CHAPITRE CINQUIÈME. S

sans signature, qui demandait des éclaircissements sur quelques faits relatifs à l’association. De sa contexture, il résultait clairement qu’entre la police et la personne indiquée sur la suscription, existaient des rapports suivis. Cette lettre, remise par mégarde à un homonyme de l’individu à qui elle s’adressait, avait été ouverte et portée à un patriote qui l’avait remise à M. Dourille. Il s’agissait de décider si elle avait un caractère authentique. L’accusé ne manquerait pas de dire que c’était une machination pour le perdre ; que la lettre forgée par la police cllc-méme s’était sciemment trompée d’adresse; et qu’au lieu- d’être l’agent, il n’était i|uc la victime du pouvoir. A ces objections prévues, on répondait que le papier de la lettre était connu pour sortir des bureaux de la préfecture, et servir spécialement à M. Pinel, secrétaire général ; que récriture était également de ce fonctionnaire; on avait trouvé moyen de la confronter. A supposer, d’ailleurs, que la police eût voulu perdre un membre de l’association, est-il probable qu’elle aurait choisi un chef de groupes obscur, quand elle pouvait frapper sans plus de peine un chef important?

Les sept membres ayant sous les yeux la pièce accusatrice, et tenant compte des observations de leur chef, déclarèrent qu’aucun doute ne pouvait exister sur lu trahison.

Cette déclaration faite, M. Dourille et son conseil rentrèrent dans la pièce où se tenaient les chefs de groupes.

On devine que l’anxiété n’avait fait que s’accroître ; ils étaient là une quinzaine d’hommes, parmi lesquels s’eu trouvait un qu’allait atteindre une condamnation foudroyante, suivie sans doute d’un châtiment terrible, et rien ne laissait deviner le coupable; une égale agitation se peignait sur les figures: comment reconnaître, au milieu des pâleurs ou des contractions, celles qui provenaient de l'indignation ou des angoisses de la peur?

J’étais alors hors de cause ; mais il restait trois hommes sur qui le résultat de la délibération pendait comme l’épée de Damoclès; ces trois hommes ignoraient réciproquemeut leur

rôle, chacun d’eux devait donc s’cattendre à porter le poids du coup de foudre qui allait éclater.

M. Dourille jeta à l’assemblée le nom de l’homme qui venait d’être reconnu coupable par un premier tribunal, et produisit la pièce de conviction, afin que chaque membre pût l’examiner; puis il demanda à l’accusé ce qu’il avait à répondre.

Atterré par l’évidence, ce dernier ne put trouver d’abord que des dénégations vagues ; bientôt, reprenant quelque sangfroid, il exposa de son mieux le système de défense que M. Dourille avait prévu ; il en vint peu à peu à prendre un ton qui ne manquait pas de fermeté, et à trouver quelques mouvements d’indignation bien naturels.

C’était un homme sans éducation, mais de quelque intelligence, d’une figure brune trcs-caractériséc, et qui avait toujours joui, jusque-là, d’une réputation d’excellent patriote.

Quand il eut exposé ses moyens de justification, qui mirent . un peu l’indécision dans l’assemblée, M. Dourille reprit la parole, et déclara que les diverses raisons alléguées ayant été prévues, il y avait été répondu d’avance dans la délibération secrète qui venait d’avoir lieu : ce qu’on avait dit alors, il allait le répéter, afin de ne laisser aucun doute dans les esprits.

11 reprit ses arguments les uns après les autres, et appuya avec force sur rinvraisemhlaiice et la futilité des explications en présence du fait matériel de la lettre. Comme l’accusé vit que cette réplique n’avait pas produit tout son effet, il reprit aussitôt avec chaleur, et, acquérant de l’assurance à mesure qu’il croyait voir sa cause moins mauvaise, il parvint à étendre un peu davantage les doutes qui existaient.

Mais la majorité, perdant paticiiee à la vue d’une fermeté qu’elle traitait d’impiidciicc, se leva d’un air de menace et fit connaître <iu’elle en savait assez.

<1 L’affaire est entendue, dit l’un des agents révolutionnaires, il y a un jugement à rendre; faites silence! »

Alors, M. Dourille prononça ces paroles d’un ton solennel :

« Citoyens, jurez de vous conformer à l’arrêt que je vais prononcer. »

CHAPITBB SIXIÈME.

La plus grande partie des membres jura.

« Je dédare, reprit le chef, que l’accusé est convaincu du crime de trahison et que , d’après nos règlements, il a mérité la peine de mort... »

Une rumeur menaçante interrompit ces paroles ; on put voir que des pensées de sang commençaient à s’agiter dans les cerveaux.

M. Dourillc reprit :

« Vous avez juré d’exécuter l’arrêt ; or, relenez-le bien, cet arrêt vous défend d’exercer en ce moment aucune violence contre le condamné; l’heure de l’exécution viendra, et justice sera faite, mais dans les circonstances et au moment qui seront fixés par le comité. Au nom de votre serment, je vous ordonne de vous séparer en abandonnant le condamné à ses remords ; plus lard, vous le frapperez de votre colère. »

Les conspirateurs grognèrent des paroles de dépit, mais ne firent pas de résistance. Quelques minutes après, la réunion dispersée se répandait en differentes directions. L’homme que l’arrêt venait d’atteindre, escorté de deux ou trois amis qui lui étaient restés fidèles, se glissant sans bruit et an plus vite, le long des maisons, ne tardait pas à se perdre dans l’ombre.

En descendant l’escalier du traiteur, quelques chefs de groupes, qui avaient montré des dispositions sinistres, ouvrirent leurs couteaux et voulurent se précipiter sur le condamné; fort heureusement la responsabilité d’un meurtre n’était pas du goût de tout le monde ; on arrêta les assaillants, et le crime fut évite.