AUTRE

Soufre et salpêtre, parties égales,

Camphre et chaux vive, parties égales.

Ajoutez un peu de colophane en poudre.

Broyez ces matières en les arrosant d’eau ardente, puis mettez ce mélange dans un creuset que vous luterez parfaitement. Cela étant fait, plongez le creuset dans une fournaise et retirez-le après une heure ; laissez ensuite refroidir à l’air. Les matières contenues ont été calcinées et forment une pierre noirâtre qui laisse sortir des étincelles lorsqu’on l’arrose d’eau.

Ces deux formules noos semblent avoir une grande analogie avec les recettes qu’ont laissées plusieurs alchimistes célèbres, tels que Wiérius, Agrippa, Rosellus, Albert, Porta, Baymond-Lulle et Fallopius. On prétend qu’ils avaient des cannes dont la pomme, formée d’une pierre de leur composition, laissait échapper des flammes bleuâtres lorsqu’on crachait dessus. Nous ne saurions garantir la vérité de cette assertion. *

SECTION II

Poudre a canon. — Non-seulement les Mages opéraient leurs prodiges avec le phosphore et divers pyrophores, ainsi que nous l’avons dit, mais ils possédaient, en outre, une composition pyrique analogue

à celle de notre poudre à canon et ils s’en servaient, au dire d’Hérodote , dans certains sacrifices , pour embraser subitement le menu bois sur lequel ils plaçaient les victimes. Cette composition était connue des Indous même avant Zoroastre. Le code des Gentous défend positivement l’usage de la poudre et des armes à feu dans toute l’étendue de leur pays et ne le permet que contre les barbares ennemis. Dans ce code , sont distinguées les armes à feu tuant un homme et les armes à feu tuant cent hommes à la fois ; ce qui serait l’équivalent de nos mousquets et de nos canons. Enfin, un commentaire des Véclas (livres saints) attribue l’invention de la poudre à canon à Wiswacharma, ou artiste-dieu.

Philostrate, en parlant des Mages de l’Inde, dit : « Lorsqu'ils sont attaqués par des ennemis , ils ne sortent point de leurs murailles pour les combattre, mais ils lancent sur eux la foudre, et les mettent bientôt en fuite. Bacchus et Hercule, ajoute-t-il, ayant tenté de les attaquer, dans une petite citadelle ils s’étaient retranchés, furent tellement étourdis et maltraités par les coups de tonnerre que les Mages lançaient sur eux, qu’ils furent forcés de se retirer. »

Beaucoup de voyageurs qui ont exploré l’Inde s’accordent à dire que le nitrate de potasse (salpêtre) et le soufre se rencontrent, dans certaines parties de cette vaste contrée, à un tel état de pureté, qu’il n’est point nécessaire de leur faire subir aucune prépara-

tion pour fabriquer la poudre à canon. On conçoit dès lors, qu’il a été facile aux savants de l’Inde d’amalgamer le salpêtre, le soufre et le charbon et d’obtenir une poudre plus ou moins bonne.

Pendant les mystères de l’initiation, les Égyptiens, qui tenaient leurs sciences des Mages, exécutaient, au moyen de compositions pyriques, des fulgurations, des inflammations spontanées accompagnées de détonations variées. Les initiés grecs emportèrent ces secrets dans leur patrie, et nous voyons les prêtres de Delphes en tirer un immense avantage pour défendre leur pays de deux invasions, celle des Perses et celle des Gaulois. Selon le récit de Pausanias, des explosions épouvantables ébranlèrent la montagne de Delphes; des gouffres s’entr’ouvrirent, livrant passage à des tourbillons de fumée et de flammes; les rochers furent déracinés, lancés en l’air, et tombèrent en grêle de pierres sur les assaillants, qui furent presque tous écrasés, engloutis ou brûlés.

Plusieurs philosophes ont prétendu que Moïse connaissait la composition de la poudre à canon et le secret de soutirer l’électricité des nuages. Ils citent à l'appui de leur opinion , la mort instantanée des fils d’Aaron. Ces jeunes imprudents, ignorant que Moïse seul pouvait manier impunément la composition pyrique regardée par le peuple comme un feu sacré, voulurent l'enflammer eux-mêmes pour allumer leurs encensoirs; mais, tout à coup, un brillant

éclair jaillit de l’autel et les fils du grand-prêtre tombèrent morts au même instant.

Samuel se servit des mêmes moyens pour arrêter, par des explosions, les Philistins qui étaient venus l’attaquer, la terre se fendit sous leurs pas, lança des flammes et les engloutit.

Les prêtres qui gardaient le tombeau de David et de Salomon, mirent le feu à une composition pyrique préparée à l’avance, lorsqu’Hérode voulut y descendre pour piller les trésors qu’on y croyait cachés. Une flamme impétueuse en sortit et deux gardes du roi furent brûlés.

L’historien Flavius Josèphe nous apprend qu’un roi de Juda fut puni de mort pour avoir voulu s’emparer des fonctions sacerdotales, malgré les protestations du grand-prêtre Azarias. A peine le téméraire eut-il porté la main à l’encensoir, qu’un violent coup de tonnerre ébranla les voûtes du temple et qu’il fut dévoré par une flamme sortie de l’autel.

Lorsque l’empereur Julien voulut, contre les prophéties juives, relever le temple de Jérusalem, de violentes explosions eurent lieu, la terre s’ouvrit sur divers points, les constructions commencées s’écroulèrent et, du milieu des décombres, s'élança un feu qui brûla ou mit en fuite les travailleurs.

Dans les faits que nous venons de citer, il est facile de reconnaître l’explosion de mines, telles qu’on les pratique aujourd’hui avec de la poudre à canon.

En Chine, l’usage delà poudre est aussi très-ancien. Les missionnaires qui ont fréquenté ce vaste empire s’accordent à dire que, depuis un temps immémorial, les Chinois se servent de la poudre à canon pour composer de magnifiques feux d’artifices. Au rapport des savants du pays, l’invention de la poudre serait due à un de leurs premiers rois, très-versé dans les arts magiques. De tout temps, les empereurs chinois se sont servis de chars à foudre , espèce d’artillerie dont les différentes pièces , en fer battu , étaient assujetties par des cercles de même métal et pouvaient se démonter et se rajuster. Ces chars à foudre, chargés de poudre et de divers projectiles, vomissaient la mort à de grandes distances ; ce sont eux qui très-probablement ont servi d’ébauche à notre artillerie. Les annales chinoises rapportent que vers l’an 3,600, c’est-à-dire plusieurs milliers de siècles avant notre ère, l’empereur Wit-Hey conduisit des chars à foudre contre les Tatars qui lui faisaient la guerre, et que cette artillerie lui assura une victoire complète. La conquête du Pégu par les Chinois fut faite à l’aide d’un moyen semblable.

Une foule d’historiens, nous en avons déjà cité plusieurs, avant et pendant les premiers siècles de notre ère, ont parlé d’une matière pyrique si parfaitement semblable à notre poudre à canon qu’il n’est pas possible de la méconnaître. Servius et Yalérius Flaccus décrivent les étonnants effets d’une poudre

dont l’inflammation subite simulait la foudre et dont la violente explosion imitait le bruit du tonnerre. Julius Africanus, au troisième siècle, indique les procédés qu’on employait de son temps, et antérieurement à lui, pour la fabrication de cette composition fulgurante. Au cinquième siècle, Claudien donnait une description poétique des feux d’artifice et particulièrement des soleils tournants dont on amusait le peuple dans les grandes fêtes. Agathias nous apprend qu’au sixième siècle, Anthelme de Tralles, architecte de l’église de Ste-Sophie à Constantinople, pour se venger du rhéteur Zénon, contre lequel il avait des griefs, incendia sa maison avec des feux aussi prompts que l’éclair et accompagnés d’un bruit effrayant. Au neuvième siècle , Marcus Grœcus, dans son livre des Feux pour brûler l'ennemi, donne la composition de la poudre, à peu près dans les mêmes proportions que celles usitées aujourd’hui. Au onzième siècle, elle fut employée par les Sarrasins et les Syriens contre les croisés ; les historiens arabes, de cette époque, font mention de traînées de poudre, de mines, de pétards et de fusées.

La connaissance de la poudre à canon est donc, comme on le voit, très-ancienne sur le globe; l’usage s’en serait répandu de l’Inde ou de la Chine chez les autres nations, soit par la Tartarie, soit par les Arabes qui trafiquaient sur les mers de l’Inde; par conséquent, l’invention de la poudre, attribuée au moine

allemand Schwarlz, n’est pas un fait exact; ce moine voyageur tenait très-probablement cette composition des Turcs et des Arabes, et on ne doit le regarder que comme son importateur en Europe.

Les matières premières et le mode de fabrication de la poudre sont constamment restés les mêmes, sauf quelques améliorations dans la préparation du charbon et du grénage. A l’époque de la Convention, on essaya cependant de substituer au salpêtre le chlorate de potasse ; mais le moulin à poudre d’Essonne, où l’on tenta cet essai, ayant sauté, ce procédé fut abandonné comme trop dangereux ; d’ailleurs, il fut constaté que la poudre au chlorate de potasse détériorait trop promptement les armes, et qu’elle deviendrait une source d’accidents funestes.

On compte trois espèces de poudres, quant à la qualité et au degré de force ; le tableau suivant donne les proportions des trois ingrédients :