CHAPITRE VIL

Seconde conspiration militaire des Philadelphes, connue sous le nom de Conspiration de T. . . . — Projet d'alliance. — Révélation de Méhée.

Il ne faut pas croire cependant que l'absolution de Moreau eût lout-à-fait désarmé les Philadelphes. On n'a pas oublié que certains d'entre eux manifestèrent le dessein de frapper Bonaparte, à l'instant où il faisait aux Invalides la distribution des croix; et si cette résolution n'eut point de suites, c'est qu'elle fut conçue trop à la hâte, et qu'elle ne dépendait point d'un plan déterminé sans lequel un Philadelphe n'avait

jamais le droit d'agir. Un chef d'escadron de Drag-ons, allant recevoir sa décoration de la légion d'honneur au pied de l'estrade sur laquelle Bonaparte était élevé, quatre ou cinq officiers se groupèrent sur ses pas, en portant la main sur la garde de leur épée , et l'un d'eux lui adressa distinctement cette question menaçante, mais heureusement susceptible de plus d'une interprétation : te Est -il temps?» Elle parvint jusqu'aux oreilles de l'usurpateur qui pâlit d'épouvante et qui se leva de son trône avec un emportement mêlé de terreur. Cependant la présomption qui résultait de cette phrase équivoque, ne parut pas suffisante pour motiver une accusation d'ailleurs dénuée de toutes preuves. L'exil seul en fit justice, en attendant qu'un prétexte plus spécieux prêtât quelque apparence d'équité à des persécutions plus graves.

Il n'était pas besoin de la belle conduite que les royalistes avaient tenue dans l'alïiiire

de Moi eau pour décider Oudet à lier à son entreprise les hommes forts et loyaux de leur parti. Il était trop démontré dès-lors, pour quiconque avait des vues pures et des idées saines sur l'état de la France, qu'on ne pouvait la sauver que par le rétablissement de la monarchie dans la famille et sous la protection des princes légitimes. Tout prouve même qu'Oudet n'avait pas attendu , pour arrêter son opinion, que le mauvais succès de la conspiration de Pichegru, par défaut d'ensemble, démontrât à tous les ennemis de la tyrannie consulaire ou impériale, de quelcjue opinion qu'ils fussent d'ailleurs, qu'il était impossible de renverser cet échafaudage monstrueux , tant qu'on ne s'entendrait pas au moins dans la combinaison des premiers moyens. Ce projet demandait un grand concours de forces; et ce n'était pas trop que de réunir toutes les forces d'opposition connue dans une action simultanée : mais le nœud qui pouvait

( i37) les attacher les unes aux autres était plus difficile à former que le nœud gordien n'était difficile à dissoudre. Il paraissait même impossible à ceux qui ne savaient pas encore qu'il n j a rien d'impossible pour la constance et pour le génie.

J'ai répété souvent que l'inclination naturelle d'Oudet, ou si l'on veut le besoin insurmontable qu'il ressentait de s'ouvrir une grande carrière qui n'est ouverte aux grands talens sans naissance que dans les gouvernemens libéraux, l'avait porté d'abord, et dans la ferveur de ses premières passions, à une prédilection prononcée pour la république; mais il n'était pas comme tant d'autres engagé par des fautes, retenu par des excès qui lui rendissent le retour impossible. Aussi modéré dans ses actions qu'exalté dans ses sentimens, il n'avait jamais compromis sa conduite publique par une démarche qui pût encourir le plus léger reproche; et la tolérance inébranlable

de son caractère était si bien exprimée par la douceur angélique de sa physionomie que son visage aurait démenti ses paroles si la chaleur du paradoxe l'avait entraîné, comme cela pouvait arriver sou vent, au-delà des bornes de la justice et de la vérité. Je l'ai entendu répondre à des prêtres sollicités de prêter le serment du Concordat, et qui l'interrogeaient sur le parti à prendre dans cette difficulté, par la belle sentence de Pythagore : «Consultez votre conscience et abstenez-vous dans le doute. « Je l'ai vu établir son système libéral et poser les bases de sa république imaginaire dans Tingt conversations diverses, parmi des interlocuteurs très -divisés d'opinions, sans qu'il lui arrivât jamais d'en choquer un seul; je dirai plus, sans qu'il lui arrivât jamais de ne pas plaire à tous. Son exaltation entraînante et poétique , dont il n'était pas maître lui-même, pouvait faire quelquefois des sectateurs à une idée fausse, mais elle

n'a jamais servi une passion. Il avait des illusions comme tous les hommes, et il s'y livrait sans réserve, tant qu'elles n'intéressaient que son esprit, mais il n'j avait pas à craindre qu'il les convertît en systèmes, et qu'il en essayât légèrement l'application. C'était une âme trop belle, et pour son pays et pour son temps : on ne s'étonnait donc point qu'elle vécût ailleurs en imagination , et qu'elle substituât des chimères charmantes aux réalités affligeantes de la société, On pardonnait à Oudet de rêver comme Platon , parce qu'on savait qu'il pensait comme lui et qu'il portait toutes les vertus dans son cœur. On concevait même , en l'écoutant, la possibilité d'une république bien heureuse , celle qui aurait été peuplée d'hommes qui lui ressemblassent. Il est vrai qu'il n'y avait pas d'argument plus puissant contre ses sophismes, et que renonciation de cette idée transportait tout-à-coup l'auditeur dans la région des impossibles.

Il m'est donc parfaitement démontré qii'Oudet fût l'inventeur de ce projet d'alliance ou de fusion des partis qui pouvait seul amener la destruction du despotisme impérial par le rétablissement des Bourbons et des lois. Les gens clairvojans et bien intentionnés des deux opinions s'y rallièrent assez vite, aussitôt qu'on pût en soupçonner l'existence, mais il remplit d'effroi deux classes trop nombreuses qui passèrent dès le même instant dans la dépendance du tjran , parce que la conservation de son épouvantable système leur offrait une espèce de garantie : l'une était composée des royalistes infidèles qui avaient Tendu pour quelque place, ou pour quelque salaire, plus vil encore, les sentimens de reconnaissance héréditaire qui devaient les lier à la cause de leurs maîtres; l'autre des républicains avides ou féroces qui avaient souillé leur cause par des bassesses, ou qui l'avaient rendue horrible par des cruautés.

Un grand nombre de ceux-ci avaient été jetés à l'île de Pié, par une de ces mesures de sûreté que le pouvoir absolu ne se croit pas obligé d'expliquer, et dont les honnêtes gens ne croient pas avoir d'intérêt à se plaindre. Oudet qui était convaincu que, dans une conspiration bien laite, il iaut savoir tirer parti de tout, et qui avait eu occasion de voir la plupart de ces exilés dans sa garnison de Saint-Martin , s'était emparé de certains d'entre eux sans les associer à aucune de ses secrètes pensées, et surtout sans charger la Société dont il était le chef", d'une recrue qui aurait pu ne pas obtenir son aveu. S'il en était quelquesims que la souplesse de leur esprit, l'audace de leur caractère et une grande habitude des hommes et des choses pendant le cours de la révolution française rendissent éminemment propres à des services iniportans, il se les attachait focilement aa mojea de quelques fausses concessions qui

ne compromettaient ni la Société ni lui. C'est en ôtant toute prise à la délation, et en ne laissant voir de sa pensée que ce qu'il pouvait en montrer sans danger, qu'il échappa, ou aux investigations astucieuses , ou aux révélations maladroites de ce M. Méhée qu'il avait lié à son entreprise , sans lui abandonner une seule confidence dangereuse. Quand M. Méhée compromit la vie et du moins la liberté de toutes les personnes faciles qui s'étaient ouvertes à lui, ou si l'on veut quand les aveux de M. Méhée servirent de prétexte à cette persécution , car il n'est pas de mon intention de rien ôter à la latitude de sa défense morale, son écrit n'exposa point la tête d'Oudet, parce qu'il ne put le faire soupçonner de rien qui ne fût connu de Bonaparte , ou qui ajoutât quelque chose à sa conviction antérieure. Bonaparte savait bien qu'Oudet lui portait une haine inviolable, et qu'il n'avait point d'ennemi plus à craindre; mais

( i43) encore une fois, il n j avait aucun fait positif qui justifiât ses soupçons et qui lui donnât le droit de frapper Oudet de la main du bourreau. Poussé par une inspiration infernale, il attendit une occasion p1i)s facile , que la guerre ne devait pas tarder de lui procurer.

Je n'ai pas besoin de raconter comment M. Méhée, qui se surnommait alors Muller, Jahlonski ou Obreskow, mais qu'Oudet , trompé peut-être , qualifiait d'un surnom plus énergique, laissa surprendre à la Police le secret de sa mission , s'il parvient heureusement à prouver qu'il ne le lui a pas livré. On eut dès cette époque la sollicitude effrontée de ramasser ces turpitudes dans un volume in-S", sorti des presses impériales , et que M. Méhée désavoue maintenant, dit-on, avec quelque apparence de vérité , puisque le Gouvernement auquel il «n attribue la supposition était notoirement enclin à cette espèce de supercherie^ dont

il n'est pas difficile de citer d'autres exemples. Ce qu'il j aurait d'étonnant, c'est que M. Méhée fût parvenu à se faire plus vil dans son livre qu'il ne l'aurait été réellement dans le cas de la délation dont on l'accuse , et qu'il s'y fût prêté d'infâmes couleurs qui n'auraieut existé toutefois que dans son imagination. Il serait faux, même en dépit de lui, qu'il eût pris sa spéculation de si loin, et qu'il eût mûri si longtemps sa lâcheté et sa bassesse. Ce serait la force des circonstances, ou l'avidité toujours croissante de la cupidité, ou l'habitude de mentir, même pour le service de son parti, qui l'aurait conduit à le trahir si indignement , et non une spéculation long- temps prévue, un calcul froidement ménagé. Il lui restait même bien évidemment, à en juger au besoin par l'ouvrage qu'il ne reconnait pas, une espèce de pudeur qui perce, on ne sait comment, au milieu de toutes les révélations, et qui al-

teste , Je ne sais quelle arrière-pensée dont je ne serais pas fâché qu'il se fît une excuse s'il ne peut pas faire autrement. Il serait trop fâcheux pour l'honneur de l'espèce humaine d'être obligé de croire à tant de faiblesse.

Parmi les réticences de M. Méhée , il ne faut pas compter le silence qu'il a gardé sur les, Philadeîphes, car il m'est démontré qu^il en ignorait l'existence; mais il est évident qu'il connaissait Oudet pour le chef d'un parti nombreux , puissant , dévoué surtout , et s'il l'a nommé quelque part , ce n'est pas dans son livre. Il se contente de le désigner dans sa correspondance avec M. Drake d'une manière qui ne peut pas laisser de doutes à ceux qui m'ont lu avec quelque attention , mais qui n'a pas le caractère d'une dénonciation formelle pour les autres. « Le chef que vous m'engagez « à vous faire connaître, » dit -il, (pag. « 147, de l'ouvrage intitulé : Alliance des

cf Jacobins de France avec le ministère anc( glais, suivie des Stratagèmes de Francis « Drake) , est un homme de vingt-huit ans, « d'une tailJe et d'une figure distinguée. Sa « bravoure passe ce que je pourrais vous « en dire ; il parle avec grâce et écrit avec « talent. Les républicains ont en lui une « telle confiance qu'ils le voient sans la « moindre inquiétude dîner chez le Premier « Consul quand il quitte son corps pour « venir à Paris et faire la cour aux dames « les plus répandues au palais consulaire : « voilà comme les républicains le considè- «c rent. Si vous voulez que j'ajoute a ces « traits celui que je crois pour mon compte « avoir distingué en lui, c'est qu'il est d'une « ambition démesurée , et qu'il se moque « autant des républicains que des royaliste tes, pourvu qu'il arrive à son but. Je crois <c avoir gagné sa confiance en aifectant, tête "à tête avec lui, une morale beaucoup « moins sévère que celle dont il se pare en

( ii7 ) u public. Le Premier Consul fait tout pour ce se le concilier ; mais il n'y aurait pour « cela qu'un mojen qui convînt à l'autre , « ce serait de lui céder sa place. »

Il ne s'agit pas de discuter ici les inductions qu'on peut tirer de ce portrait, surtout dans sa partie injurieuse. Je n'ai pas dissimulé qu'Oudet fût ambitieux, je crois même que c'était la nuance dominante de son caractère; mais sa loyauté n'aurait pu être mise en question que par un esprit perfide et qui se serait identifié avec la calomnie au point de l'introduire partout oîi le hasard le faisait pénétrer. L'auteur de l'écrit dont je parle n'était peut-être pas plus digne de juger Oudet par ses qualités que par ses défauts ; ou , pour mieux dire , il y avait dans les défauts nombreux d'Oudet, dans ses imperfections les plus sensibles, dans ses faiblesses les plus condamnables , une sorte d'élévation à laquelle le vulgaire ne peut jamais atteindre, même par la pen-

( '48 ) sée. Que serait-ce donc, si cette appréciation émanait, comme on l'a supposé, des derniers rangs de l'ordre moral , d'un homme qui avait fait abjuration vénale de son honneur, de l'indigne délateur dont M. Méhée se sépare avec adresse et sans doule avec des raisons valables que l'histoire accueillera? Un reptile^ et le plus vil de tous, peut se traîner sur la statue d'un dieu ; il peut l'entourer de ses replis et l'infecter de ses venins, mais il ne la mesure pas.

M. Méhée fut envojé à Besancon, sous le nom de Muller , pour l'organisation de l'alliance qui a été révélée si hautement depuis sous le nom de M. Méhée. Oudet, certain des élémens qu'il avait amassés dans ce coin de la France pour un mouvement partiel, se disposait dès lors à l'efFectuer , et il avait choisi à dessein un émissaire dont l'existence politique offrait quelque garantie à son parti. M. Méhée, agent des Bour-

( 1^9) bons, élait, suivant l'opinion commune,' une assez bonne caution de l'oubli de toutes les fautes et du pardon de toutes les injures. C'était sous ce rapport surtout que son choix présentait des avantages qui nous avaient séduits, et il ne manquait pas de talent pour le rendre profitable à la patrie s'il en avait bien senti l'importance, et qu'il n'eût pas été capable de mettre un instant les intérêts de la patrie en balance avec les siens. Je n'attends pas la justification qu'il' ■annonce pour penser qu'il partit avec l'intention d'être utile, et que s'il a cédé à la séduction , il ne l'a trouvée cju'en route. La prudence infaillible d'Oudet j avait heureusement pourvu , comme à toutes les choses que le hasard laisse à la prévoyance de l'homme , et un envojié particulier, expédié à temps, prévint les principaux agens de Franche-Comté contre un messagrer imprudent ou infidèle, qui perdit^ dès ce mo^

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ment, tous ses rapports avec le système de la conjuration. Il faut convenir qu'il se rendit même assez de justice pour ne pas entreprendre de les renouveler.

Toutes les communications de M. Méhée avec M. Drake et avec le ministère anglais, prouvent qu'Oudet lui avait livré , avec sa réserve ordinaire, un petit nombre de données générales , qui suffisaient pour le service du paru, mais qui ne pouvaient rien pour sa perte. Ainsi, M. Méhée, ou celui qui a eu l'audace d'écrire pour lui, et qui soutient que ses bulletins étaient tout entiers d'invention , n'inventait certainement ni le portrait d'Oudet, ni l'existence du comité d'alliance, qu'il ne pouvait connaître à la vérité que par une approximation très-vague^ quoiqu'il en indique assez bien les élémens ; ni les mouvemens préparés dans certains lieux qu'il désigne toujours avec exactitude , mais wsans donner aucune

(i5. ) idée des mojens , parce qu'on l'avait tenu sur ce point dans une heureuse ignorance. Ce n'était pas au hasard que cet écrivain officiel dénonçait des provinces, et Bonaparte savait bien que cette Franche-Comté, si obstinément accusée par ses espions, renfermait ses ennemis les plus implacables, puisqu'il évitait déjà d'en approcher; mais le soupçon qu'il laissait planer sur la Franche-Comté ne la rendait que plus redoutable , en compromettant indistinctement seshabitans. La délation escroquée à M. Méhée , selon l'hjpothèse la plus favorable pour lui, ne changea donc rien à l'ancien plan des Philadelphes , et peut-être elle le servit , en faisant naître dans l'esprit des hommes les plus exagérés l'idée d'une réunion de forces et d'une concession réciproque de principes qui ramènerait , pres-^ que sans efforts , un ordre de choses uni versellement désiré. Ce résultat fut même

si public et si évident, que M. IVIéhée pourrait s'en servir avec plus de vraisemblance que d'aucun autre mojen, pour donner une couleur d'utilité à la dénonciation qu'on lui impute, si le fait en retombe définitivement sur lui.

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