BALSAMO , DIT CAGLIOSTRO

Yers le milieu du siècle dernier, le fameux Balsamo . plus connu sous le nom de Cagliostro, dont nous avons déjà parlé plus haut, essaya de suivre la

route semée de prodiges qu’avait battue Apollonius de Tyane ; mais, les temps n’étaient plus les mômes. Il eut toutefois un assez grand nombre d’admirateurs, voyagea beaucoup et trouva partout des gens crédules qui se plurent à le regarder comme un être exceptionnel, tant il est vrai que les hommes de tous les siècles et de toutes les nations s’éprennent subitement du merveilleux, et s’efforcent de trouver du surnaturel dans les faits dus au plus grossier compérage.

La vie de Cagliostrg, d’après ses divers historiens, est une longue suite d’intrigues, d’abus de confiance et de jongleries, au moyen desquels il gagna beaucoup d’agent et se fit une triste réputation.

On pourrait composer plusieurs volumes avec toutes les opérations magiques ou soi-disant telles de Cagliostro. Nous en avons déjà donné des exemples au chapitre de cet ouvrage qui traite des Evocations , et nous y renvoyons les lecteurs.

Ce manège dura jusqu’au moment de son arrestation à Rome, où il eut l’imprudence de vouloir fonder un ordre maçonnique.

Sa cause fut. portée devant le Saint-Office, le 21 mars 1791, et devant le pape, le 7 avril suivant. Ce pape, qui était un homme éclairé, doux et ayant horreur du sang humain répandu , prononça le jugement suivant :

« Joseph Balsamo, dit Cagliostro, atteint et convaincu de plusieurs délits, et d’avoir encouru des cen-

sures et peines prononcées contre les hérétiques formels, les dogmatisants, les hérésiarques, les maîtres et disciples delà magie infernale, a aussi encouru les peines établies par les lois qui régissent nos États pontificaux. Cependant, à titre de grâce spéciale, la peine de mort encourue par Joseph Balsamo sera commuée en une prison perpétuelle, sans espoir de grâce. Et, après qu’il aura fait abjuration comme hérétique formel , on lui prescrira les pénitences salutaires auxquelles il devra se soumettre dans sa prison.»

Après Cagliostro parurent d’autres charlatans se disant inspirés; et, après ceux-ci, d'autrçj| encore. Cette croyance à la magie, invétérée chez tous les peuples, dura jusqu’aux dernières années du siècle dernier. Et, aujourd’hui môme , dans notre belle France si glorieuse de ses lumières , l’observateur rencontre une foule de gens crédules, surtout parmi les habitants des campagnes, qui sont loin d’être exempts de la folle crainte des sorciers.

Au commencement de notre siècle, pendant une épizootie qui désola un de nos départements, plusieurs misérables persuadèrent aux paysans que des sorciers avaient jeté des sorts sur leurs troupeaux. Ces charlatans possédaient, disaient-ils, le pouvoir de lever les sorts et de faire cesser la maladie ; on les crut. Mais, non contents d’escroquer l’argent des paysans, ils suscitèrent parmi eux des inimitiés et

des rixes sanglantes en désignant quelques hommes et femmes comme étant les jeteurs de sorts.

En 1810, on argumentait sérieusement à Rome pour savoir si les individus qui se disaient sorciers , étaient atteints de folie ou réellement possédés du diable.

En 1817, à Paris, un parti qui ambitionnait do reprendre son ancienne influence, mais qui s’aveuglait sur la disposition actuelle des esprits, lança deux pauvres livres : les Précurseurs de /’ Antéchrist, — les Prestiges des philosophes, où l’on soutenait formellement l’existence de la magie, des sorciers, des possédés, etc. Cette publication, aussi intempestive que nuisible aux intérêts de ce parti, lit sourire de pitié et eut le sort des contes bleus.

Enfin, comme preuve contemporaine des tendances que certains hommes ont à vouloir ramener les idées vers ces anciennes superstitions, on peut citer le fait suivant que rapporte M. de Salgues dans son excellent Traité des superstitions :

«Quelqu’un soutenait dernièrement à une jeune dame, qu’au temps de saint Macaire, plusieurs femmes ayant négligé d’aller à confesse, restèrent en prise aux maléfices des sorciers et se trouvèrent un beau jour changées en... juments.

t<Vous conviendrez, répondit la dame en modérant un bruyant éclat de rire, que si celle étrange métamorphose se renouvelait aujourd’hui pour le même

motif, votre paroisse serait encombrée de juments et de pouliches. »

SECTION v.