CHAPITRE DEUXIÈME

mais en savaient tout autant que leurs confrères, attendu que la figure de ce genre de clients portait un cachet fort reconnaissable. Au reste, les mesures de prudence n’étaient pas négligées : un homme, posé de faction au dehors, éclairait la rue ; un autre, à la porte extérieure de la salle, avertissait de l’arrivée des gens de la maison et reconnaissait les affiliés. On se faisait servir du vin au litre; des jeux de cartes étaient apportés; et en cas d’alerte, tout le monde se mettait au jeu, ou causait bruyamment de choses indifférentes. Quand la réunion était complète, l’agent révolutionnaire recommandait le silence, tirait son papier, et le dissimulant derrière un journal, le lisait tout en ayant l’air de donner connaissance d’un article de polémique. Quelques explications brèves suivaient, après quoi le chef se retirait. Les discussions et controverses étaient toujours interdites; ce système à la cosaque était nécessaire pour la discipline.

Malgré les précautions qu’on vient de décrire, l’alarme était souvent donnée dans ces conciliabules. Un jour, l'homme de faction du dehors rentre brusquement, annonçant que des allées et venues suspectes ont lieu aux environs ; presque en même temps, une de ces figures froides et pénétrantes que les conspirateurs reconnaissent de loin apparaît, suivie de deux individus dont le type n’est pas moins connu. D’une porte vitrée, au fond d'un corridor, on Icsaperçoit, et les mêmes mots sortent de toutes les bouches: « Un commissaire et deux agents ! ■ L’ordre du jour est aussitôt livré au feu ; mais la flamme de la chandelle ne le dévorant pas assez vite, et la frayeur gagnant celui qui en était porteur, il jette à terre le morceau de papier enflammé, met le pied dessus, puis éteint la lumière ; il cherche alors à retrouver l’écrit pour le mâcher. Ace moment, un des trois hommes suspects étant sorti, on ne doute pas qu’il ne soit allé chercher main-forte. La panique gagne les seclionnaires; malgré les recommandations d’avoir bonne contenance, l’idée d’un danger imminent, le sentiment de malaise que donnent, en de pareils cas, l’obscurité et un endroit sans issue, l’emportent sur toute considération ; on force la porte de la

3t6 HISTOIRE DES SOCIÉTÉS SECRÈTES.

salle, on se houle dans le corridor, et le flot trouvant sur son passage les deux hommes, cause de la débandade, on les renverse et on les foule aux pieds avant qu’ils aient pu se reconnaître.

Tous les conspirateurs gagnent le large avec la conviction d’avoir échappé à un grave danger. Cependant, quand l’un d’eux vient le lendemain pour avoir des nouvelles, le marchand de vin lui apprend que le prétendu commissaire et ses agents ne sont autres qu’un architecte et deux ouvriers qui venaient s’entendre sur des réparations.

Une autre fois, un groupe était rassemblé, à la barrière, chez un traiteur; un jeu de siam était au fond de la cour, sous un hangar ; c’est là que l’ordre du jour devait être communiqué. A l’heure du rendez-vous, deux ouvriers mécaniciens se présentent, demandant un de leurs camarades du nom de Joseph; justement, un des principaux chefs de groupes portait ce nom ; on laisse entrer les mécaniciens sans explications. Us se mêlent à la foule, cherchent leur camarade et ne le trouvent pas ; mais voyant une partie de siam engagée, ils se mettent comme les autres à regarder les joueurs. Tout à coup la partie s’arrête, et ils sont fort étonnés de voir des regards inquiets se porter vers les issues, en même temps qu’un homme tire un morceau de papier et impose silence. Ne sachant que penser, l’un des deux dit :

— Tiens ! où sommes-nous donc ?

Cette parole est entendue par un voisin qui la trouve singulière ; toutefois, la lecture étant commencée, il la laisse fînir, ignorant si l'exclamation a de l’importance, et se réservant, en tout cas, d’éclaircir le fait. L’ordre du jour lu, il va trouver Joseph, qu’on lui donne comme connaissant les étrangers, et lui fait part de ce qu’il vient d’entendre; Joseph ne connaît pas ces deux hommes. Grande agitation que l’on cache avec soin à ceux qui en sont cause, résolution prise de savoir qui sont les intrus et quels peuvent être leurs desseins.

On les suit, et leur demeure découverte, on établit une surveillance sur leurs démarches. Bientôt l’homme chargé de les