bas, il se trouvait au milieu d’une vaste salle où se dressait la statue colossale de Trophonius. Là, le consultant prenait sur un autel deux pains de miel et se couchait sur le dos : soudain, il se sentait entraîné par les pieds avec une effrayante vitesse. Pendant ce voyage dans les ténèbres, des bruits affreux, des voix étranges se faisaient entendre ; le tonnerre grondait et la foudre illuminait ces sombres demeures. Enfin, les bruits diminuaient peu à peu, un morne silence succédait à cet affreux tapage, et l’homme se retrouvait dans le temple, sans savoir comment il y avait été ramené. On l’asseyait sur la chaise de Mnémosyne; on l’interrogeait sur ce qu’il avait vu, entendu, et, sur ses réponses, les prêtres établissaient l’oracle.

Il est assez curieux, à plus de deux mille années

de distance, de rencontrer, chez un peuple éloigné, les mêmes pratiques, les mêmes superstitions, sous une autre forme religieuse; c’est ce que le purgatoire de saint Patrice va nous démontrer.