CHAPITRE QUATORZIÈME

qu’il avait mis dans l’affaire lui pesait sur le cœur; au lieu de songer à tirer le journal d’embarras, il abordait les gens d’un air lamentable, leur expliquant comme quoi il eût eu cent fois mieux fait de diriger sa boutique que celle de M. Flocon et compagnie. Si le caissier l’avertissait d’une nouvelle échéance à laquelle on ne pouvait parer, il faisait un geste de désolation, racontait pour la millième fois ses immenses sacrifices à la Réforme, prenait la porte et s’en allait. Sa désillusion était complète. Il fallait alors courir, ou chez M. Ledru-Rollin, qui donnait des billets dont les fournisseurs n’étaient pas très-friands, attendu que la signature du grand homme allait souvent au tribunal de commerce ; ou chez M. Schœlcher, le négrophije, à qui la Réforme faisait payer bon prix, avec grande raison, ses interminables articles sur nos frères les noirs; ou encore chez M. Lemasson, de Rouen, banquier millionnaire, encourageant naïvement des principes qui poussaient à la ruine des gens de sa sorte. On tirait de l’un ou de l’autre quelque sac de pièces de cent sous, qu’on jetait aux créanciers les plus gloutons; c’était un trou de bouché, et un répit de quelques jours. Le malheureux journal ressemblait à ces vieux habits qui ne sont pas plutôt raccommodés d’un côté, qu’ils craquent de l’autre. La misère y atteignit bientôt le degré le plus lamentable.

Que faire? De plus habiles eussent été embarrassés. Fort heureusement, sur ces entrefaites, la Pologne eut l’idée d’ébranler le monde par une nouvelle convulsion. Aussitôt des souscriptions s’organisèrent pour venir en aide au malheureux peuple; la Réforme pour sa part recueillit environ quinze mille francs. Toucher à cet argent était chose furieusement épineuse; mais, comme l’insurrection était déjà réprimée, et que l’emploi des fonds restait indécis, on pouvait peut-être bien, pour un grand besoin patriotique, les écorner un peu, sauf, bien entendu, à les réintégrer aussitôt. MM. Ledru-Rollin, Flocon, Lemasson, Étienne Arago, membres du comité de direction, le jugèrent ainsi. Donc on lit à l’argent des Polonais une saignée, puis deux, puis trois, de telle sorte qu’un beau jour le

sac fut bien près d’étre à sec. Mais voilà que le National a vent du procédé et s’empresse de demander des comptes à sa rivale: il en avait le droit comme faisant partie d’une commission instituée pour la répartition du subside. La Réforme se vit en bel embarras ; il ne s’agissait pas de dire, comme le marchand de la fable, qu’un rat avait mangé le dépôt ; M. Mairast eût cligné de l’ocil, plissé ses lèvres, cl répondu qu’il connaissait fort bien l’animal rongeur. Le seul parti à prendre était de retrouver l’argent, et cela sans retard, car le secret était fort mal placé entre les mains du National, M. Ledru-Rollin et ses cofournisscurs comprirent' qu’il y allait de l’existence morale de l’entreprise et se résignèrent, non sans faire la grimace, à réparer la brèche. De ce coup, deux membres du comité de rédaction, MM. François Ârago et Rccurt, jugèrent à propos de se retirer, ne se sentant pas tout à fait à l’aise dans un endroit où l’on pratiquait ainsi l’emprunt forcé.

Le fonds polonais réintégré , l’honneur se trouvait sauf, mais la Réforme était toujours aussi malade. Il y avait au bon journal deux causes de perturbation fort graves : d’un côté, absence de recettes et très-grande düTiculté pour raccrocher quelques sacsd’écus; de l’autre, facilité merveilleuse pour disperser l’argent des patriotes. On remarquait que de pauvres rédacteurs arrivaient au journal crottés et à jeun , tandis que le directeur, c’était alors M. Léoutre, sautant de son cabriolet, apparaissait avec la face rouge, et l’œil rayonnant d’un homme qui porte un excellent déjeuner. Dans cet état de choses, le conseil de rédaction, lequel, par parenthèse, ne s’occupait aucunement des articles, attendu que M. Flocon ne l’eût pas soulTcrt, se réunit pour aviser sérieusement au moyen de battre monnaie, et de mettre ordre au gaspillage de l’administration. La caisse.étant au dernier période de la consomption, on songea naturellement à lui rendre des forces avant de régler l’usage qu’elle en ferait. 11 s’agissait de trouver un courtier nouveau, capable de réveiller dans le cœur des patriotes l’enthousiasme qui y paraissait tout à fait éteint. M. Caussidière était là, mais il ne se présentait pas, et personne ne songeait à