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Philadelphes entrassent dans ces communications. Oudet avait trop de jugement et de connaissance du cœur humain pour ne pas les proportionner à ses forces, suivant les individus quil’entouraient, Pour les uns, ce wétaient que des suggestions légères, des hypothèses essayées; pour les autres, on en faisait un objet d'espérance; pour ceux-ci, c'étaitune perspective lointaine; pour ceux= là, c'était une entreprise en action, une conspiration commencée. Ainsi, concous raient au succès deses vues futures, et ceux qui croyaient deviner ses vues actuelles et ceux qui croyaient les servir; toutes les fa | cultés étaient en jeu sans être trop tendues, | parce qu’elles étaient employées avec une économie exquise qui les exerçait sans les | user; chacun avait sa tâche et la remplis: | sait avec orgueil, parce qu’il ne pouvait pas | croire qu'il y en eût de plus nobles et de |

plus complètes, | Oudet s'était initié aux secrets de press |

que toutes les Sociétés de l'Europe, sans % autre motif que d'enrichir la sienne de ses ® découvertes. Il avait été souvent étonné de ll 1 # l’inutilité de ses recherches, et de la pau- 11 Ÿ vreté de toutes les sciences maçonniques qui G \ À effraient si dérisoirement je ne sais quel gou- f Ÿ vernement, qui aurait aussitôt fait de se les | Ë attacher par un privilège, que de les sup- | à primer par un édit. Ilne leur avait em- | * prunté que la distinction des grades, et quel- * ques signes de reconnaissance, A 4 Cette hiérarchie, qu'Oudet appelait à l’Echelle Philadelphique, et qui m'était bien # connue que de lui, pouvait embrasser tous | Ÿ les rangs de la société, et envelopper dans il Ÿ son système tout ce qui restait d'hommes À forts, dans l’état de dégradation morale où | Ÿ la France était près de tomber. Je dirai un |

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® mot des classes inférieures à la Société des À Philadephes proprement dite, qui était le | “ centrecommunde l'institutionentière; mais

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( 4® ) je dois parler d’abord des classes supérieures qui ont seules influé sur les résultats dont j'ai promis l'explication.

Oudet avait créé dans l’ordre une di:

#nité souveraine, monarchique, et absolue par le fait, à laquelle un Pliladelphe ne pouvait arriver qu'à travers deux grades successifs, dont le plus élevé ne com portait qu'un nombre donné d'initiations; le grade intermédiaire n’était qu’une épreuve trés-bien entendue, qu'on ne pouvait pas surmonter sans une grande force d'esprit: c'étaient, pour ainsi dire, les limbes de la conspiration, et le point auquel on arrêétait toutes les âmes généreuses, mais plus où moins timorées, qui n'avaient pas une portée assez forte pour en atteindre le but. (C’était une pierre d'attente sur le chemin du dévouement; mais elle avait cet avantage, qu'on y restait sans honte et sansriensoupçonner au-delà,

(41) si on manquait de la vigueur nécessaire | pour la franchir; le second degré comprenait le complément de tous les secrets, au secret près du chef suprême, qui n’était jamis su que de lui. J'avoue que c’est là une institution très-despotique, et qui l’était d'autant plus, que cet autocrate à pouvoirs illimités avait le droit, ou la faculté de les perpétuer à jamais parmi ses affidés les plus familiers, ou de les transmettre de main en main dans des besoins imminens, mais vaguement prévus, qui étaient faciles à supposer. Rien ne ressemhle mieux à la puissance du vieillard de la Montagne, si celle-ci même n’est pas plus absolue et plus sûre encore; mais je doute qu'une conspiration puissé être mieux conçue, et que le |. moteur d’un parti ait jamais fait agir des ressorts plus compliqués et moins visibles, Leur disposition était telle, en effet, qu'il pouvait les briser tous de son plein gré, et

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tourner la Société à un autre usage, sans que la Société fût détruite.

Les personnes qui ont quelque habitude des différentes Sociétés secrètes de l’Europe, qui ont étudié leur origine, et qui ont cherché à se rendre compte du but qu'on s'était prescrit dans leur formation, pensent assez généralement que la plus célèbre et la plus passive de toutes, je veux dire la Maçonnerie, n’était dans son institution qu’une imitation réduite de l'état social, pris depuis ses commencemens, et suivi dans tous les perfectionnemens qu'il

avait éprouvés. Le premier grade est fondé

sur la découverte et l'usage du feu, qui doit avoir été le premier objet de ralliement des Sociétés d'hommes, suivant les opinions les plus universellement reçues, C’est celle de Vitruve, de Cicéron, du président des Brosses, qui n’a pas pensé à cet

argument pour appuyer son hypothèse, Le

second grade est tiré de l’agriculture, se- | cond état de l’homme, quand il eut appris | a extraire et à fabriquer le fer par le |: à moyen dufeu, et, par conséquent, à re- À tourner la terre avec la bèche et avec le \ soc. Le troisième grade est emprunté à À # l'architecture. C’est une figure de la cons- : {' truction des maisons et des villes, qui est le complément de l’état social dans son âge le plus simple. C'était aussi le complément (t de l’ancienne Maçonnerie, avant qu’elle ne | h. se fût enrichie ou appauvrie de grades supplémentaires, qui toutefois ont été presque toujours créés dans le même esprit, Presque tous les états de la Société, jusqu’à celui du (ll grand-prêtre et du roi, sont plus ou moins À représentés par les différens degrés dela hié- | rarchie maçonnique; mais cette intention 1!

secrète des législateurs de l’ordre a disparu |

sous tant de formes ridicules et de supersti-

| tions absurdes, qu’elle ne se révèle plus

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