CHAPITRE VINGTIÈME

de savoir s’il rugirait. En cas de silence de la part du lion, 31. Lagrange n’expliqua pas ce qu’il ferait.

Cette hésitation avait un secret que voici : la plèbe démocratique acceptait de confiance l’idée de la toute-puissance de sa cause ; mais dans une circonstance où la bataille était en jeu , elle attendait qu’une voix influente fit le tableau des ressources du parti et prouvât que l’on pouvait s’engager sûrement. Quant aux meneurs, iis s’abusaient eux-mémes ou bien ils abusaient sciemment leurs créatures ; dans le premier cas, ils attendaient comme les autres un exposé qui les confirmât dans leurs illusions ; dans le second , ils se taisaient, abandonnant leur comédie au moment où elle prenait des allures tragiques.

Le discours de M. Louis blanc n’avait pas fourni l’cncouragement demandé ; celui de M. Lagrange ne parut pas plus concluant. M. d’Ailon-Sbée, qui reprit la parole à ce moment, trouva que, dans l’étal des cboscs, la seule mesure à prendre était d’adresser au peuple une recommandation formelle de s’abstenir.

Afin de savoir si les chefs ne cachaient pas quelque amèrepenspe, je me mêlai au débat, demandant ce qu’on entendait faire si le peuple, ne prenant conseil que de lui-méme, se décidait à l’attaque, ou s’y trouvait poussé par quelque agression. On parlait de l’avertir de ne pas bouger ; mais, outre que le peuple comptait peu de représentants réels à la réunion , rien ne disait que la recommandation serait écoutée; pour donner cet avertissement, d’ailleurs, on n’avait que la nuit, ce qui était insuffisant. La réunion ignorait peut-être ce fait que, dans certains ateliers, on s’clait donne le mot pour chômer le jour du banquet ; fallait-il espérer qu’un simple avis, imparfaitement répandu , arrêterait les faubourgs et les détournerait d’un spectacle dont ils se faisaient fêle depuis longtemps?

A ces questions , qui allaient au cœur des cboscs , quelques vieux émeutiers s’éveillèrent et l’on recommença à parler révolution dans cette as.scmblée de révolutionnaires. M. Rey, qu’on appela depuis le colonel Rey, opina pour la bataille sans nul détour. « Si le peuple desceud dans la rue, dit-il, notre

508 «iSToinn ORS socu!tés sixhétes.

place est à sa (éle ; s’il est prêt à sc mettre aux barricades, nous devons remuer les premiers pavés et tirer les premiers coups de fusil. Des occasions pareilles à celle qui sc présente sont devenues trop rares pour qu’on les néglige. Montrons que notre métier de républicain n’est pas un jeu, et que, quand l’heure est venue, nous savons faire notre devoir. »

Une électricité patriotique sc communiqua de nouveau à l’assemblée; les hommes d’action échangèrent des regards ardents. M. Caussidière , qui attendait comme les autres une parole catégorique, entra dans la discussion. Il raconta qu’avec MM. Albert et moi il venait de parcourir les faubourgs, — ce qui était faux, — et que des dispositions menaçantes s’y remarquaient. M Je ne veux pas jurer qu’on se prendra aux cheveux, dit-il, mais il y aura du grabuge, et il faudrait dresser nos batteries pour ne pas arriver comme des saints Jeansau milieu d’une affaire commencée. Prenons quelques petites mesures, ça nepeutpas nuire ; s’il n’y a rien, nous irons nous eoucber;s’ily a quelque chose, le peuple verra que nous nous sommes occupés de l’affaire ; ça ne nous fera pas de tort, dans aucun cas. »

M. Caussidière, comme on le voit, ne perdait jamais de vue les intérêts de la maison: son speech était moitié guerrier et moitié industriel. M. Rey, qui n’y mettait pas tant de malice, revint à la charge au seul point de vue de l’honneur des chefs du parti, déclarant cet honneur engagé dans la question. C’est alors qu’une parole attendue avec impatience se fit entendre ; M. Ledru-Rollin éleva la voix pour donner son opinion. D’un air un peu dédaigneux, comme le pédagogue qui voit ses écoliers trancher sur un cas grave, il laissa tomber ces mots mémorables: « A la première révolution, quand nos pères faisaient une journée, ils l’avaient préparée longtemps à l’avance; nous autres, sommes-nous en mesure? Avons-nous des armes, des munitions, des hommes organises? Le pouvoir, lui, est tout prêt, et les troupes n’attendent qu’un signal pour nous écraser. Mon opinion est qu’une affaire engagée dans les conditions où nous sommes n’est qu’une folie. »

De 1a part d’un hoiniuc qui s’est depuis rengorgé si fièrement

CHAPITni: VI.NGTIK.MI-.

au seul mol de février, ees paroles paraîtront ineoncevables , et l’on voudra se persuader qu’il jouait une comédie, comme il a clicrché à le faire croire à Bourges; mais j’ai déjà dit que la théorie de Bourges a été inventée après coup, et qu’en se donnant pour un roué, le célèbre montagnard se vantait. Dans le fait, il avait vu de près le pitoyable tableau de son parti: l’immoralité, la fainéantise , les soties prétentions, les rivalités haineuses, la profonde désorganisation et surtout le nombre infime. La pensée de traîner au combat, contre la grande France des hommes probes, laborieux et braves, toutes ces misères et toutes ces turpitudes, lui paraissait véritablement insensée. Je dirai plus : dans la position des choses, la perspective du triomphe imprévu de sa cause frappait son esprit plutôt d’un sentiment de crainte que de joie. En cITet , avec sa poignée de républicains gloutons et incapables, il comprenait que la fondation d’un gouvernement était impossible; et d’un autre côté, il n’avait d’appoint à espérer que dans les mauvais éléments du pays remués par la révolution . Le rôle de chef, dans de pareilles conditions, n’avait rien de flatteur ni meme de très-rassurant, et le tribun ne l’ambitionnait guère. Je rends celte justice à M. Lcdru-Rollin ; qu’il ne me démente ]>as, c’est inutile. Seulement, quand on reparlera de la révolution de 1848, inspirée, organisée, dirigée et exécutée par lui et ses lieutenants, qu’il fasse taire les hâbleurs et leur dise que la plaisanterie est épuisée.

L’assemblée, toute composée d’hommes de la Réforme, n’avait plus qu’à se taire quand le maître avait parlé. Quelques objections furent encore hasardées, mais sans succès. M. d’Alton- Shée avait déjà renoncé fort docilement aux palmes du martyre; M. Edgar Quinct ne souffla mol. M. Flocon prononça quelques paroles empreintes d’une réserve diplomatique; bref, laqueslion de guerre fut complètement abandonnée. Pour toute décision, il fut résolu qu’on donnerait l’ordre au peuple de ne pas paraître dans la rue; en cas de désobéissance, — ce qui ne paraissait pas probable, — on devait se racler à lui et observer.

Le récit qui précède doit sembler une indigne raillerie.

Quoi! les montagnards ont déclaré impossible, la veille, et formellement interdit tout essai de mouvement? Quoi ! la Réforme, oracle révolutionnaire, n’a pas eu le moindre pressentiment de la révolution! M. Louis Blanc déclare que la tenter est un malheur; M. Ledru-Rollin, qu’y songer est une folie! Quoi ! les sociétés secrètes ont ordre de ne pas s’occuper de la manifestation, chose trop insignifiante! Quoi! l’état-major du parti républicain s’est conduit de la sorte le 21 février, veille du fameux mouvement dont il revendique si hautement la gloire ! Citoyens qui doutez, interrogez les cinquante témoins cités plus haut, ou plutôt lisez la Réforme du lendemain ; M. Flocon y fait part de la détermination des chefs et imprime la phrase suivante qui mérite d’être gravée dans l’histoire en lettres d’une coudée :

» Hommes du peuple , gardez-vous demain de tout entraî- « nement téméraire ; ne fournissez pas au pouvoir l’occasion « cherchée d’un succès sanglant. »

L’occasion cherchée! celle fois, ô bon peuple, tu seras sans doute édifié sur l’impudente bêtise des charlatans qui t’obsèdent. Ainsi, cette glorieuse manifestation nationale, cet irrésislibie élan vers la révolution et la république, c’était quoi? Une provocation de police! Ce n’est pas moi, c’est la Réforme qui le déclare 1