CHAPITRE II

Révolutîoa et nouvelle constitution des Phïladelphes, — Distinction des grades. — Institution despotique d'un chef absolu sous le nom de Censeur.

JLes assemblées des Philadelphes étaient devenues orageuses comme leurs passions.

Unanimes dans la haine de Bonaparte et dans l'amour de la vertu , ils l'étaient moins sur les moyens d'aiFrancliir la patrie et d'assurer son bonheur. Quelques-uns souhaitaient intérieurement le retour des Bourbons, mais le plus grand nombre avaient été détournés de cette expectative généreuse

(34) par la mauvaise conduite de certains nobles. Ceux-ci, contens dans tout état de choses qui leur ofFrait une espèce de garantie , et livrés par une crédulité imbécille à la fortune du tjran qu'ils affublaient dans leurs rêves du rôle et de la réputation de Monck, n'avaient pas plutôt trouvé cette chance de servitude et de repos qu'ils tendirent leurs mains aux premières chaînes qu'on daigna leur donner. lis perdirent sans retour la mémoire des malheurs qu'ils avaient subis , et surtout des bienfaits qu'ils avaient reçus; et comme leur impéritie et leur vanité avaient aggravé les malheurs de la révolution , elles contribuèrent aussi dans cette époque critique où la révolution devait cesser , à l'apathie des fractions saines du peuple et à l'affermissement de la tyrannie. On sent bien que je prends cette thèse dans une acception très-générale, et cette classe a donné trop d'exemples de dévouement et de générosité, pour qu'il soit per-

mis de la juger défavorablement sur quelques exceptions.

L'opinion de la Société ne fut donc pas difficile à fixer quand on lui offrit un moyen ternie entre le retour du système de la noblesse, et des grandes calamités révolutionnaires. La Franche-Comlé n'appartenait à la France que par un droit de conquête encore récent ; les souvenirs de son ancienne liberté vivaient toujours dans le cœur de ses vieillards , où ils étaient entretenus depuis trois générations par une tradition touchante; le voisinage de la Suisse, et la circonscription naturelle de la province l'appelaient en quelque sorte à reconquérir son indépendance , et il pouvait en. résulter un grand exemple pour le reste de l'Etat. Cette première donnée , jetée au hasard dans quelques conversations, devint bientôt une résolution arrêtée , et rien n'aurait été plus facile que son exécution précaire , si Oudet n'avait pas senti ses plans

s'agrandir avec ses moyens. L'ébranlement de quelques villes obscures, qui se seraient donné, pendant quelques jours, une constitution illusoire , et qui auraient fini par retomber sous le pouvoir d'un despote déjà puissant , ne pouvait pas convenir à son âme altérée d'une longue gloire. Il se servit de ce projet comme d'un mojen de tenir les esprits en haleine, et peut -être comme d'un prétexte à celui qu'il mûrissait. Il avait besoin de sentir dans tous les adeptes une disposition prochaine à opérer quelque chose de grand ; et il se souciait peu du genre d'aliment dont ils entretenaient l'activité de leurs pensées , pourvu qu'il remplît ce but et qu'il ne les laissât jamais retomber dans une tranquillité stérile. La République Séquanaise fut donc préparée , je le répète , dans un conseil de jeunes enthousiastes qui allaient se créer une armée , et elle devint la figure secrète des grands desseins de leur chef, qui ne pensait point

( 57 ) dans son cœur à distraire quelques départemens des domaines de l'usurpateur, mais à le renverser lui même , et à renouveler sur ses débris la face de la nation toute entière. Ce premier âge des Philadelphes ne présente à la vérité qu'une série de rêves d'enfans , animés d'une ambition extrêmement mobile , mais encore incertaine dans ses projets , et dont toute la puissance ne pouvait aboutir qu'à exciter une convulsion momentanée. L'art d'Oudet fut de conserver ces germes sans altération , et sans toutefois qu'un développement prématuré lui en fît perdre le fruit. Il fallait pour cela soutenir la faiblesse , modérer l'emportement , flatter toutes les passions , nourrir toutes les vertus, et ne pas laisser passer un jour sans séductions et sans prestiges. Entreprise étonnante qu'on n'oserait citer que comme un des jeux les plus audacieux de l'esprit si elle était restée sans résultats. Il s'en fallait de beaucoup que tous le»

FhiladelpJies entrassent dans ces communications. Oudet avait trop de jugement et de connaissance du cœur humain pour ne pas les proportionner à ses forces , suivant les individus qui l'entouraient. Pour les uns, ce n'étaient que des sugg'cstions légères , des hypothèses essayées •;- pour les autres, on en faisait un objet d'espérance ; pour ceux-ci, c'était une perspective lointaine ; pour ceuxlà, c'était une entreprise en action, une conspiration commencée. Ainsi , concouraient au succès de ses vues futures, et ceux qui croyaient deviner ses vues actuelles et ceux qui croyaient les servir ; toutes les facultés étaient en jeu sans être trop tendues , parce qu'elles étaient employées avec une économie exquise cjui les exerçait sans les user ; chacun avait sa tâche et la remplissait avec orgueil , parce qu'il ne pouvait pas croire qu'il y en eût de plus nobles et de plus complètes.

Oudet s'était initié aux secrets de près-

que toutes les Sociétés de l'Europe, sans autre molif que d'enrichir la sienne de ses découvertes. Il avait été souvent étonné de l'inutilité de ses recherches, et de la pauvreté de toutes les sciences maçonniques qui effraient si dérisoirement je ne sais quel gouvernement, qui aurait aussitôt fait de se les attacher par un privilège, que de les supprimer par un édit. Il ne leur avait emprunté que la.distinctlon des grades, et quelques signes de reconnaissance.

Cette hiérarchie , qu'Oudet appelait Y Echelle Philadelphique , et qui n'était bien connue que de lui, pouvait embrasser tous les rangs de la société, et envelopper dans son système tout ce qui restait d'Iiommes forts, dans l'état de dégradation morale où la France était près de tomber. Je dirai un mol des classes inférie^rei à la Société àQà Philadelphes proprement dite, qui était \q centre commun de l'institution entière ; mais

je dois parler d'abord des classes supérieures qui ont seules influé sur les résultats dont j'ai promis l'explication.

Oudet avait créé dans l'ordre une dignité souveraine , monarchique , et absolue par le fait , à laquelle un Philadelphe ne pouvait arriver qu'à travers deux grades successifs , dont le plus élevé ne comportait qu'un nombre donné d'initiations; le grade intermédiaire n'était qu'une épreuve très-bien entendue, qu'on ne pouvait pas surmonter sans une grande force d'esprit : c'étaient , pour ainsi dire , les limbes de la conspiration , et le point auquel on arrêtait toutes les âmes généreuses, mais plus ou moins timorées, qui n'avaient pas une portée assez forte pour en atteindre le but. C'était une pierre d'attente sur le chemin du dévouement ; mais elle avait cet avantage, qu'on y restait sans honte et sans rien soupçonner au-delà.

si on manquait de la ligueur nécessaire pour la franchir ; le second degré comprenait le complément de tous les secrets , au secret près du chef suprême , qui n'était jamais su que de lui. J'avoue que c'est là ime institution très-despotique, et qui l'était d'autant plus, que cet autocrate à pouvoirs illimités avait le droit , ou la faculté de les perpétuer à jamais parmi ses afiidés les plus familiers , ou de les transmettre de main en main dans des besoins imminens, mais vaguement prévus , qui étaient faciles à supposer. Rien ne ressemble mieux à la puissance du vieillard de la Montagne , si celle-ci même n'est pas plus absolue et plus sûre encore; mais je doute qu'une conspiration puisse être mieux conçue, et que le moteur d'un parti ait jamais fait agir des ressorts plus compliqués et moins visibles. Leur disposition était telle , en elFet , qu'il pouvait les briser tous de son plein gré , et

tourner la Société à un autre usage, sans que la Société fut détruite.

Les personnes qui ont quelque habitude des dilFérentes Sociétés secrètes de l'Europe y qui ont étudié leur origine , et qui ont cherché à se rendre compte du but qu'on s'était prescrit dans leur formation , pensent assez généralement que la plus célèbre et la plus passive de toutes , je veux dire la Maçonnerie , n'était dans son institution qu'une imitation réduite de l'état social y. pris depuis ses commencemens , et suivi dans tous les perfectionnemens qu'il avait éprouvés. Le premier grade est fondé sur la découverte et l'usage du feu , qui doit avoir été le premier objet de ralliement des Sociétés d'hommes , suivant les opinions les plus universellement reçues. C'est celle de Vitruve, de Gicéron, du président des Brosses , qui n'a pas pensé à cet argument pour appujer son lijpothèse. Le

second grade est tiré de l'agriciilture , second état de l'homme , quand il eut appris à extraire et à fabriquer le fer par le mojen du feu, et, par conséquent, à retourner la terre avec la bêche et avec le soc. Le troisième grade est emprunté à rarchitecture. C'est une figure de la construction des maisons et des villes, qui est le complément de l'état social dans son âge le plus simple. C'était aussi le complément de l'ancienne Maçonnerie , avant qu'elle ne se fut enrichie ou appauvrie de grades supplémentaires, qui toutefois ont été presque toujours créés dans le même esprit. Presque tous les états de la Société , jusqu'à celui du grand-prêtre et du roi, sont plus ou moins représentés parles différens degrés de la hiérarchie maçonnique ; mais cette intention secrète des législateurs de l'ordre a disparu sous tant de formes ridicules et de superstitions absurdes , qu'elle ne se révèle plus

qu'à Fœil scrutateur du philosophe. Elle est perdue pour le reste , et la Maçonnerie, sans but ou trompée sur son but primitif, ce qui est la même chose , demeure la plus vaine et la moins dangereuse des Sociétés secrètes. Elle s'ignore complètement elle-même.

Il parait qu'Oudet, qui n'avait pas tardé à reconnaître ces anciens élémens, avait cru pouvoir se les approprier dans l'abandon où ils étaient laissés, et les faire servir à un usage plus utile qu'aucun ^e ceux que la Maçonnerie s'était jamais proposés aux époques les plus florissantes de son histoire. Il entreprit de réaliser ce tjpe moral, et de créer, dans la société politique, une Société modelée sur elle, quant à la division des Etats et à la forme générale des institutions , mais composée d'une élite si pure d'hommes de tous les rangs et de tous les emplois, que les déviations de la société

politique ne pussent jamais l'entraîner audelà de ses propres lois , et qu'elle reslàt au milieu des révolutions du monde, comme un monument inaltérable de la civilisation perfectionnée. C'était là , du moins, le prétexte nécessaire et spécieux de son entreprise , et c'était aussi le mystérieux mojen qu'il devait faire servir à son succès. En choisissant , de part et d'autre , tous les hommes forts qui supportaient impatiemment le poids de la Ijrannie naissante , et en les ordonnant suivant leurs états respectifs , en autant de classes diverses , Oudet s'assurait du contact des opinions analogues , de l'harmonie des volontés , de l'ensemble entier d'un système social extrêmement puissant , dont l'organisation se trouverait toute faite et toute propre à ses desseins , dans le cas même d'un écroulement plus vaste que celui qu'il préparait. Philadelphie était dès-lors^ dans son état spéculatif, et se trouva depuis

( 46 ) dans l'exécution des plans de son premier chef, une nation dans la nation, mais une nation forte de jeunesse, de lumières, dé courage , et surtout de dévouement et d'obéissance. Elle eut sa noblesse , son clerg-é , sa magistrature , son armée , son peuple. Les derniers rangs , les degrés les plus vils lï'j furent pas dédaignés , en tant qu'ils pouvaient être utiles à la conservation d'une Société bien entendue, et les liens de cette république cachée furent si inviolables, que l'observateur le plus habile aurait peine encore à les démêler. Oudet s'élevait au milieu d'elle comme cet Hercule gaulois, emblème ingénieux de l'éloquence et de la force , et qui tient tous les hommes attachés à d'invisibles nœuds par la séduction de la parole.

Je marche d'admiration en admiration / en racontant ces combinaisons improvisées et mises en action par un homme de vingtcinq ans, ivre de jeunesse, fou de plaisir.

■{ 47 ) inconséquent dans ses manières , frivole dans ses goûts, créature légère, inconstante , mobile , qui paraissait ne devoir exciter d'autres soupçons que ceux d'un père sage ou d'un mari défiant, et qui tenait d'une main le fil des intrigues les plus vaines, et de l'autre celui des conjurations les plus sérieuses. Malheureusement , je dois le redire souvent, j'ai contre moi la prévention du lecteur étranger à tous les faits , et qui hésite à admettre un héros inconnu. Il faut qu'il me suive dans le labyrinthe de cette histoire nxystérieuse , et qu'il en ait parcouru tous les détours, avant de souscrire à mon enthousiasme, parce qne l'approbation des hommes n'est presque jamais qu'en raison des résultats qu'on leur présente , et qu'ils n'accordent qu'une estime froide et muette aux talens qui n'ont pas éclaté. Jetons un dernier coup d'œil , au moins, sur l'extrémité de ce rayon de

( 'iS ) l'Empire où se préparent, dans un silence si profond , des événemens si étranges , et nous irons rejoindre , dans les camps / l'homme étonnant qui les a calculés.

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