HOMMES MARQUANTS QUI ONT CRU A LA SORCELLERIE

Paul Jove certifie que le célèbre philosophe Agrippa s’était vendu au diable dès le bas âge, et que le diable l’accompagnait toujours sous la forme d’un chien noir. C’est à ce chien savant qu’il dut son immense érudition et ses profondes connaissances dans les sciences occultes. Agrippa, sur le point de mourir, trembla pour son âme et lança à son inséparable compagnon cette malédiction :

— «Fuis, misérable bêle, qui m’as perdu pour l'éternité ! »

A ces mots, le chien fit un bond, poussa un affreux cri de joie et courut se précipiter dans la Saône.

Albert dit le Grand fut un grand philosophe et un habile mécanicien ; il composa un si merveilleux automate que saint Thomas d’Aquin l’ayant vu mouvoir et entendu parler, douta si c’était l’œuvre d’un homme ou celle d’un démon et la brisa d’un coup de pied. Parmi les contemporains d’Albert, les plus raisonnables pensaient qu il travaillait sous l’inspiration divine; mais le plus grand nombre ne voyaient en lui qu’un habile sorcier. A cette époque de fanatisme et d’ignorance si funeste aux savants, Albert dut à sa crosse épiscopale de n’être pas traîné sur un bûcher. Aujourd’hui encore, un livre qui jouit d’une célébrité populaire sous le titre de Secrets du grand Albert, perpétue la croyance que ce philosophe fut un sorcier.

Cardan, qui aimait parfois à se laisser passer pour sorcier, avouait être en corpmerce avec un esprit familier dont il tenait, disait- il, son profond savoir.

Ses contemporains l’ont jugé diversement : les uns prétendent que sa croyance aux diables était feinte ; les autres assurent qu’il y croyait de bonne foi; on l’accusa même d’avoir étudié et pratiqué la magie noire. Quoi qu’il en soit, la vie de cet homme est tellement remplie d’actions bizarres et extravagantes,

qu’on a pu le considérer comme atteint de folie périodique.

L’inquisiteur Toréno, surnommé Grillandus, ou brûleur de sorciers, s’est amusé à donner de minutieux détails sur une vieille sorcière qui mit longtemps en défaut les limiers de la police. Cette sorcière, qu’on supposa être Satan lui-même, échappait toutes les poursuites et semblait se moquer du puissant tribunal de l’inquisition. Lorsqu’on arrivait dans son galetas pour la saisir, tantôt on n’y trouvait qu’un gros chat noir qui s’enfuyait sur les toits, et tantôt une souris qui disparaissait dans les trous du mur; quelquefois la sorcière se changeait en hibou et d’autres fois en chauve-souris; c’était à désespérer les gens de la police inquisitoriale. Enfin, il arriva qu’un jour elle eut la sottise de se métamorphoser en bouc ; cette fois lee sbires se saisirent de la vilaine bête et la traînèrent par la queue sur le bûcher qui devait la griller. Qu’arriva-t-il ? la queue s’allongea outre mesure, le bouc fit une cabriole diabolique et disparut aux yeux des sbires stupéfaits. La queue seule leur était restée dans les mains, et quelle queue !...

C’est le très-sérieux Grillandus lui-même qui ose débiter un pareil conte, et le peuple des Espagnes était assez crédule pour y ajouter foi.

Le jésuite del Rio, homme érudit, mais si peu sensé qu’il croyait fermement aux magiciens, aux sorciers, aux loups-garous, etc., a écrit de bonne foi, dit-on,

les choses les plus absurdes, en voici un échantillon :

Deux troupes de magiciens s’étaient rencontrées en Allemagne pour célébrer le mariage d’un grand prince. Les chefs de ces deux troupes étaient ennemis jurés, implacables. Que fit l’un d’eux?... Il avala son confrère comme une pilule, le garda quelque temps dans son estomac et le rendit ensuite par la voie naturelle. Cette espièglerie lui assura la victoire : son rival, honteux et confus, décampa avec sa troupe et alla plus loin prendre un bain.

Risum tenentis, amici Est-il permis à un

homme sérieux et de bon sens d’écrire de semblables balivernes? Eh bien ! la plupart des brûleurs de sorciers et des juges de cette triste époque, pensaient comme le jésuite del Rio. L’histoire a conserve les noms des Bodin, Delancre, Filsac, Nicolas Rémi, Henri Boguet., Yair, Bussac pour prouver jusqu’où la folie superstitieuse peut égarer des hommes recommandables d’ailleurs par leurs talents.

Le révérend dom Calmet donne l’histoire et la condamnation d’un certain Desbordes, valet de chambre de Charles IV, qui fit sortir d’une tabatière un dîner de cinquante couverts et à trois services, qui ressuscita trois pendus après trois jours de gibet ; qui ordonna aux personnages d’une tapisserie de se détacher de la toile et de venir danser une sarabande au milieu du salon. La récompense des talents de ce précieux valet fut un bûcher.

Le célèbre Pic de la Mirandole dit avoir connu un sorcier qui opérait des prodiges que ne purent jamais expliquer les plus célèbres physiciens de sou temps. Ce sorcier, homme sombre et taciturne, coucha pendant quarante ans avec le diable, et à sa mort on découvrit que toute la partie de son corps qui avait été en contact avec ce singulier camarade de lit était noire comme du charbon.

Malebranche avoue qu’il y a beaucoup plus de sorciers par imagination que par le fait. Cependant il reconnaît qu’il existe certains hommes qui peuvent avoir des communications secrètes avec les démons.

Le savant Kircher pensait de même. Son immense érudition, loin de le mettre à l’abri de ces préjugés, lui fit admettre l’existence possible d’êtres invisibles, ayant une action directe sur les animaux et sur les végétaux. Lorsqu’on lit les ouvrages de Kircher, on est étonné de voir une aussi vaste intelligence tomber souvent en de si puériles erreurs.

SECTION IV