CHAPITRE XXII

SECTION PREMIÈRE

L’art de composer des feux de diverses couleurs, de différentes formes, s’allumant avec ou sans détonation et brûlant dans l’eau, était connu des peuples anciens. Le phosphore , divers pyrophores , le feu grégeois, une composition semblable à la poudre à canon et plusieurs autres matières pyriques étaient employés dans les cérémonies de l’initiation aux mystères égyptiens et grecs, pour frapper l’imagination des initiés et leur donner une haute idée de la puissance des hiérophantes. Nous verrons aussi qu’on s’en servit comme moyen d'attaque et de défense.

Un phosphore qui brille la nuit ; une pierre qui jette des flammes lorsqu’on l’asperge d’eau ou qu’on crache dessus ; un feu qui brûle dans l’eau ;

une détonation semblable à un coup de tonnerre et précédée d’un brillant éclair; un dragon embrasé qui traverse les airs avec grand bruit et laisse une pluie de feu sur son passage, tout cela devait plonger le vulgaire dans l’étonnement et le remplir de crainte ou d’admiration. Les collèges sacerdotaux, dépositaires de ces divers secrets, s’en servaient habilement pour établir et asseoir sur des bases solides leur redoutable puissance.

Ainsi, le premier Zoroastre paraissait dans les solennités nocturnes avec une ceinture flamboyante; les flammes de celte ceinture s’attachaient aux mains de ceux qui la touchaient, sans cependant les brûler.. Les thaumaturges égyptiens traçaient sur les murs de leurs temples des caractères qui, dans l’obscurité, semblaient être en feu. — Les hommes réputés saints parmi les rabbins cabalistes, se présentaient en public le front ceint d’un bandeau de flammes. — Le magicien Simon se montra, de nuit, sur une tour avec un manteau enflammé; la moindre agitation de l’air multipliait les flammes, augmentait leur intensité, sans qu’il en fût nullement incommodé; et la foule, étourdie de ce prodige, le prenait pour un dieu. Qui ne reconnaît aujourd’hui, dans ces exemples, l’effet d’une lumière phosphorescente?

11 est hors de doute que les anciens tiraient leur phosphore de l’urine humaine, et l’alchimiste Brandt, qui en découvrit le procédé, ne fit que retrouver ce-

lai des anciens depuis longtemps perdu. — Aujourd’hui, on retire le phosphore des os; on peut encore l’obtenir en mélangeant une dissolution de phosphate de soude avec une dissolution d’acétate de plomb, dans les proportions de quatre parties pour la première et d’une partie pour la seconde ; il se forme un précipité de phosphate de plomb qui, soumis à lai distillation, donne du phosphore pur.

Les thaumaturges de l’Inde fabriquaient une pierre qui s’enflammait en la frottant ou en l’écrasant. Pausanias vit des mages mettre du bois sur un autel couvert d’une cendre jaunâtre, et, après avoir invoqué leurs dieux, le bois prit feu et brûla avec une flamme très-claire. Cette cendre jaunâtre était indubitablement un composé de soufre et de phosphore.

Yalère Maxime rapporte le trait d’une vestale qui, condamnée à mort pour avoir laissé éteindre le feu sacré, étendit son voile sur l’autel et le feu se ralluma soudain. Un grain de phosphore jeté sur les cendres chaudes fut très-probablement le moyen dont elle se servit pour se soustraire au supplice.

Le thaumaturge Maximus, environné de la foule, invoquait Hécate, et les flambeaux que la déesse tenait dans chaque main s’allumaient spontanément.

Les prêtres d’Agrigente plaçaient sur l’autel de Jupiter des sarments qui s’embrasaient à leur voix. Nous n’en finirions pas si nous voulions rapporter tous les faits analogues conservés par l’histoire ; il

nous suffira de dire que ces miracles d’autrefois sont aujourd’hui des tours de physique amusante.

Des pyrophores. — Le pyrophore était une composition, ayant la propriété de s’embraser à l’air humide ou lorsqu’on la plongeait dans l’eau; une fois allumé, il ne s’éteignait plus et brûlait jusqu’à entière combustion. On connaissait plusieurs espèces de pyrophores, dont les principaux ingrédients étaient du naphte, des résines, des bitumes, réduits en pâte, avec incorporation d’huile grasse. Ces compositions, auxquelles le moyen âge a donné le nom de feu grégeois ou feu des Grecs, servirent parfaitement les desseins de ceux qui en possédaient le secret.

Longtemps avant Ninus , fondateur de l’empire d’Assyrie, les Indiens faisaient usage d'un feu qui brute et petiile au sein de l'onde, sous le nom de barawa. «Aux bords de l’Hyphasis, dit Ctésias, on composait une huile inflammable qui, étant lancée contre les ouvrages en bois ou contre les portes assiégées, les embrasait soudain d’une flamme inextinguible. Tout ce qu’on fabriquait de cette huile dangereuse devait être livré au roi, nul autre que lui n’avait le droit d’en conserver même une goutte. »

On sait positivement que les prêtres de Thessalie, longtemps avant le siège de Troie, cultivaient avec succès les sciences occultes; c’est pourquoi tous les faits extraordinaires et prodigieux des temps hé-

roïques ne doivent pas être regardés comme des fables. Parmi les hommes appelés Centaures , plusieurs étaient versés dans les arts et les sciences : Chiron s’occupait de médecine, Nessus de chimie, Hippias de physique, etc. — La fin tragique d’Hercule, que beaucoup de modernes regardent comme fabuleuse, peut donc fort bien avoir eu lieu de la manière dont le rapporte l’histoire de ces temps reculés. Nessus, voulant se venger d’un rival, trempe sa tunique dans un pyrophore ayant la propriété de s’enflammer à une température peu élevée. Hercule en est revêtu par Déjanire; au moment où il s’approche de l’autel pour sacrifier aux dieux, la chaleur du bûcher enflamme la tunique fatale; tous les moyens pour éteindre ce feu dévorant, tous les secours qu’on lui prodigue sont impuissants ; les douleurs qu’il éprouve sont atroces; pour les abréger , le héros se jette au milieu du bûcher et meurt consumé par les flammes. — Médée se servit d’un pyrophore à peu près semblable pour préparer la robe incendiaire qu’elle envoya à Créüse. A peine cette princesse infortunée se fut-elle approchée de l’autel , que sa robe s’enflamma soudain, et l’eau qu’on jeta en abondance pour éteindre les flammes ne servit qu’à les aviver.

Dans sa lutte contre les prophètes de Baal , Élie, ayant construit un autel, y plaça la victime et ordonna de jeter de l’eau sur le bûcher pour l’allumer.

Au contact de l’eau une décrépitation eut lieu, des flammes s’élancèrent, le bois et la victime furent consumés et les faux prophètes restèrent, dit-on, confondus. Ce bûcher recélait très-probablement une substance analogue au potassium ou au sodium qui s’enflamment au contact de l’eau. — La chimie moderne connaît des phosphures qui peuvent opérer de la même manière; une fois enflammés rien ne saurait s’opposer à leurs affreux ravages. Cadet-Gassicourt a démontré la possibilité de ce prodige ainsi qu’il suit : Sous l’autel existait un lit de chaux vive, au-dessus se trouvait une couche de soufre sublimé ou un mélange de soufre et de chlorate de potasse, ou encore une certaine quantité de phosphore. La chaux vive, arrosée d’eau, développa un degré de chaleur suffisant pour enflammer les' matières pyriques cachées sous le bois ; le feu se communiqua ensuite au bûcher qui fut consumé avec la victime.

Lorsque Alexandre pénétra dans les contrées qu’arrose le Gange, son armée souffrit beaucoup des traits enflammés que lançaient les Indiens. L’eau ne pouvait éteindre ces feux; l’huile, au contraire, semblait les arrêter.

Les prêtres étrusques, aussi, possédaient plusieurs pyrophores contre lesquels l’eau n’avait aucune action ; ils s’en servirent avec succès pour sauver la ville de Narnia, sur le point de tomber au pouvoir des barbares. *Les assiégeants furent tellement épou-

vantés de ces feux qu’ils ne pouvaient éteindre, qu’ils levèrent le siège et se retirèrent.

Vers l’an 186 de notre ère, on voit à Rome les nouveaux initiés se servir, dans leurs cérémonies, d’une composition pyrique inextinguible par l’eau. Pour exciter l’admiration du peuple, ils plongeaient leurs torches dans le Tibre sans les éteindre. L’alchimiste Porta pensait que ces flambeaux étaient composés d’un mélange de cire , de camphre , de naphte, de soufre et de chaux vive.

Pendant les trois siècles suivants l’on n’entend plus parler de l’usage de ces feux; ce n’est qu’au septième siècle que l’ingénieur Callinicus, d’Héliopolis, découvrit une matière pyrique, supérieure peut-être aux anciens pyrophores. Cette matière s’obtenait en calcinant de l’alun à base de potasse avec un corps organique. — Constantin Pogonat ou le Barbu, se servit de ce pyrophore dans un combat naval qu’il livra aux Sarrasins ; trente mille hommes périrent et la flotte ennemie fut presque entièrement consumée.

Constantin Porphyrogénètes fabriquait lui-même ses pyrophores de guerre et recommandait strictement à son fils de bien se garder d’en découvrir la composition aux barbares, parce que de ce secret dépendait le salut de l’empire.

Alexis et Manuel Comnène, empereurs de Constantinople, firent usage de ces feux avec un grand

succès, le premier contre la flotte des Pisahs, qu’il incendia; le second, contre Roger, roi de Sicile, qui fut aussi battu.

C’est à partir de cette époque, du moyen âge, que le nom de feu grégeois [foco griego) , fut substitué à celui de pyrophore, par les peuples d’Italie et de Sicile qui en avaient éprouvé le terrible effet. Cette dénomination indiquait toute matière enflammée que l’eau ne pouvait éteindre.

Les Mahométans apprirent des Constantinopolitains le secret du feu grégeois, et s’eu servirent pour anéantir les croisés dont les troupes innombrables menacèrent à diverses reprises l’empire des Sultans. Pendant la malheureuse croisade de saint Louis, le feu grégeois fit de grands ravages parmi les chrétiens. Le sire de Joinville rapporte que tous ceux qui en étaient atteints périssaient sans remède.

La composition du feu grégeois se perdit encore pendant plusieurs siècles, jusqu’à nos jours, où le célèbre artificier Ruggieri la retrouva et en donna la formule :

Quatre parties de salpêtre,

Deux parties de soufre,

Une de naphte.

Le tout parfaitement combiné.

Mais, le pyrophore par excellence est, sans contre-

dit, le potassium , découvert en 1807 par le chimiste anglais Davy. L’avidité de ce métal pour l’oxygène est si grande, qu’un morceau jeté dans l’eau la décompose aussitôt, s’enflamme et brûle avec une vive lumière. Quand la flamme est éteinte, il reste un petit globule transparent qui disparaît bientôt en pétillant. Ce globule est de la potasse fondue.

Les diverses combinaisons du potassium avec le soufre et le charbon sont aussi de très-bons pyrophores qui s’enflamment à l’air humide, et, à plus forte raison, lorsqu’on les jette dans l’eau.

Plusieurs historiens, Pline, Théophraste, Élien, Dioscoride, parlent de certaines pierres, dues à l'art magique, ayant la propriété de jeter des étincelles lorsqu’on les arrosait d’eau; d’autres pierres s’enflammaient subitement au contact de l’eau et s’éteignaient lorsqu’on les plongeait dans l’huile.

Parmi les nombreuses compositions pyriques de l’antiquité, les deux suivantes sont parvenues jusqu’à nous.

Huile de lin 3 livres

Huile d’œuf— 3 —

Chaux vive récente. . . 8 —

Mêlez parfaitement ces matières, pétrissez-les, et quand elles seront réduites en pâte, faites-ies sécher au four. Il suffit, dit-on, de jeter de l’eau sur cette pâte durcie pour l’enflammer.