CHAPITRE PREMIER

Origine des Philadelphes. — Le général Mallet. — Le colonel Oudet. — Portrait de ce premier chef de la conspiration des Philadelphes.

L'oPîf< ION n'est pas bien assise sur îâ première oriii^ine de la Société des Philadelphes. Comme celle de toutes les Sociétés secrètes , elle est entourée de ténèbres , et peut-être de mensonges. S'il faut en croire cependant la plus simple des traditions, qui est par conséquent la plus probable , elle fut créée dans une de nos provinces de l'Est , par quelques amis près de se séparer, et qui voulurent laisser entre eux ce

îienmjstérieux. Elle n'aurait pas alors plus de dix-huit ans de date ; et comme ses fondateurs sortaient à peine de la classe des enfans , il ne serait pas difficile de remonter jusqn'à eux. Ce qu'il j a de certain, c'est que c'est dans le lieu où on l'a Mt naître qu'elle a obtenu ses premiers développemens bien connus, et qu'elle a reçu l'impulsion qui en a fait depuis un des mobiles les plus puissans des grandes conjurations militaires. J'ai entendu parler de ses anciennes constitutions , comme d'un modèle touchant de la législation pieuse qui pourrait s'établir dans une ville d'amis. Il paraît que l'amitié était effectivement son premier, son unique objet, et qu'il était réservé à la vertueuse ambition d'un homme de génie d'en faire un instrument de restauration , dont l'effet , plus ou moins tardif, était du moins inévitable.

A l'époque de l'avènement de Bonaparte au consulat, le général Mallet résidait.

comme adjudant général , dans la ville de Besancon, que les Philadelphes nomment entre ews. Philadelphie , soit parce qu'ils la regardent comme le berceau de l'institution , soit parce qu'elle en a été long-temps le chef-lieu. Mallet ne pouvait avoir aucun rapport avec les Philadelphes, qui étaient, comme je l'ai déjà dit, de très-jeune* gens, calmes de mœurs , neutres d'opinion , et fort étrangers à toutes les grandes querelles qui divisaient alors la France , quoique fort propres , par leur sensibilité expansive et la vivacité de leur imagination , à s'en mêler activement. Mallet, que l'histoire connaîtra peu, parce qu'il n'a joué sur le théâtre du monde qu'un rôle d'un moment , n'avait qu'une qualité qui l'élevât remarquablement au-dessus de la médiocrité ; mais il la portait à un tel point qu'il j a peu de grands hommes qui ne la lui eussent enviée : c'était une inflexibilité de principes, une rigidité de volonté

qui ne se laissait plier à aucun événement,' et qui réagissait contre tous les événemens contraires, sans aucune acception d'intérêt personnel. Mallet, né bon gentilhomme, mais jacobin par principes , car il était incapable de l'être par spéculation , s'était obstiné dans ses opinions , en raison du dangee qu'il j avait à les professer. Il ne les discutait jamais avec personne , mais il les établissait arbitrairement, toutes les fois que l'occasion s'en présentait , quelque périlleuse qu'elle fût ; il .les exprimait avec une indépendance si tranchante, et, j'ose le dire , si tj^rannique , qu'il laissait deviner, sous des formes toutes républicaines , un des caractères les plus despotiques et les plus absolus que la nature ait formés. C'était un homme sévère jusqu'à 1^ rudesse , d'ailleurs plein de désintéressement et d'honneur, quoi que Bonaparte ait voulu en faire croire , quand il le rappeléi du commandement de Rome. Il ne tempe-

rait Tanstérité de ses manières âpres et démocratiques , qu'auprès des femmes. Il avait conservé, à quarante-cinq ans, la prétention de les occuper, et il j parvenait sans beaucoup de frais , car il ne leur avait pas même sacrifié la coiffure antique et la toilette surannée de la vieille cour. Elles le recherchaient comme les hommes l'estimaient, c'est-à-dire, sans l'aimer.

Mallet n'était peut-être pas ambitieux, mais il avait besoin de subjuguer, de dominer l'opinion , d'être considéré, et même d'être craint. La Société des Philadelphes ^ encore timide, et pour ainsi dire ingénue, mais composée d'une soixantaine d'adolescens obscurs , lui aurait à peine paru digne d'être soumise à cette espèce d'ambition morale dont son esprit était possédé, même quand elle lui aurait été connue alors ; mais Mallet n'avait pas l'œil pénétrant qui peut deviner dans un groupe d'enfans ignorés , sur un des points les plus reculés d'un

empire immense , les élémens sûrs qui eu amèneront un jour la chute et la réorganisation. Il fallait pour cela la perspicacité du génie , jointe à tout le charme dont la séduction habile peut s'armer ; il fallait le prestige de la jeunesse , de l'esprit , de la beauté , de la gloire ; et le hasard avait suscité tant de mojens , avait réuni tant de facultés diverses, et quelquefois opposées, dans le premier adjoint de Mallet, je veux parler de Jacques -Joseph Oudet , surnommé Philopoemen.

Prononcer le nom d'Oudet devant l'arniée française , c'est lui rappeler un de ses officiers les plus intrépides et les plus brillans. Cependant son souvenir est perdu pour l'histoire , et je n'espère pas moimême que ces pages fugitives doivent un jour le lui retracer. Ce jeune héros est un de ces rares essais de la Providence , qu'elle montre quelquefois aux hommes , pour leur prouver la dignité de leur essence et

(17) (de leur origine , et qu'elle retire ensuite vers elle , sans en avoir tiré parti , parcequ'ils ne sont pas indispensables à raccomplissement de ses desseins. Si le colonel Oiidet avait survécu d'un an à la bataille de Wagrani , la face du monde élait changée. Mort à Wagraai , son court passage sur la terre n'a laissé de traces que dans le cœur de quelques amis.

Jacques - Joseph Oudet était né sur les montagnes du Jura, d'une l'amille d'agriculteurs très - aisé?. IJ avait reçu l'éducation d'un homme bien né , et ses merveilleuses dispositions avaient fait le reste. La nature en le formant , le destinait à tout ce qu'il y a de bon et de beau. Il aurait été à son choix poète , orateur , tacticien , magistrat : l'armée entière l'a proclamé brave ; personne ne l'a égalé en éloquence ; il faudrait l'âme d'un ange pour se faire une idée de sa bonté, si on ne l'avait pas connu. Jamais on n'a rassemblé des qualités si con-

( '8) trastées et cependant si naturelles ; il avait la naïveté d'un enfant et l'aisance d'un homme du monde ; de l'abandon comme une jeune fille sensible , de la fermeté comme un vieux Romain ; de la candeur et de l'héroïsme. C'était le plus actif et le plus insouciant des hommes; paresseux avec délices , infatigable dans ses entreprises , immuable dans ses résolutions ; doux et sét'ère, folâtre et sérieux, tendre et terrible, Alcibiade et Marins.

Le siècle commençait avec le despotisme qui a pesé sur nous quatorze ans. Oudet en avait vingt-cinq, une taille élégante et bien prise, une tournure noble et martiale, une figure charmante et cependant énergique . dont le jeu de la physionomie la plus mobile augmentait encore l'expression. A cet âge , il jouissait déjà de la renommée des preux. Officier franc dans la Vendée , il j commença sa carrière avec gloire ; depuis, lieutenant-colonel, ou comme on le disait

( 19) «lors, chef de bataillon dans une brigade fameuse , il comptait ses exploits par les combats où il s'était trouvé ; deux fois son bras droit avait été percé d'une balle ; un biscaien lui avait fracassé la cuisse -, une balafre , qui ajoutait à la grâce de son sourire , lui effleurait verticalement les deux lèvres : les soldats racontaient ses actions , les officiers conservaient ses paroles. Ren- TCrsé à San-Bartolomeo par un plomb brûlant , les grenadiers croisent leurs fusils pour lui en faire une litière et le transporter à l'hôpital. « Camarades , » s'écrie-t-il , te que faites-vous ! L'ennemi est là î » — Si nous n'enlevons votre corps , j^ui dit un Yieux sergent , il restera à l'ennemi. — « Repoussez l'ennemi , » répliqua Oudet mourant, «et mon corps ne lui restera pas. » — Il échappe à cette blessure comme par miracle j et c'est lui qui dit, trois mois après, à Bonaparte effrajé : « Montre - moi ton « visage, afin que je m'assure encore si c'est

ce bien Bonaparte qui est revenu d'Egjpte « pour asservir son paj^s. » — Vingt traditions du même genre l'entouraient déjà , et lui donnaient une solennité historique , comme à un brave des temps anciens. C'est cependant le seul héros peut - être qui ait gagné encore aux jeux de son valet - de chambre. L'habitude d'une grande pensée , le sentiment d'une grande destination , le besoin d'une considération digne de lui , l'avaient tellement identifié avec son personnage idéal, qu'il le jouait naturellement partout. Sa vie privée était romanesque sans , elForls , théâtrale sans affectation. Il ne se serait jamais rien permis avec lui-même qui l'eût fait dérd^er à la dignité d'un homme exposé à tous les jeux ; mais cette dignité ne lui coûtait rien et ne blessait en rien les autres: elle était naïve et, pour mieux dire, involontaire. C'était l'allure de son caractère et de son esprit. Elle ne lui interdisait pas d'ailleurs la iamiliarité la plus commu-

nicative , les épanchemens les plus affec* tueijx ; mais quand il arrivait à ce point , l'ame la plus sèche lui en savait gré , parce qu'il avait l'air de se faire homme par complaisance. Cette peinture, faite de souvenir, à six ans et à quatre cents lieues de son tombeau , sera sans doute taxée d'exagération par le grand nombre des lecteurs qui n'ont pas vu Oudet , mais ce ne sera ni dans la Franche-Comté , ni dans la Bretagne , ni dans le Béarn , ni dans les régimens où il a servi, ni dans ceux qu'il a commandés.

Je ne prétends pas avancer d'ailleurs qu'Oudet ait été sans défauts. Il est le seul, le véritable héros de mes récits , et s'il avait Técu , il aurait obscurci une grande partie des héros que nous offrirons à la postérité. Biais cet amour exalté de la vertu et de la gloire qui remplissait son âme , ne la remplissait pas exclusivement. Je dois le dire cependant, ses défauts n'étaient pas tels qu'il n'eût pu triompher de chacun et de tous ; ilj crt

avait de certains qu'il tolérait en quelque sorte , parce qu'ils pouvaient servir à l'accomplissement de ses vues, ou du moins les déguiser au vulgaire des observateurs , qui ne pénètre pas au - dessous de la superficie des caractères. Il y en avait d'autres auxquels il ne cédait que pour occuper son activité , quand elle n'avait pas d'autre aliment. Ht en avait enfin qu'il se faisait à dessein , et qui rentraient dans la classe des tics ou des manies. Je donnerai des exemples de chacun , pour achever le portrait d'Oudet , de manière à mettre mon amitié pour sa mémoire à l'abri de ce reproche de fol enthousiasme auquel on n'a pas le droit de s'exposer quand on écrit autre chose qu'un panégj^rique.

Oudet aimait les femmes avec fureur, les aimait toutes , les trompait toutes , et n'en abandonnait aucune de pensée , de souvenir , d'affection. Son cœur était devenu un abîme de tendresse on se fondaient les sen-

timens les plus contradictoires. Il n^ avait pas un moment de sa vie où l'on ne pût lui tirer des larmes pour la première femme qu'il avait trahie; pas un où il ne méditât, peut-être malgré lui, d'en séduire une autre. Il était né Werther, et le monde l'avait fait Lovelace. C'est ainsi que Schiller a peint Fiesque.

Je ne dirai pas qu'il était joueur, quoique je l'aie vu souvent perdre son or, ses chevaux, ses bijoux, et toujours prêt à hasarder tout ce qu'il possédait sur nn coup de dés. L'argent lui était si indifférent que 1» chance de perdre ou de doubler un trésor ne lui aurait pas procuré une sensation Ibrte. Quand il en avait beaucoup , il ne songeait qu'à le donner , qu'à le semer autour de lui , quelquefois sans beaucoup de choix. Quand il en avait très-peu , il se contentait de tout. Il était sobre par ^oût , quoique^ fastueux par habitude. Je àuk persuadé qu'il

ne voyait dans le jeu qu'un moyen d'occuper son attention et son temps.

J'insiste sur tous ces traits, parce qu'ils composent l'ensemble du portrait d'un homme presque inconnu , mais qui va devenir dans la suite de cette relation l'agent du système le plus hasardeux et le plus profondément conçu. Je suppose que mon lecteur m'a déjà fait quelques concessions nécessaires ; qu'il s'est associé déjà^ jusqu'à un certain point , au sentiment qui dirige ma plume ; qu'il assiste en esprit aux scènes que je vais retracer ; et c'est pour ce lecteur sensible, mais curieux de tous les détails , que je finis cette ébauche imparfaite par deux ou trois crayons caracléristiques , mais qui sont plus dignes d'une composition de chevalet, que de l'esquisse d'une grande histoire. Oudet, si .distingué du reste des hommes ])ar ses facultés, s'en était distingué à dessein par des origina-

lilés forcées qui étaient devenues des habitudes , et qui avaient fini par s'identifier à son naturel. Extrêmement recherclié dans sa mise , ponctuellement exact dans son uniforme, il avait toutefois une manière de mettre son chapeau qui était unique dans l'armée, et qui n'a jamais été saisie, même par la foule des jeunes enthousiastes qui voulaient lui ressembler en quelque chose. Ce qu'il j a de remarquable , c'est qu'il attachait beaucoup de prix à cette singularité, et que je ne la lui ai pas reprochée une fois, que je n'aie vu sa main tordre machinalement sa moustache , et son front se rembrunir. Il était sujet à des distractions profondes qui le faisaient tomber quelquefois dans les méprises les plus ridicules ; mais il prenait un plaisir très-sensible à en entendre parler , et ses amis savaient qu'on ne pouvait rien raconter qui lui fût plus agréable. Ils n'ont point oublié non plus ses mouvemens de tête subits , son rire fou

et sans motifs, et surtout sa chaleur pour le paradoxe. Et qui pourrait oublier Oudet, enseveli dans cette sorte de sommeil magnétique où ses distractions le plongeraient, réveillé tout-à-coup par le mot final d'une phrase , saisissant avec une rapidité qui étonnait la pensée , le sens le plus bizarre que ce mot pût fournir à l'imagination d'un fiévreux, et en faisant le texte de quelque improvisation éloquente qui entraînait l'auditeur avant qu'il eût le loisir de réfléchir sur les inconcevables folies auxquelles il abandonnait son esprit. Ce jeu d'imagination , que l'orateur terminait ordinairement par un éclat de rire , n'est pas une de ces manies que l'on imite facilement, et qui peuvent devenir contagieuses parmi les adulateurs d'un grand homme. Je déclare , quant à moi , que j'ai entendu tous les hommes éloquens que la tribune a illustrés de mon temps, mais que je ne pense point qu'un homme cpii n'a pas en-

(V) tendu Oudet en verve, se fasse une idée juste des charmes et du pouvoir de l'éloquence.

Oudet n'avait pas été l'ami de Bonaparte : deux caractères pareils ne pouvaient se rap» procher en aucune manière ; mais il l'avait TU souvent à l'espèce de cour du dictateur Barras , où le hasard l'avait porté , et oit le goût des sensations tumultueuses , et l'amour des femmes l'avaient retenu. Il avait pu apprécier l'homme qui se chargeait des destinées de la France , et dont l'hypocrisie politique trompait encore l'un et l'autre parti, quelque maladroite qu'elle fut. Il savait , à n'en point douter , que Bonaparte avait le pouvoir absolu en vue , et qu'il ne s'en démettrait ni pour les souverains légitimes , ni pour le peuple. Il crojait donc qu'il était du plus grand intérêt pour les hommes loyaux et incorruptibles des deux causes , de briser de bonne heure le joug d'un étranger insolent, qui

s'arrogeait impudemment le droit de les g-ouverner; et il avait déjà pressenti les Kiojens d'un arrangement amiable qui lerininerait la révolution, sans de nouvelles effusions du sang- français. Il regardait comme le mobile le plus certain de son entreprise , l'organisation d'une Société secrète , sûre, dévouée, armée, si cela était possible , et prête à se lever à l'appel d'un chef absolu ; mais il fallait pour cela trouver une Société toute formée , et la soumettre par l'ascendant du génie. Oudet fut à peine appelé au nombre des PhiladelpJies, qu'il éprouva la joie d'une âme puissante qui vient de découvrir ce qu'elle cherche depuis long-lenips pour accomplir le plus grand de ses desseins : celle qu'aurait ressentie Archimède, s'il avait trouvé Tin point d'appui pour ébranler le monde. En effet , je ne crois pas qu'une autre société secrète , quand il en eût existé alors, et telle qu'on la suppose , eût pu être plus

propre aux vues d'Oudet que celle qui lui ouvrait son sein. Formée sous les auspices des vertus et de la sensibilité , elle lui présentait cette garantie de probité et de discrétion sans laquelle toutes les conspirations échouent tôt ou tard , au milieu des chances les plus indubitables de succès. Oudet fort jeune encore avait toutefois sur la plupart de ses membres l'autorité de l'âge, comme celle de lïUustration et du génie. Cependant la jeunesse même de presque tous les initiés lui répondait à la fois de leur flexibilité et de leur ardeur j l'idée de celte institution, qui leur appartenait, indiquait en eux une tendresse de sentimens qui fait toujours place, dans les adolescens qui en sont doués, à des passions énergiques et à des facultés puissantes. Enfin, le soupçon ne pouvait guère s'arrêter parmi eux , et le niystère qui avait enveloppé jusque-là leurs rassemblemens quand ils n'avaient d'autrç objet qu'une communauté innocente et iiaïvç

d'affections ;, était de bon augure pour la sollicitude qu'ils mettraient à cacher des conciliabules plus importans et des affaires plus sérieuses. La seule chose qui pouvait empêcher le succès de l'entreprise qu'une telle société se prescrivait de mener à fin , c'était le cas où ses forces seraient partagées et mises en oj^position par deux génies égaux en tout et même en ambition , mais animés par des passions contraires et dirigés vers des buts différens. Or, une conscience assurée de lui-même , qui ne manquait peutêtrepasàOudet, lui aurait suffi pour écarter jusqu'à la moindre crainte de cet inconvénient impossible. Deux hommes organisés comme lui pour le bien et capables d'influer de la même manière sur la destinée du monde , n'ont jamais existé ensemble à aucune époque de l'histoire.

Il n'était pas possible, mais il était inutile de mettre tous les Philadelphes dans la confidence d'un projet dont l'exécution

pouvait exiger une longue suite de travaux et de soins préliminaires. Il suffisait que tous fussent engagés par l'institution même dans toutes ses tentatives , sans acception d'opinion ni d'intérêt individuel , et il ne fallail pour obtenir ce résultat qu'un petit nombre d'amendemens qui s'introduisirent successivement dans les statuts. Quelques hommes d'une maturité plus avancée , ou d'une exaltation plus prononcée , ou d'une docilité plus flexible, furent seuls admis à recevoir quelques éclaircissemens vagues sur le but qu'on s'était proposé, et réagirent sur le reste, quelquefois sans se rendre compte de l'impulsion qui leur était donnée. Oudet avait eu l'art de faire éclore une foule de pensées fortes , de faire concevoir une foule d'aperçus hardis , sans paraître s'associer au mouvement des esprits qu'il dirigeait invisiblement. Le conflit même des opinions opposées plaisait à son espérance, parce (ju'il semblait déposer contre la possibilité

d'un mobile unique , et qu'on voyait d'ailleurs se former dans ce tumulte de sentimens contradictoires des élémens certains de régénération. Rien ne prouve qu'Oudet lui-même eût alors des vues arrêtées et un sjstème fixe. Il voulait le bonheur de la patrie , mais il y réfléchissait encore , et il achevait de s'éclairer aux premières lueurs de l'incendie qu'il avait allumé.

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