CHAPITRE SEIZIÈME

il y avait comme une fièvre de ces inventions; chacun voulait avoir la sienne. On convoquait mystérieusement quelques intimes; les murs du lieu de réunion étaient sondés, les dehors éclairés par des sentinelles, et l’auteur de l’engin en donnait la description à voix basse, d’un air inquiet, comme d’un moyen inévitable de changer la face du monde. Tantôt il s’agissait d’une fiole d’acide prussique qu’on lancerait îi la figure du roi ; tantôt d’une poudre fulminante répandue dans une fête, et qui ferait sauter au plafond tout le monde officiel. Un jour il était question de scier les charpentes et d’engager une affaire en faisant tomber les toits des maisons dans la rue ; une autre fois de décider les soldats à massacrer leurs chefs et à proclamer la république; ainsi de suite. La plupart de ces bêtises < féroces étaient aussitôt connues de la police, qui observait leurs auteurs, et, à la moindre tentative, les jetait à la Conciergerie.

Les bombes de M. Culot et compagnie étaient fort bien connues de M. Pinel, secrétaire général de la préfecture, chargé du service politique. Il savait au juste à quoi en était leur confection. Un matin, apprenant que les conjurés devaient aller en essayer plusieurs à Bellevillc, il envoya des agents qui mirent la main sur les projectiles et les ingénieurs.

Une douzaine de conspirateurs, compromis dans celte affaire, comparurent en justice et furent condamnés à différentes peines. Ce procès acheva li désorganisation du petit corps d’armée, rival des Saisons. Jusqu’en février, cette troupe, formée de communistes de toutes couleurs et de démagogues de tout acabit, resta sans accord, ni cohésion, perdue dans les antres les plus ténébreux de la capitale.

M. Caussidière, alors en province, apprenant l’agitation qui s’était manifestée dans quelques groupes, et la découverte du complot des bombes, s’imagina que tout était en feu è Paris; et, craignant d’élre prévenu par ses collègues, qui ne lui témoignaient qu’une médiocre déférence, s’imagina de convoquer ses amis des départements et d’arriver avec eux pour décréter l’insurrection. Vers le mois d’octobre 1847,

lltST. DES SOCIÉTÉS SECRÈTES. Sti

.’SaO HISTOIRE DES SOCIÉTÉS SECRÉTES.

nous fûmes avertis de son retour, M. Albert et moi, et le même jour il nous donna rendez-vous, chez M. Lcdouble, marchand de vin, rue Croix-des-Petits-Champs; l’objet de l’entrevue, à ce qu’il nous fit savoir, était de la plus haute importance.

Nous trouvâmes à dîner chez le marchand de vin, outre MM. Caussidicrc, Grandménil, Léoutre et Baune, habitués de la maison, quatre délégués de province : MM. Rocher, de Nantes, Buvigner, de Verdun, Lorentz, de Nancy, et Un quatrième, de Metz. Après le repas, le maître de la maison se retira, et l’un des délégués, prenant la parole, manifesta le désir d’étre bien fixé sur l’état des choses et sur le rôle qu’on attendait d’eux. M. Caussidière fit un long discours alambiqué, où la situation de Paris, qu’il ne connaissait pas, était exposée d’une manière fort impudente; il termina en déclarant que tout était prêt pour une affaire décisive et qu’il n’y avait plus qu’à s’entendre avec les représentants de la province. Pris au dépourvu par cette déclaration à laquelle rien ne nous avait préparés, nous nous regardâmes, M. Albert et moi, et je demandai aussitôt comment une pareille décision avait pu être prise sans notre concours, puisque seuls nous étions en rapport avec les hommes des sociétés et connaissions leurs dispositions. Les délégués furent fort étonnés de l’étrange accord qui se révélait parmi les patriotes de Paris, et demandèrent ce que cela voulait dire. ]§. Léoutre voulut faire comprendre qu’on avait agi avec bonne foi et sans arrière-pensée à notre égard ; que la gravité seule des circonstances avait dicté la conduite de M. Caussidière; mais je fis remarquer de nouveau que ce n’était pas à M. Caussidière, très- légèrement attaché à l’association, inconnu des hommes et sans influence sur eux, à s’avancer comme il venait de le faire ; que M. Albert, avant tout, eût dû être consulté comme frayant habituellement avec les hommes d’action et pouvant rendre compte exactemént de leur esprit. Je ne disais là rien que de vrai, mais j’étais bien aise d’insister pour piquer la susceptibilité de mon confrère et l’indisposer contre le projet. Mon

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calcul réussit; M. Albert déclara rentreprise inopportune et exprima le regret qu’on eût entraîné les délégués à une démarche inutile. Ces derniers ne cachèrent pas leur désappointement à M. Caussidière; il s’élait donné à eux comme le principal chef des sociétés secrètes, n’ayant qu’à parler pour être obéi ; il parait qu’il s’était vanté et qu’il y avait fort à rabattre de son influence. Un peu de présomption s’excusait, mais déranger les gens, les appeler à Paris des deux bouts de la France, c’était au moins une légèreté.

“ Eh! que diable! s’écria M. Caussidière avec humeur, les choses ne sont pas en mauvais état, et si on veut marcher on le peut. »

Je ne laissai tomber ni l’accusation ni le prétexte d’apprendre la vérité aux patriotes de province.

— Puisqu’il faut étaler le tableau de nos misères, dis-je, je vais le faire avec franchise. Voici les forces de la démocratie militante : La Société îles Saisons, six cents hommes désorganisés ; la Société dissidente, quatre cents hommes à la débandade, puis environ cinq cents vieux conspirateurs tenant aux associations et prêts à prendre les armes ; cela fait quinze cents soldats qui promettront de descendre et sur lesquels la moitié ne répondra pas au signal. Nous engageons donc l’affaire avec sept à huit cents hommes, c’est de quoi tenir deux heures. D’ailleurs, les mesures essentielles sont-elles prises? Avons-nous des armes, des-4nunitions, un plan d’attaque? Les chefs du parti sont-ils prévenus et ont-ils donné parole? Le nouveau système de gouvernement est-il élaboré? Sommesnous d’accord sur les hommes qui doivent prendre le pouvoir? Rien de tout cela n’existe, rien n’est prêt, rien n’est étudié. Pour ne tromper personne, il n’y a qu’un mol à dire, c’est que jamais le parti ne fut plus faible et plus incapable de tenter un mouvement. »

De plus en plus surpris, les délégués interrogèrent M. Albert du regard; celui-ci reconnaissait la justesse de l’exposé; il le confirma purement et simplement. Les quatre émissaires commencèrent à croire qu’on s’était moqué d’eux.

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Du cabaret où l’on avait dîné on se rendit à l’estaminet Saint-^gnès. Là , MM. Caussidière et Léoutre essayèrent de nous prendre parles sentiments :

« Vous perdez tout, me dit le futur préfet de police, nous ne pourrons plus rien faire de ces gens-là ; vous n’avez pas réfléchi au mauvais elTet que vos paroles vont produire en province.

« Je ne vois qu’un danger, répondis-je,- c’est de tromper les gens et de faire croire à des forces imaginaires. Une attaque est impossible, nous n’y prêterons pas la main. »

Des tentatives furent faites pour rendre M. Albert plus accommodant. Ce qu’on voulait de lui , ce n’était pas une adhesion à un projet désormais juge , mais seulement quelques paroles pour sauvegarder la réputation de M. Caussidière; cette consolation lui fut refusée. Je m’attachai aux pas de mon confrère et ne le quittai pas que la conférence ne fût rompue.

M. Caussidière avait assuré aux délégués que M. Ledru- Rollin était au courant de l’aiTaire et la patronnait chaudement; pour avoir le cœur net de cette nouvelle assertion, ils se rendirent chez le tribun à qui ils demandèrent des éclaircissements. Ils trouvèrent un homme pour le moins aussi étonné qu’eux , et qui leur déclara d’un ton assez sec qu’aucune insurrection ne dc%'ait éclater et que , par conséquent, il n’en était pas le chef. Les pauvres provinciaux restèrent abasourdis; mais au moins celle fois iis étaient fixés. Ils s’en retournèrent chez eux, emportant une singulière idée de M. Caussidière, de M. Ledru- Rollin et des patriotes de Paris.

S’ils furent peu charmés de la réception de M. Ledru-Rollin, celui-ci ne le fut pas davantage de leur démarche; il avait bien assez de tribulations sans qu’on l’impliquât dans des aflaircs de coups de main, choses pour lesquelles il n’avait aucun goût. 11 ne faudrait pas croire que tout était roses dans sa position de patriote en chef, de tribun et surtout de protecteur de la Réforme. On prend M. Ledru Rollin pour un révolutionnaire forcené, d’un esprit farouche et d’une trempe indomptable; c’est tout simplement un homme sanguin, un grand amateur

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de bruit, de renommée et de jouissances ; c’est la réduction, sur une fort petite échelle, de la figure désordonnée et gloutonne de Mirabeau. Un jour, la Réforme imagina de le créer chef du parti républicain, pour avoir une enseigne et surtout un bailleur de fonds; d’un autre côté, madame Ledru-Rollin, Irlandaise enthousiaste, qui a épousé son mari par inclination politique, le poussait à prendre un rôle éclatant; sous cette double pression et l’entraînement de sa propre nature , il se lança à tout hasard dans la carrière révolutionnaire. L’histoire d’un homme, dégringolant du haut d’une montagne dans un goufTre inconnu, fut la sienne dès ce moment. Maintes fois il a regardé piteusement autour de lui, et s’est épouvanté en n’apercevant que ténèbres et misères ; mais le trait était donné, il roulait de plus belle, fermant les yeux pour ne pas voir, et poussant de grands cris pour s’étourdir.

A la chambre, il essayait de se faire bien terrible, et il soufflait de tous scs poumons dans l’outtc vide de la démocratie; on le regardait un instant avec curiosité, puis on haussait les épaules. Il prononçait des harangues emphatiques dont la presse ne rapportait pas deux mots, à l’cxcêption de la Réforme, bien entendu, qui était payée pour chanter ses louanges. Mais l’encens frelaté du journal famélique coûtait les yeux de la tête nu pauvre orateur; chaque coup d’encensoir était une traite tirée sur lui. Il vendit sa charge d’avocat à la cour de cassation pour solder les frais de sa gloire suspecte ; puis, comme le prix de ce marché disparaissait promptement dans toutes sortes de gouffres patriotiques, il se lança dans une spéculation de terrains , qui échoua et dévora le reste de sa fortune. Il en était réduit, pour ne pas écorner le bien de sa femme, à livrer sa signature aux usuriers et à faire des opérations de bourse, sous le couvert du respectable M. Grandménil. C’est au sujet de celte existence fort incorrecte que M. Marrasl, son rival, lui décocha une flèche bien barbelée, qui fut renvoyée au marquis enduite de ]>oison, et creva la poche au fiel de ces deux grands démocrates.

Du reste, le attaquait, non-seulemenllespéculatcur

couvert de dettes, niais aussi la célébrité patriotique; il ricanait volontiers sur les airs de capitan et la rhétorique creuse du tribun ; pour la rue Lepclleticr, ce grand homme n’était autre chose qu’un intrigant, cherchant à ruiner à son profit une entreprise rivale.

Son titre de chef de la république n’était pas accepté davantage par les autres fractions du parti ; il gravitait au milieu d’une demi-douzaine de sectes qu’il ne reconnaissait pas, et dont il n’était pas reconnu. Pour messieurs les faubouriens qui lui savaient laquais à livrée, équipages et grand train de maison, il ressemblait fort à un aristocrate. Comme en dilTérentes occasions, il s’était défendu de toute idée communiste, les apôtres Cabet, Pierre Leroux, Raspail, etc., l’avaient excommunié.

A la Réforme même, tout en le couvrant de fleurs et en le livrant à l’adoration des fidèles, on n’acceptait pas son infaillibilité, tant s’en faut. M. Ribcyrollcs, rédacteur en second, le regardait comme un brave homme dont les écus étaient fort utiles; M. Flocon le tenait pour un orateur passable, mais un petit homme d’État ; il laissait volontiers entendre que , sans lui, l’illustre démocrate n’aurait été que bien peu de chose. L’influence du prétendu chef dans les conseils de la Réforme ne venait qu’apres celle de ces deux rédacteurs; seulement, dans les questions d’argent . on lui laissait la prédominance ; c’était fort juste, puisque sa.bourse devait y jouer le principal rôle. Les conseilleurs ne sont pas les payeurs, dit la sagesse des nations ; ce proverbe n’était pas fait pour lui.

• Celte opinion assez médiocre qu’on avait de M. Ledru- Rollin, même à la Réforme, ne saurait véritablement être taxée d’injustice. Pour être un homme éloquent, s’il ne s’agissait que d’ouvrir de grands yeux altiers et de sc rengorger fièrement, s’il SLiflisail de se boulonner haut et de tenir, à la Canning, une main passée dans l'habit, à la hauteur de la poitrine; s’il n’était question que d’avoir des apparences, une assez belle tête, de larges épaules et tous les signes d’une vigueur corporelle et d’im bon tempérament, !\I. Ledni Ro'Iin serait un de nos premiers orateurs; malheureusement, tout cela ce n’est